6 розділ. Гімн морському огірку

   Ранок урочистого прийому почався з того, що Себастина спробувала втиснути мене в корсет із китового вуса, який був настільки жорстким, що я почувалася замурованою в бетонну палю. Сьогоднішній день був критично важливим для мого плану. Якщо краби та рожеві стіни були приватними диверсіями, то прийом — це публічне позорище. На ньому були присутні всі вершки підводного товариства: пихаті лорди-восьминоги, древні черепахи-радники і, звісно ж, мій батько з цим своїм ідеальним зятем.

 - Аріельдо, дихайте глибше! - командувала Себастина, затягуючи шнурівку на моїй спині.

 - Я б із радістю, - прохрипіла я, випускаючи крихітну бульбашку. - Але в мене зараз ребра зустрінуться з хребтом. Скажи, Себастино, а гімн обов'язково співати на повний голос? Може, я просто повідкриваю рота, як порядна риба?

 - Що за блюзнірство! - Себастина сплеснула руками. - Гімн О, Глибино Невимірна, це серце нашого народу. Ви повинні вести партію сирен. Ваш голос має летіти над рифами, пробуджуючи гордість у кожному плавці!

 - О, він полетить, - прошепотіла я, підступно усміхаючись. - Ще й як полетить.

   Мій план був простим і геніальним. За останній тиждень я встигла не тільки набити ґуль принцу, а й здійснити кілька таємних вилазок до найтемніших околиць рифу, де швартувалися контрабандисти і запливали п'яні матроси із затонулих суден. Там, у занедбаних гротах, я наслухалася таких хітів, від яких у будь-якого порядного морського коника зів'яли б вуха. Зокрема, мені сподобалася одна завзята пісенька про морського огірка, який мріяв стати адміралом, але закінчив свою кар'єру як закуска.

   Ритм у неї був такий, що всидіти на місці неможливо. Повна протилежність нашому занудному гімну, який зазвичай тривав сорок хвилин і вганяв у сон навіть коралові поліпи.

 - Готово! - Себастина оглянула мене. На мені була сукня з найтоншої луски перлівниць, яка переливалася всіма кольорами веселки. - Ви виглядаєте як богиня. Будь ласка, просто один вечір побутьте нормальною принцесою. Заради мене.

   Я подивилася в її сповнені надії очі і на секунду відчула укол совісті. Але потім згадала Кайла з його самовпевненим оскалом і сріблястим хвостом. Ні. Свобода важливіша за спокій гувернантки.

 - Обіцяю, що цей виступ ніхто і ніколи не забуде, - чесно сказала я.

   Тронний зал був забитий вщент. Сотні русалок у яскравому вбранні ширяли в товщі води, створюючи живий килим, що коливався. У центрі, на підвищенні, возсідав Тритоніус із тризубом напоготові. Поруч із ним, у позі розслабленого хижака, був Кайл. Сьогодні він змінив свою кольчугу на легку шовкову туніку, але його хвіст так само зухвало блищав, ловлячи відблиски від магічних медуз.

   Коли я впливла в зал, запала тиша. Кайл простежив за мною поглядом, і я побачила, як він ледь помітно кивнув. У його очах читалося очікування. Він явно чекав підступу.

 - Почнемо! - проголосив король. - Нехай звучить голос моєї доньки, що оспівує велич наших вод!

   Оркестр, що складався з десяти величезних медуз і зграйки риб-флейтистів, заграв вступ. Музика була повільною, урочистою і страшенно нудною. Перша нота мала бути високою і протяжною. Я набрала в зябра побільше води, витримала паузу, дивлячись прямо в очі Кайлу, і...

   Замість ангельського співу я видала різкий, хрипкий і неймовірно гучний рик, який зазвичай видають боцмани, коли у них закінчується ром.

 - Гей, морський огірок, ти в безодні молодець! - загорлала я, пускаючись у танок і активно працюючи хвостом у ритмі завзятої джиги. - Ніжкою дриґ, ручкою шмиг, на гачок попався вмить!

   У залі стало так тихо, що було чути, як на дно падає лусочка. Диригент-восьминіг від несподіванки впустив паличку і зав'язав свої щупальця вузлом. Але я не зупинялася.

 - Кухарка-камбала суп у каструлі розвела! Огірок горлає: «Стій! Я іще цілком живий!»

   Я кружляла у воді, роблячи непристойні жести плавцями і підмигуючи старим лордам, у яких щелепи відвисли до самої підлоги. Мій голос вібрував у кожній колоні. Я бачила, як Тритоніус повільно починає багровіти. Його рука, що стискала тризуб, затремтіла, а навколо зубців почали танцювати справжні блискавки.

   Але Кайл... Кайл перевершив усі мої очікування. Він не виглядав шокованим. Він не закрив обличчя руками від сорому. Замість цього він почав... відбивати ритм хвостом по підлокітнику крісла. Спочатку тихо, а потім усе гучніше й гучніше. Його плечі почали здригатися в такт моїй дикій пісні.

   Я заспівала другий куплет, ще більш розкутий, про те, як морський огірок намагався спокусити медузу, але в підсумку сам перетворився на желе. У цей момент я підпливла до Кайла і, схопивши його за руки, спробувала витягнути в центр залу.

 - Ну ж бо, Північанине! - крикнула я. - Покажи, як у вас там на крижинах запалюють! Чи ви тільки й вмієте, що соплі на кулак намотувати під нудні балади?

   Кайл легко піддався. Він виплив у центр, і на секунду я злякалася, що він зараз почне читати мені лекцію про пристойність. Але замість цього він підхопив мене за талію і, спритно крутнувши у воді, видав такий пасаж, що я на секунду забула слова.

 - А огірок-то не простак, він надів товстий піджак! - раптово підхопив він, і його баритон ідеально вписався в мою мелодію. - До медузи лізе цілуватися, щоб у желе не перетворюватися!

   Це був фініш. Зал ахнув. Принц Кайл, надія Півночі, співав шинкову пісню про овоч разом із божевільною принцесою. Тритоніус не витримав. Він ударив тризубом об підлогу з такою силою, що по воді пройшла ударна хвиля, яка збила з ніг половину оркестру.

 - ДОСИТЬ! - заревів він. - Аріельдо! У свої покої! Живо! Кайле... я приношу свої вибачення за це... непорозуміння.

   Я, задоволена собою як ніколи, зробила жартівливий реверанс.

 - Тату, це було нове прочитання класики! Народ вимагає змін!

   Я рвонула до виходу, почуваючись абсолютним переможцем. Я зганьбилася перед усім двором, я зірвала найважливіший прийом, я виставила нас обох посміховиськом. Тепер-то Кайл точно вимагатиме розірвання! Жоден принц, який поважає себе, не захоче мати дружину, яка співає про п'яні огірки на офіційних прийомах.