8 розділ. Бал масок та зайвих плавців

   Після того як я успішно ліквідувала пані Октавію за допомогою перлової артилерії, тато-король вирішив, що мені бракує світського спілкування. Мабуть, за його логікою, якщо мене оточити сотнею-другою придворних, я посоромлюся поводитися як портовий вантажник. Наївний чоловік. Він оголосив про проведення Великого Балу Масок на честь офіційного візиту принца Кайла.

 - Це буде вечір грації! - віщала Себастина, впихаючи мене в маску з найтоншого перламутру, яка кріпилася до обличчя за допомогою липких присосок якоїсь нещасної рибки. - Всі будуть у костюмах морських істот або міфічних створінь суші. Ви, принцесо, будете зображати Дух Піни.

 - Швидше вже Дух Обурення, - буркнула я, розглядаючи себе в дзеркалі.

   На мені було щось середнє між хмарою та рибальською сіткою. Сукня складалася з тисяч найдрібніших бульбашок повітря, що утримувалися магією; вони лопалися і виникали знову, створюючи ефект вічного кипіння. Виглядало дорого, пахло бризом, але рухатися в цьому було неможливо. До того ж мій хвіст, до якого я тільки-но почала звикати, сьогодні поводився як чужий. Я весь час забувала, що я тепер єдиний довгий організм, і за звичкою намагалася переставляти ноги, яких не було.

   Зал прийомів преобразився. Замість звичайного освітлення по кутах розставили клітки з електричними скатами, які давали м'яке, пульсуюче світло. Гості прибували один за одним: графині-медузи в пишних спідницях, барони-краби у важких панцерах і навіть делегація сирен, які дивилися на всіх зверхньо.

   Кайл з'явився в масці Білого Дракона. Його срібляста луска ідеально поєднувалася з костюмом, а маска тільки підкреслювала його вольове підборіддя і ці кляті крижані очі. Коли він побачив мене, він не просто вклонився, він завмер, і я на мить побачила в його погляді не просто азарт мисливця, а щире захоплення.

 - Ви виглядаєте... ефемерно, Аріельдо, - промовив він, підпливаючи до мене. - Боюсь, якщо я торкнуся вас, ви просто перетворитеся на хмару бризок.

 - Торкнетеся - і я перетворюся на електричний стілець, - люб'язно відповіла я. - Не раджу перевіряти міцність моєї ізоляції.

   Оркестр із кальмарів-трубачів заграв повільну, тягучу мелодію, Вальс Течій. Це був найскладніший танець у королівстві, що вимагав ідеальної синхронізації рухів хвоста та рук.

 - Дозвольте запросити вас на танець, принцесо? - Кайл простягнув руку.

   Я озирнулася. Тато-король дивився на нас зі свого трону, стискаючи тризуб так, що кісточки пальців побіліли. Якщо я відмовлюся зараз, буде міжнародний скандал. А якщо погоджуся... О, якщо погоджуся, я влаштую Кайлу такий вальс, що його страхова компанія збанкрутує.

 - Із задоволенням, - я сліпуче усміхнулася під маскою. - Тільки попереджаю, я сьогодні трохи не в формі. У мене... е-е... запалювання барахлить.

   Ми випливли в центр залу. Кайл поклав одну руку мені на талію, а іншою перехопив мою долоню. Ми почали кружляти. Танець під водою, це тривимірне дійство: ви не просто рухаєтеся по колу, ви піднімаєтеся вгору, опускаєтеся вниз, здійснюєте перевороти. Кайл рухався як бог. Кожен його гребок був вивірений, кожен рух хвоста допомагав нам обом ковзати крізь товщу води.

 - Знаєш, у чому твоя проблема, Катю? - прошепотів він мені на вухо, використовуючи моє справжнє ім'я, яке він якимось дивом запам'ятав, або я сама бовкнула в маренні після рожевої фарби. - Ти занадто сильно опираєшся потоку. Довірся мені.

 - Довіритися тобі? - я фиркала, випускаючи струмінь бульбашок йому в обличчя. - Я краще довірюся голодній акулі-молоту.

   Я вирішила, що настав час переходити до активних дій. Оскільки я все ще відчувала фантомні ноги, у моїй голові визрів план: я маю наступити йому на хвіст. Сильно. Боляче. Так, щоб він заскиглив і покинув мене посеред залу.

   Проблема була в тому, що хвіст, це не туфлі. Це продовження хребта. Але мій мозок уперто вважав, що десь там, унизу, у мене є п'яти. Я дочекалася моменту, коли ми робили складний пірует униз, і різко смикнулася, намагаючись притупнути своєю неіснуючою п'ятою по його сріблястій лусці.

   Результат виявився жалюгідним. Замість того щоб наступити на нього, я втратила рівновагу. Мій хвіст здійснив хаотичний рух, я заплуталася у власних бульбашках і замість граційного повороту з усієї сили впечаталася лобом у його грудну клітку, а плавцем заїхала йому по ребрах.

 - Ой! - видихнула я, відчуваючи, що ми починаємо падати, тобто тонути.

   Кайл не випустив мене. Він миттєво перехопив мене за плечі, вирівнюючи наш політ.

 - Аріельдо, це був новий елемент танцю? «Таран атакуючого тунця»?

 - Я... я просто спіткнулася! - прошипіла я, відштовхуючи його. - У тебе занадто слизька луска!

 - Спіткнулася? - Кайл розсміявся, і цей сміх завібрував у моїх грудях. - Під водою не можна спіткнутися, принцесо. Тут немає твердої опори. Хіба що ти намагаєшся ходити за звичкою... як ті дивні істоти з суші, про яких пишуть у старих сувоях.

   Я завмерла. Він влучив у саму точку. Мої спроби наступити на нього видавали в мені чужинку. Але я не збиралася здаватися.

 - Я просто хотіла віддавити тобі твій дорогоцінний хвіст! - зізналася я, знову намагаючись завдати удару плавцем. - Щоб ти зрозумів, що танцювати зі мною небезпечно для здоров'я!

 - А ти спробуй ще раз, - Кайл раптом різко притягнув мене до себе так, що наші маски зіткнулися. - Тільки цього разу не намагайся наступити. Спробуй... ударити плавцем у ритм. Давай, Аріельдо. Покажи мені свою лють у русі.

   Музика змінилася. Тепер це був Штормовий Ритм, швидкий, агресивний танець північних морів. Кайл почав рухатися швидше. Він закружляв мене так, що весь зал перетворився на розмиту пляму кольорів. Я намагалася чинити опір, намагалася вирватися, але його хватка була залізною. У якийсь момент я зрозуміла: якщо не почну рухатися разом із ним, я просто зав'яжуся вузлом.

   І я почала. Я била хвостом, я робила різкі ривки, я намагалася його підсікти, перевернути, збити з ритму. Але він приймав кожен мій випад. Це був уже не танець, це був спаринг під музику.