1 розділ. Прокинулася і луска в колінках

   Перше, що я відчула, це нестерпне бажання вимкнути будильник. Моя рука звично, на автопілоті, смикнулася вправо, до тумбочки, де мав лежати вірний смартфон з його деренчливим рингтоном. Але замість гладкого пластику пальці зустріли щось холодне, слизьке і, о жах, живе.

 - Якого… - спробувала сказати я, але замість обуреного вигуку з мого рота вилетіла величезна повітряна бульбашка, що переливалася всіма кольорами.

   Очі розплющилися самі собою. Над головою замість звичної білої натяжної стелі зі слідами минулого затоплення від сусідів зверху колихалася бездонна, лякаюча і водночас заворожуюча товща бірюзової води. Прямо перед моїм носом, ледь не зачіпаючи вії, пропливала зграйка дрібних неонових рибок. Вони завмерли на секунду, вставилися на мене своїми очима-намистинками з явною осудом і синхронно вильнули хвостами, зникаючи в заростях чогось рожевого і пухнастого.

 - Я померла? - була перша зв'язна думка. - І це пекло? Але чому в пеклі так мокро і пахне йодом?

   Я спробувала сісти в ліжку, але тіло відмовилося підкорятися законам земної гравітації. Замість того, щоб спертися на лікті й підняти торс, я відчула потужний, мимовільний ривок десь у районі попереку. Цей рух був настільки сильним, що мене буквально підкинуло до стелі, яка при ближчому розгляді виявилася склепінням гігантської, інкрустованої смарагдами раковини.

 - Ой! - чергова бульбашка вилетіла з рота, вдарившись об перламутрове склепіння.

   Я глянула вниз і… здається, в цей момент я була готова померти вдруге, вже остаточно. Там, де ще вчора закінчувалися мої улюблені піжамні шорти в горошок і починалися цілком звичайні ноги 38-го розміру, тепер красувалося щось монументальне. Довгий, потужний хвіст, що переливався всіма відтінками смарагда, малахіту і золота. Він ліниво звивався в товщі води, зачіпаючи краї ліжка, вистеленого м'яким синім мохом і якимись світними нитками, що замінювали постільну білизну.

 - Луска в колінках… - промайнуло в голові холодним усвідомленням. - Тобто, там, де раніше були колінця. У мене тепер один суцільний плавець. Я оселедець. Я величезна, дорога, судячи з золотистого відливу і якості луски, королівська консервована оселедця!

   Паніка накрила миттєво, як цунамі. І тут спрацював інстинкт людини, яка раптово опинилася на глибині. Я мертвою хваткою затиснула рот руками і з усіх сил постаралася не дихати. У легенях почало пекти. Серце, або те, що тепер билося в моїх грудях, застукало з подвоєною силою, віддаючись у вухах глухими ударами. Перед очима попливли темні плями. Мозок наполегливо, на межі ультразвуку, кричав.

   «Дурна, ми тонемо! Ми в басейні! Або в океані! Випірнайте, поки не пізно!»

   Я почала гарячково бити хвостом, намагаючись пливти вгору, до яскравого світла, яке пробивалося звідкись зверху через товщу води. Але хвіст, це вам не ноги в ластах. Це потужний двигун, з яким я зовсім не вміла поводитися. При кожному судомному русі мене заносило то вліво, то вправо. Я з гуркотом врізалася в коралові комоди, збивала витончені вази із застиглої лави, в яких томилися морські анемони. І зрештою остаточно заплуталася у важких шторах із натуральних перлів.

   «Все, - подумала я, коли грудна клітка вже була готова вибухнути від тиску. - Ось так і закінчиться моя блискуча кар'єра. Потону в тілі казкової принцеси, так і не дізнавшись, як, чорт забирай, працюють ці зябра».

   Відчай і брак кисню змусили мене зробити те, що робити категорично не можна було за мірками людини, це судомний вдих. Я заплющила очі, приготувавшись до того, що крижана вода хлине в легені, до задухи, болю і темряви…

   Але замість цього я відчула дивну, неземну прохолоду. Вода пройшла не в горло, а кудись за вуха, там, під копою важкого волосся, тепер ховалися вузькі пульсуючі щілини. Я відчула такий потужний приплив кисню, якого не давав жоден сосновий бір після дощу.

 - Я дихаю? - і обережно помацала шию пальцями. Шкіра там була ніжною, але при кожному вдиху зяброві щілини прочинялися, фільтруючи воду. - Я дихаю водою. Обалдіти. Це… це навіть зручно. Ніякої задишки.

   Я завмерла, зависнувши в позі ембріона посеред величезної зали. Поступово зір адаптувався до освітлення, і я змогла розглянути своє нове житло. Це була не просто кімната, це був тріумф підводного бароко. Стіни були викладені з цільних пластів перламутру, які переливалися веселкою при кожному русі води. Вікна, величезні овальні отвори, не мали скла, і через них у кімнату заглядали цікаві морські коники. Замість ламп всюди були розставлені глибокі чаші з фосфоресціюючими медузами, які давали м'яке, заспокійливе світло.

   Я підпливла, якщо це борсання можна так назвати, до дзеркала. Точніше, до величезного листа полірованого срібла в рамці з чорних коралів.

   Зі дзеркальної поверхні на мене дивилася дівчина неймовірної, майже лякаючої краси. Вогненно-руде волосся, яке під водою жило власним життям, звиваючись як маленькі змійки. Шкіра бліда, майже прозора, але на вилицях і плечах проступав легкий візерунок із дрібних золотистих лусочок, схожих на веснянки. І величезні очі кольору штормової хвилі, з вертикальною зіницею, яка то звужувалася, то розширювалася.

 - Аріельда, - прошепотіла я, пробуючи ім'я на смак. Голос звучав дивно, він був більш низьким, вібруючим, немов пісня кита, що долинає здалеку. - Значить, тепер я принцеса Аріельда. І де мої сім гномів? А, ні, це з іншої опери. Де мій Флаундер?

   Мої роздуми про флору і фауну перервав різкий звук. У кімнату, граціозно поводячи потужним сірим хвостом, впливла жінка. Її верхня частина нагадувала типову завучку з моєї старої школи: суворе обличчя, підтиснуті губи, висока зачіска з волосся, яке здавалося склеєним якимось підводним лаком. Але нижче талії вона закінчувалася довгим, жорстким хвостом, що підозріло нагадував акулячий.

 - Принцесо Аріельдо! Знову ви за своє! - голос жінки вібрував від обурення. - Скільки разів я говорила, що практика затримки дихання, це доля сухопутних варварів або тих нещасних, хто вирішив накласти на себе руки найменш естетичним способом! Це шкідливо для кольору луски і викликає передчасні зморшки на зябрах!