9 розділ. Подарунок із сюрпризом

   Ранок після балу масок зустрів мене дивним затишшям. У палаці пахло напруженням і переляканими слугами. Себастина впливла до моєї кімнати на навшпиньках, наче я була не принцесою, а міною уповільненої дії, що може здетонувати від будь-якого необережного звуку.

 - Ваша Високосте, - прошепотіла вона, розсуваючи штори з живих водоростей. - Там... принц Кайл. Він прислав посильного.

   Я сіла у своєму ліжку-черепашці, протираючи очі. Сон був неспокійним, мені все ввижалося, ніби я намагаюся виїхати на трамваї від величезного сріблястого кальмара.

 - Що, вже прислав офіційну ноту протесту після того, як я ледь не зламала йому ребра в танці? - з надією запитала я.

 - Ні, - Себастина виставила вперед піднос, на якому лежала витончена коробочка з рожевого корала. - Він прислав подарунок. І просить вас прийняти його на знак захоплення вашою енергією.

   Я відкрила коробку. Усередині, на подушці з чорного перлового моху, лежало намисто. Це не була звичайна прикраса. Найтонші нитки з білого золота перепліталися у формі застиглих крапель води, а в центрі сяяв прозорий камінь, усередині якого пульсував крихітний магічний вогник.

 - Сльоза Північного Сяйва, - ахнула Себастина. - Кажуть, такі камені видобувають тільки в найглибших льодах. Вони зігрівають того, хто їх носить, навіть у крижаній воді.

 - Зігріває, значить? - я примружилася, розглядаючи дрібничку. - Він що, натякає, що я холодна як айсберг? Чи це тонка іронія щодо моєї гарячої вдачі?

   Я знала, якщо клієнт починає дарувати подарунки після скандалу, він або намагається зам'яти справу, або переходить у масштабний наступ. Кайл явно перейшов у наступ. Він намагався бути бездоганним. Він хотів виставити мене примхливою дитиною на фоні своєї шляхетності.

 - Ну ні, дорогий, - я захлопнула коробочку. - На кожен подарунок у мене знайдеться гідна відповідь. Себастино, принеси мені найміцнішу плетену сумку і поклич ловців із нижніх рифів. Тих, що спеціалізуються на... прилипливих потворах.

   За дві години я вже була у своїй секретній лабораторії, невеликому гроті за палацовим садом. Переді мною в чані з водою кидалася вона. Риба-прилипала. Але не проста, а вирощена в отруйних коралових лісах. Вона була завбільшки з мою долоню, сіра, з пласкою головою-присоскою, що виглядала як підошва кросівка.

   Ці риби славилися тим, що якщо вони вирішували до когось прикріпитися, то зняти їх було неможливо без спеціальних хімічних реагентів. А моя подружка була ще й із характером. Я підгодовувала її особливо гострими креветками, щоб вона була бадьорою та мотивованою.

 - Так, назвемо тебе Глорія, - прошепотіла я, акуратно пакуючи рибу в ошатну коробку з дірочками для води. - Твоє завдання просте, вибери собі найсріблястішого хлопця в цьому замку і не відпускай його, поки я не скажу.

   Я перев'язала коробку стрічкою з яскравих водоростей і прикріпила записку: «У відповідь на твоє тепле намисто, частинка південної відданості. Ця рідкісна рибка дуже прив'язана до тих, хто їй симпатичний. Сподіваюся, ви подружитеся. З любов'ю, Аріельда».

   Вручення подарунка було обставлено з усією можливою помпезністю. Я особисто з'явилася в гостьове крило. Кайл у цей час сидів на терасі, читаючи якийсь сувій із китової шкіри. Побачивши мене, він підвівся, і я помітила, що на його лобі все ще красується невелика плямка від моєї вчорашньої перлини.

 - Аріельдо! Не очікував, що ви вшануєте мене візитом так скоро, - він сліпуче усміхнувся. - Як вам намисто? Воно вже встигло зігріти ваше... серце?

 - Воно прекрасне, Кайле, - я зробила найневинніший вигляд, на який була здатна. - Я була так зворушена, що не змогла втриматися від відповідного жесту. У нас на Півдні є традиція дарувати гостю супутника удачі. Це символ того, що наша гостинність буде слідувати за вами всюди, - я простягнула йому коробку. - Тільки будьте обережні, вона дуже... активна.

   Кайл із цікавістю взяв коробку.

 - Супутник удачі? Як поетично. На Півночі ми даруємо одне одному зуби нарвала або хутряні накидки. А що тут?

   Він потягнув за стрічку.

 - Ні, почекай! - удавано скрикнула я. - Їй потрібен простір, вона може злякатися!

   Але було пізно. Кришка відкрилася, і Глорія, відчувши свободу і свіжу порцію елітної північної луски, вистрілила з коробки як корок із пляшки шампанського. Вона зробила блискавичне коло по кімнаті і, перш ніж Кайл встиг моргнути, із соковитим звуком «чпок» присмокталася прямо до його правого плеча, трохи нижче сріблястого еполета.

 - Що за...?! - Кайл смикнувся, намагаючись схопити рибу рукою.

   Але Глорія була не з лякливих. Вона щільніше притиснула свою голову-присоску до його плеча і задоволено заляскала хвостом.

 - Аріельдо, - Кайл подивився на своє плече, потім на мене. Його обличчя повільно витягувалося. - Це... це те, про що я думаю? Це риба-прилипала?

 - Це не просто прилипала! - я ледь стримувала сміх, прикриваючи рот долонею. - Це Рідкісна Південна Вірна Риба! Вона обирає тільки найдостойніших воїнів. Бачиш, як вона тебе полюбила? Це знак звище!

   Кайл схопив рибу за хвіст і спробував відірвати. Глорія видала тихий причмокуючий звук, але не зрушила ні на міліметр. Кайл потягнув сильніше, шкіра на його плечі натягнулася, але прилипала трималася на смерть.

 - Вона не знімається, - констатував він, і його голос став підозріло тихим.

 - Ой, справді? - я підійшла ближче, вдаючи, що вивчаю проблему. - Яка прикрість! Мабуть, у вас дуже сильний енергетичний зв'язок. Зазвичай вони відпадають самі... за тиждень. Або два. Якщо їм сподобається смак вашої луски.

 - За тиждень?! - Кайл почав багровіти. - Аріельдо, у мене сьогодні офіційний обід із вашим батьком і послами Семи Морів! Я не можу з'явитися туди з рибою на плечі, яка виглядає як живий погон!

 - Чому ні? Це екзотично! - я почала натхненно розмахувати руками. - Ви будете виглядати як істинний цінитель природи. До того ж, Глорія чудовий слухач. Якщо посли нестимуть нісенітницю, ви завжди зможете обговорити це з нею.