2 розділ. Сніданок із тризубом

   Шлях зі спальні до обідньої зали виявився для мене чимось на кшталт смуги перешкод на виживання. Моя нова фізіологія вперто відмовлялася дружити з моїм старим людським мозком. У голові я все ще була Катею зі звичайного світу, яка звикла ходити по твердому асфальту, спираючись на п'яти, а тут... тут я була довгим шматком м'язів із лускою, який бовтався у товщі води, як неприкаяний поплавець.

 - Принцесо, вище хвіст! Ви зачіпаєте коралові нарости, це вульгарно! - Себастина летіла попереду мене, працюючи своїм сірим акулячим хвостом із грацією військового крейсера.

   Я намагалася не відповідати, бо при спробі заговорити на ходу я тут же втрачала координацію і починала крутитися навколо своєї осі, випускаючи хмару бульбашок. Виявилося, що підводна навігація, це пекельна праця. Потрібно було постійно балансувати грудними плавцями, які в мене тепер були замість ключиць, і вчасно давати імпульс хвостом. Варто було мені занадто сильно вильнути вправо, як інерція несла мене прямісінько в стіну, інкрустовану гострими, як бритва, черепашками.

   Ми пропливали через анфіладу величезних залів. Архітектура підводного королівства вражала уяву, але зараз вона мене швидше лякала. Тут не було вікон у звичному розумінні. Просто величезні овальні отвори, через які в замок заглядали цікаві морські мешканці.

   Стіни були живими, у порах перламутрового каменю мешкали колонії мікроскопічних поліпів, які пульсували м'яким бузковим світлом у такт якійсь невидимій течії. Гул океану тут перетворювався на низьку вібруючу мелодію, від якої свербіли зябра.

   Нарешті ми завмерли перед двома гігантськими стулками з відполірованої китової кістки. У дверях стояли стражники, суворі хлопці з хвостами тунців і довгими піками із заточених щелеп риби-пилки. Побачивши мене, вони синхронно приклали кулаки до грудей, видавши різкий клацаючий звук зябрами.

 - Зберіться, Аріельдо, - Себастина підпливла до мене впритул і боляче смикнула за пасмо волосся, поправляючи зачіску. - Усміхайтеся так, ніби ви щасливі, а не так, ніби проковтнули несвіжу устрицю. І, заради всіх богів безодні, не смійте сперечатися з батьком! Сьогодні він на взводі.

   Двері повільно, з важким рипінням розійшлися. Величезна обідня зала була залита яскравим, майже сліпучим світлом. Прямо над куполом із прозорого океанічного кристала плавав косяк світних анчоусів, створюючи ефект живої люстри. У центрі залу стояв монументальний стіл зі скам'янілого чорного дерева, за яким сидів він. Король Тритоніус. Мій новий таточко.

   Якщо я уявляла його як милого дідуся з мультика, то я жорстоко помилилася. Переді мною сиділа брила. Його торс був покритий шрамами від битв із морськими чудовиськами, а плечі були такої ширини, що на кожному міг би припаркуватися невеликий скутер. Сива борода колихалася у воді, немов густа хмара піни, а в правій руці він стискав масивний золотий тризуб. Тризуб не просто блищав, між його зубцями періодично проскакували справжні електричні розряди, від яких вода навколо короля ледь помітно закипала дрібними бульбашками.

 - Аріельдо! - його голос ударив по моїх вухах, як звук падіння шафи. - Ти запізнилася на триста помахів плавця кита! Твій батько старіє, чекаючи, поки його єдина спадкоємиця зволить з'явитися на ранкову трапезу. Ти що, знову застрягла біля дзеркала, намагаючись умовити своє волосся не бути таким рудим?

   Я ніяково загальмувала, зробивши у воді перекид, перш ніж мені вдалося завмерти у вертикальному положенні.

 - Пробач... тату. У мене були деякі... технічні неполадки з тілом. Воно мене не слухається. - Тритоніус примружив свої жовті, як у хижої риби, очі.

 - Технічні неполадки? Ти плаваєш так, ніби тебе щойно контузило падінням зі скелі. Ладно, сідай. Їжа холоне.

   Я обережно опустилася в заглиблення у м'якому рифі, яке служило стільцем. Переді мною на столі стояла глибока тарілка зі стулки гігантської тридакни. На ній лежало щось, що підозріло нагадувало напівпрозоре вібруюче желе, усіяне дрібними чорними крапками.

 - Що це? - пошепки запитала я у Себастини, яка зависла у мене за плечем.

 - Планктонна каша з ікрою летючої риби, - так само тихо відповіла вона. - Їжте і не ставте запитань.

   Я взяла ложку з полірованої черепашки і обережно ткнула в кашу. Вона відповіла мені бадьорим колиханням. Їсти це не хотілося зовсім, але шлунок, який тепер теж був русалчиним, зрадницьки забурчав. На смак субстанція виявилася напрочуд приємною, щось середнє між солоним огірком і дуже дорогим вершковим кремом.

 - Смачного, - Тритоніус, не церемонячись, встромив свій тризуб прямо в центр величезної тарелі, на якій лежали плоскі, як млинці, рибини. Пролунав тріск електрики. Залою пронісся запах смаженого. Риби моментально приготувалися прямо у воді під дією розряду.

 - Це... це дуже ефектно, - зауважила я, намагаючись не дивитися на те, як король поглинає сніданок з апетитом білої акули.

 - Ефектність, це для дипломатів, - буркнув Тритоніус, витираючи бороду величезним шматком морської губки. - А для короля важлива ефективність. Слухай мене уважно, Аріельдо. Сьогодні до полудня сюди прибуде принц Кайл із Північних Течій. Його кортеж уже минув Великий Розлом.

   Я трохи не впустила ложку.

 - Кайл? Це той самий, про якого Себастина торочить увесь ранок?

 - Той самий, - кивнув батько, і його тризуб знову заіскрив, немов підкреслюючи важливість моменту. - Кайл спадкоємець величезних територій. Його народ суворий, вони живуть серед льодів і полюють на левіафанів. Наш союз із ними, це не просто каприз. Це стратегічна необхідність. Якщо ми об'єднаємо наші течії, акули-вигнанці більше не посміють запливати на наші пасовища.

   Я відчула, як усередині мене піднімається хвиля протесту. Та сама, яка в моєму минулому житті змушувала мене звільнятися з перспективних компаній, якщо начальник починав грубіянити.

 - Тату, послухай. Я все розумію про акул і пасовища. Але я людина... в сенсі, я особистість! Ти не можеш просто так видати мене заміж за того, кого я навіть в очі не бачила. Може, у нього обличчя як у глибоководного вудильника? Або характер як у старого краба?