4 розділ. Операція «Клешні»

   Після тріумфального, як мені здавалося, провалу першої зустрічі, я зрозуміла одну важливу річ. Кайл міцний горішок. Його не пройняти звичайним хамством. Поки я вдавала з себе капризну істеричку, він дивився на мене так, ніби я рідкісний експонат у музеї, який раптово почав плюватися у відвідувачів. Це бісило. У рідному світі я таких непробивних клієнтів лущила як насіння, знаходячи їхнє слабке місце. У Кайла цим місцем мав бути його бездоганний північний затишок.

 - Себастино! - крикнула я, плаваючи колами по своїй спальні й активно працюючи хвостом. - Де мій кошик для перлів? І чому садівник ще не тут?

   Гувернантка впливла, тягнучи за собою плетений кошик. Вигляд у неї був такий, ніби вона збирається на власний похорон, причому як головний експонат.

 - Ваша високосте, король наказав вам готуватися до вечері. На вас має бути сукня з луски глибоководних драконів. Вона важить десять кілограмів і сковує рухи, якраз те, що треба, щоб ви знову не спробували когось укусити.

 - Сукня почекає, - відмахнулася я. - У мене є справа державної ваги. Себастино, ти знала, що наші краби-самітники у південному секторі саду страждають від депресії? Їм треба змінити обстановку. Терміново.

   Я вихопила кошик і вилетіла з кімнати. Мій шлях лежав у дику частину палацового парку. Там, серед заростей гігантських актиній і колючих коралів, жили краби-самітники виду «хватка смерть». Маленькі, шкідливі, з клешнями, здатними перекусити телефонний кабель, і абсолютно нестерпним характером. Те, що треба для принца.

   Запливши у хащі, я почала полювання.

 - Так, ти, йди-но сюди, - я схопила одного особливо великого краба, який саме намагався відібрати черепашку у сусіда. - У тебе чудовий потенціал. Будеш моїм головним диверсантом.

   Краб спробував ущипнути мене за палець, але я спритно ухилилася. Під водою все-таки були свої плюси, маневреність тут вирішувала все. Через пів години у моєму кошику ворушилося близько трьох десятків відбірних десантників. Вони клацали клешнями, створюючи звук, схожий на роботу маленьких кастаньєт.

 - Ну що, хлопці, - прошепотіла я, накриваючи кошик кришкою. - Зараз ми влаштуємо теплу південну гостинність нашому сріблястому гостю.

   Найскладнішим було пробратися до покоїв принца. Кайл займав гостьове крило, анфіладу кімнат з видом на відкритий океан. Стражники біля дверей стояли як укопані.

 - Ваша високосте? - один із них, із хвостом сома і пишними вусами, перегородив мені шлях. - Принц Кайл зараз на раді у короля. Вхід до його покоїв заборонено.

 - Ой, та годі тобі, вусатий, - я увімкнула весь свій шарм, який зазвичай приберігала для податкових інспекторів. - Я просто хочу залишити нареченому подарунок. Сюрприз, розумієш? Романтика! Квіти... тобто, анемони. Невже ти хочеш постати на шляху справжнього кохання і гніву принцеси одночасно?

   Стражник зам'явся. Гнів принцеси був йому явно знайомий краще, ніж справжнє кохання.

 - Ну... якщо тільки на хвилинку.

   Я прослизнула всередину. Покої Кайла були зразком того самого порядку, який я так ненавиділа. Все було розкладено по лінійці. Ліжко, величезна мушля з матрацом із найтоншого шовку морських павуків, було застелене так рівно, що на ньому можна було креслити геометричні схеми. На столику стояли його особисті речі: гребінь із кістки, якісь сувої, флакон з олією.

 - Занадто чисто, - пробурмотіла я. - Аж очі ріже. Виправимо, - я підпливла до ліжка й обережно відкинула верхню ковдру. - Так, десанте, на вихід! - я відкрила кошик і витрусила крабів прямо на шовкове простирадло.

   Спочатку краби розгубилися. Вони завмерли, ворушачи вусиками. Але відчувши м'яку поверхню і тепло, вони почали активно розбігатися. Частина з них тут же зарилася під подушки, інші облюбували складки шовку, а найбільший, мій фаворит, діловито заліз всередину наволочки.

 - Ідеально, - я потерла руки. Уявила, як Кайл, увесь такий величний і втомлений після ради, вирішить прилягти. - Десять балів за шкалою шкідливості.

   Але зупинятися на досягнутому я не збиралася. Я помітила його парадний шолом, що лежав на комоді. Це був витвір мистецтва з полірованого титану з гребенем із пір'я рідкісних глибоководних птахів. Я підсадила туди ще двох крабів, найбільш кусючих.

   Закінчивши з дизайном, я швидко випливла з кімнати, кивнувши стражникам.

 - Сюрприз готовий. Не заходити! Зіпсуєте момент!

   Весь залишок дня до вечері я плавала із загадковою усмішкою. Себастина намагалася впхнути мене в ту саму сукню з луски дракона, і цього разу я навіть не сильно опиралася. Нехай думають, що я змирилася. Нехай Кайл розслабиться.

   Вечеря проходила в малій залі. Атмосфера була напруженою. Тритоніус раз у раз кидав на мене підозрілі погляди, а Кайл... Кайл був бездоганним. Він підтримував світську бесіду про міграцію китів, про торгові шляхи і про те, як важливо зберігати екосистему рифів. Слухаючи його, я трохи не заснула прямо в тарілці з планктоном.

 - Ви сьогодні підозріло мовчазні, Аріельдо, - зауважив принц, піднімаючи кубок із переброділим соком водоростей. - Невже макрель так сильно вас втомила?

 - Я просто економлю сили, Кайле, - відповіла я, дивлячись йому прямо в очі. - Ніч же довга. Вам треба добре відпочити після дороги. У вас же зручне ліжко?

 - О, більш ніж, - він знову сліпуче усміхнувся. - Ваші слуги дуже старанні.

 - Ви навіть не уявляєте, наскільки, - я придушила смішок.

   Коли вечеря нарешті закінчилася, Кайл ввічливо вклонився.

 - Якщо дозволите, я піду. Завтра на нас чекає огляд північних кордонів рифу, треба бути у формі.

   Я провела його поглядом, ледь стримуючись, щоб не заплескати в долоні. Тритоніус підплив до мене, підозріло мружачись.

 - Аріельдо, якщо я дізнаюся, що ти щось замислила...

 - Тату, ображаєш! - я невинно скинула брови. - Я просто побажала на добраніч. Хіба це злочин?

   Я допливла до своєї кімнати, але не увійшла всередину. Я причаїлася за колоною в коридорі, що вів до покоїв принца. Мені треба було почути фінал цієї п'єси.