Розділ 25. Перше справжнє зізнання

   Замок нагів цим ранком нагадував гудячий вулик, у який хтось заради жарту плеснув окропом. Повсюди снували гвардійці, Шш-Трак виглядав так, ніби у нього стався нервовий тік на обох парах повік, а в повітрі висіло передчуття чогось грандіозного і, швидше за все, катастрофічного. Рада десяти хвостів зібралася на екстрену нараду, і навіть Риан перестав загравати з фрейлінами, зосереджено начищаючи свої парадні обладунки.

   Але в особистих покоях Кроноса час ніби завмер. Після нічного експерименту з магічним зв’язком і усвідомлення того, що їхні почуття, це не глюк системи, а усвідомлений вибір, король безодні перебував у стані, який Міра визначила як термінальна стадія захисного божевілля.

   Кронос не просто не випускав її з рук, він, здається, вирішив, що закон всесвітнього тяжіння повинен працювати виключно через його хвіст.

 - Кронос, - Міра спробувала дотягнутися до своєї чашки з трав’яним чаєм, але виявила, що шлях їй перегороджує масивна луската стіна. - Я ціную твою турботу, правда. Але якщо я не вип’ю цей чай, я почну кусатися. І моя отрута буде страшнішою за твою, тому що це буде отрута недосипу і кофеїнового голодування.

   Кронос, який сидів на підлозі й обернув свої кільця навколо крісла Міри в три шари, навіть не ворухнувся. Він зосереджено вивчав вхідні двері, ніби очікував, що вони зараз вибухнуть під натиском легіонів пекла.

 - Чай може бути отруєний, - рівно промовив він, не зводячи очей з порога. - Твої фрукти можуть містити спори галюциногенних грибів. Повітря в коридорі підозріло пахне, вірна ознака того, що Ілларія випустила своїх шпигунів-невидимок.

 - Кронос, ти параноїк, - зітхнула Міра, відкидаючись на подушки. - Ми перевірили чай. Утя в ньому поплавала, і вона досі жовта. Якби там була отрута, вона б… ну, не знаю, стала б фіолетовою в цятку.

   Наг повільно повернув голову до неї. У його очах відбивалося полум’я каміна, змішане з темним, густим обожнюванням, від якого у Міри кожного разу слабшали коліна.

 - Міра, - його голос став тихим і хрипким. - Ти не розумієш. Раніше у мене була імперія. У мене була влада, каміння і золото. Якби я втратив щось із цього, я б просто завоював нове. Але зараз… - він простягнув руку і торкнувся її щоки, його великий палець ніжно огладив її нижню губу. - Зараз у мене є ти. І у мене немає запасної Міри. У мене немає креслень, за якими я міг би відтворити твій сміх або те, як ти злишся, коли я рухаю твій комод. Ти єдина точка опори в моєму світі, яка не зроблена з каменю.

   Міра завмерла. Це не було схоже на його звичайні власницькі рики. Це було зізнання в абсолютній, лякаючій вразливості. Великий король, перед яким схилялися гори, зізнавався, що його життя тепер висить на тонкій нитці її пульсу.

 - Кронос… - вона перехопила його руку і притисла її до свого серця. - Я нікуди не дінуся.

 - О, я знаю, - його погляд миттєво змінився, ставши хижим і владним. - Тому що я вб’ю кожного, хто просто подивиться на тебе довше двох секунд. Я вирву язики тим, хто шепочеться за твоєю спиною. Якщо Ілларія хоча б подумає про свою отруту «Чорного Вересу», я перетворю її землі на соляну пустелю, де не виживе навіть лишайник.

   Міра приснула, не витримавши цього різкого переходу від ніжності до геноциду.

 - Ось він! Мій старий добрий Кронос. Жодних напівзаходів, тільки тотальне знищення. Ти хоча б розумієш, як це звучить? «Я кохаю тебе, дорога, тому я знищу половину континенту на твою честь». Це не дуже схоже на валентинку, знаєш.

 - Валентинка? - Кронос примружився. - Це якийсь вид катувального інструменту?

 - Ні, це листівка у формі сердечка. Але твій варіант із соляною пустелею, мабуть, більш масштабний.

   Кронос раптово подався вперед, скорочуючи відстань між ними до міліметра. Він підхопив її під стегна і одним плавним рухом пересадив до себе на коліна, прямо в центр свого лускатого кільця. Міра відчула його жар, його міць і ту дику, незборну енергію, яка пульсувала в ньому.

 - Я не вмію дарувати листівки, Міра, - прошепотів він їй у самі губи. - У моєму світі кохання, це не слова на папері. Це право власності. Це захист ціною життя. Це коли твоє дихання стає моїм. Я ніколи не казав цього жодній жінці… і ніколи не скажу. Але тобі я повинен зізнатися.

   Він замовк, його горло смикнулося. Наги рідко зізнавалися в коханні вголос, це вважалося слабкістю, оголенням найуразливішого місця в лусці.

 - Я кохаю тебе, - промовив він, і це слово пролунало як грім серед ясного неба, як звук скелі, що тріскається. - Не через магію. Не через обов’язок. Я кохаю твою зухвалість. Кохаю те, як ти не боїшся мене, коли весь світ тремтить. Я кохаю тебе так сильно, що це завдає болю моїй лусці. І я клянуся, що якщо хтось спробує забрати тебе у мене, я зірву небо з петель і обрушу його на землю.

   Міра відчула, як по тілу пройшла хвиля жару. Це було воно. Перше. Справжнє. Без домішки наказів ради чи біологічних інстинктів.

 - Я теж тебе кохаю, - видихнула вона, зариваючись пальцями в його густе темне волосся. - Мій божевільний, ревнивий, лускатий диктатор.

   Поцілунок, що послідував за цим, був квінтесенцією всього, що вони пережили. У ньому була лють захисту і ніжність першого відкриття. Кронос цілував її так, ніби хотів увібрати її душу, його руки жадібно досліджували вигини її тіла, а хвіст ритмічно і потужно стискав її, створюючи відчуття абсолютної, нерозривної належності.

 - Ти моя, - прогарчав він у її шкіру, залишаючи легкі відмітини зубами на її плечі. - Моя королева. Моє життя. Моя істинна.

 - Твоя, твоя, - прошепотіла Міра, відчуваючи, як світ навколо перестає існувати.

   Однак ідилія була перервана найбезпардоннішим чином. У двері покоїв забарабанили з такою силою, що засув ледь не вилетів.

 - КРОНОС! ВІДЧИНЯЙ, АБО Я застосую ТАРАН! - заорав Риан з того боку. - ТАМ ІЛЛАРІЯ ВИЙШЛА ДО РАДИ З ТВОЇМ СТАРИМ ШЛЮБНИМ КОНТРАКТОМ І ЗАЯВЛЯЄ, ЩО МІРА, ЦЕ ПОБІЧНИЙ ЕФЕКТ МАГІЧНОГО ЗАРАЖЕННЯ! ВОНА ВИМАГАЄ НЕГАЙНОЇ ЕКЗОРЦІЇ!