3 розділ. Принц на білому дельфіні

   Очікування принца нагадувало підготовку до масштабного стихійного лиха, де замість мішків із піском використовували перлову пудру та свіжу ламінарію. Весь замок стояв на вухах, стражники до дзеркального блиску полірували свої панцири річковим піском. Служниці гарячково вичісували морських їжаків, щоб ті виглядали пристойно в декоративних нішах. А Себастина остаточно втратила спокій.

   Вона носилася за мною з масивним перловим гребенем і флаконами якихось ефірних олій, які під водою пахли як суміш протухлої морської капусти та найдешевших парфумів із переходу.

 - Аріельдо, замріть! Ну скільки можна крутитися? - вдесяте гримнула вона, намагаючись закріпити на моїй голові тіару з прозорого опалу. - Ви повинні сяяти! Ви обличчя нашого королівства, його головна коштовність!

 - Я обличчя, яке скоро когось укусить, Себастино, - пробурчала я, відчуваючи, як важкий обруч тисне на скроні. - І взагалі, чому я повинна сяяти для якогось північного сугробу? У них там на Півночі, кажуть, зір слабкий від вічних льодів, він все одно нічого не оцінить.

 - Перестаньте верзти дурниці! - гувернантка боляче смикнула мене за пасмо. - Принц Кайл, це зразок благородства. Про його манери складають легенди. Кажуть, він може підтримати бесіду на п'яти діалектах китів і жодного разу не переплутати інтонацію.

 - Приголомшливо. Буде кому побалакати з моєю вечерею, - огризнулася я, намагаючись непомітно виколупати дорогоцінний камінь із тіари.

   Мій план із саботажу першої зустрічі вже набув чітких, майже військових контурів. У своєму минулому житті я точно знала, щоб позбутися небажаного клієнта, потрібно стати його персональним пеклом. Якщо Кайл суворий північанин, що цінує дисципліну, холодний розрахунок і крижаний спокій, то я буду... пожежею на складі пально-мастильних матеріалів.

 - Він пливе! Він пливе! - прокричав глашатай-кальмар, від надміру почуттів випустивши величезний струмінь чорнила, який на мить приховав половину коридору.

   Ми випливли на головну терасу палацу. Це було величне і водночас лякаюче видовище. Величезний балкон, вирубаний прямо в рифі, виходив на глибоководну долину, що йшла в непроглядну синяву безодні. Вдалині з'явилася яскрава біла пляма. Вона стрімко наближалася, розрізаючи товщу води, і незабаром я змогла розглянути кортеж.

   Попереду, верхи на величезному дельфіні-альбіносі, возсідав принц Кайл. Дельфін був неймовірно красивим, але сам вершник... чорт, мій новий татусь Тритоніус не брехав. Кайл виглядав так, ніби зійшов з обкладинки глянцю. Його могутній торс був обтягнутий легкою кольчугою зі сріблястої луски, яка підкреслювала кожен вигин м'язів. Довге платинове волосся розвівалося у воді, немов прапор. А його хвіст... він справді відливав чистим, холодним сріблом, переливаючись на світлі, як ідеально заточений клинок.

   Він спритно зіскочив із дельфіна і, зробивши елегантний перекид, завмер перед нами, ледь колихаючи воду плавцями.

 - Великий Тритоніусе, - голос Кайла виявився глибоким і оксамитовим. Він схилив голову, а потім перевів погляд на мене. Його очі були кольору арктичного льоду. - І прекрасна принцесо Аріельдо. Легенди про вашу красу тьмяніють порівняно з реальністю. Дозвольте висловити моє захоплення.

   Він підплив ближче і, дотримуючись етикету, взяв мою руку. Його долоня була прохолодною і несподівано сильною. У цей момент він сліпуче усміхнувся. Це була та сама голлівудська усмішка, від якої у звичайних русалок напевно траплявся серцевий напад.

   «Ну все, Кайле, ти сам напросився на шоу», - подумала я, вмикаючи режим «стерво вищої категорії».

   Замість того, щоб сором'язливо опустити очі, як належало порядній принцесі, я різко, майже грубо висмикнула руку.

 - Ой, тільки давайте без цього заученого пафосу! - голосно заявила я, надавши голосу найбільш примхливих і противних ноток. - У мене від ваших цукрових компліментів уже печія починається. Ви всім нареченим одне й те саме кажете чи у вас у свиті спеціальний складач сидить?

   Усмішка Кайла на частку секунди здригнулася. Його брови полізли вгору, оголюючи легке здивування, але він миттєво опанував себе.

 - Прошу вибачення, принцесо. Я не хотів викликати у вас... фізичний дискомфорт, - спокійно відповів він, хоча в очах мигнула тінь інтересу. - Мабуть, на Півдні русалки більш прямолінійні, ніж я звик очікувати. На Півночі ми цінуємо ввічливість.

 - На Півночі ви, напевно, просто замерзаєте раніше, ніж встигаєте сказати правду, - я підпливла до нього впритул, майже торкаючись носом його кольчуги. - Скажіть, Кайле, а ви завжди такий... блискучий? Ви що, натираєте луску жиром кашалота перед виходом? Чи це у вас спадкове, світитися, як маяк для заблукалих креветок?

   Тритоніус за моєю спиною видав звук, середній між кашлем і риком пораненого моржа. Я спиною відчувала, як його рука стискає тризуб. Себастина за колоною напевно вже пила валеріанку з водоростей.

   Кайл подивився мені прямо в очі. У його погляді не було очікуваної образи чи гніву. Там прокинулася цікавість дослідника, що знайшов новий вид отруйного планктону.

 - Це природний блиск північного загартування, - відповів він із легкою напівусмішкою. - Але якщо вам ріже очі, я можу попросити своїх слуг накинути на мене стару сітку.

 - О, не турбуйтеся! Сітка вам дуже пасуватиме, особливо якщо вона буде рибальською і з тягарцями, - я пирхнула і почала демонстративно розглядати свої нігті. - Слухайте, Кайле, давайте начистоту. Я не люблю довгі запливи, я терпіти не можу слухати оперні арії сирен, і взагалі, я вранці дуже зла. Тож наш союз нагадуватиме зустріч кита з рибою-прилипалою.

 - Знаєте, Аріельдо, - Кайл склав руки на грудях. - Я завжди любив складні завдання. А ви здаєтеся мені найцікавішою загадкою цього океану.

 - Я не загадка, я діагноз, - відрізала йому.

   Щоб закріпити ефект, я раптово подалася вперед, ніби хотіла прошепотіти йому на вухо якусь державну таємницю. Кайл слухняно схилив голову. Його платинові пасма торкнулися моєї шиї, і на мить я навіть відчула запах... снігу? Звідки під водою запах снігу? Але я вчасно згадала про роль.