Розділ 24. Істинна пара, це не вирок

   Після бурхливого примирення, що послідувало за великою втечею через підземелля, у покоях Кроноса запанувала дивна, майже тягуча атмосфера. Напруга між ними більше не була колючою чи ворожою. Вона стала густою, як той самий соус із кракенів, і гарячою, як дихання сплячого вулкана.

   Кронос поводився викликаюче дивно. Він перестав зачиняти двері на магічний засув, але натомість тепер слідував за Мірою по п’ятах, немов її особиста п’ятиметрова тінь. Коли вона йшла до ванної, він завмирав біля входу, схрестивши руки на грудях. Коли вона намагалася почитати одну з його давніх книг, він лягав кільцями навколо крісла, створюючи живий, лускатий бар’єр між нею та рештою світу.

 - Кронос, - Міра відклала фоліант у шкіряній палітурці. - Ти зараз нагадуєш мені дуже великого й дуже тривожного сторожового пса. Тільки замість гавкання ти видаєш цей свій низький «у-у-у», коли я відходжу від тебе більше ніж на три кроки.

   Наг, який у цей момент задумливо перебирав пасмо її волосся, завмер. Його бурштинові очі зустрілися з її поглядом.

 - Я аналізую, - коротко кинув він.

 - Що саме? Траєкторію мого руху до тарілки з фруктами?

 - Ні. Я аналізую свої налаштування, - він зітхнув, і його капюшон ледь помітно хитнувся. - Сейш стверджує, що моя реакція на твою відсутність у місті була продиктована інстинктом істинної пари. Магічний клич крові, прошивка на рівні ДНК… Він склав графік, згідно з яким моя прихильність до тебе, це просто хімічна реакція на твої феромони, посилена магією браслета.

   Міра відчула, як усередині щось неприємно кольнуло.

 - І що? Ти згоден із ним? Ти думаєш, що все, що ти відчуваєш… це просто магія? Помилка системи?

   Кронос повільно підвівся. Без обладунків, в одній лише вільній чорній одежі, він здавався ще більш вражаючим. Він підійшов до вікна, за яким палала лавова річка, і довго мовчав.

 - Увесь мій світ побудований на правилах, Міра. Наги не закохуються просто так. Ми вибираємо пару за силою, за родоводом, за політичною вигодою. А істинні пари, це легенда, інструмент богів, щоб гарантувати виживання виду. Я завжди думав, що якщо це станеться зі мною, я буду ненавидіти це. Ненавидіти залежність. Ненавидіти те, що хтось інший володіє ключами від мого розуму.

   Він різко обернувся. Його обличчя було напруженим.

 - Але сьогодні вранці я зняв браслет.

   Міра ахнула, мимоволі торкнувшись свого зап’ястя.

 - Як? Він же… він же не знімається!

 - Для короля безодні немає нічого неможливого, якщо він готовий ризикнути частиною своєї магічної аури, - Кронос підійшов до неї впритул. Його голос упав до інтимного шепоту. - Я розірвав зв’язок на одну годину. Поки ти спала. Я хотів перевірити. Хотів дізнатися, чи стану я знову тим холодним, розважливим шматком каменя, яким був до твоєї появи. Хотів переконатися, що зможу дивитися на тебе й не відчувати цієї задушливої потреби захищати тебе.

   Міра затамувала подих. Серце калатало в горлі.

 - І? Що ти відчув?

   Кронос гірко усміхнувся. Він простягнув руку й ніжно обвів контур її обличчя. Його пальці злегка тремтіли, неймовірне видовище для істоти його могутності.

 - Нічого не змінилося, Міра. Магія зникла, а біль залишився. Бажання чути твій голос не вщухло ні на йоту. Той факт, що ти дивакувата дівчина, яка вішає шарфики на мої мечі, як і раніше викликав у мене усмішку, а не лють. І тоді я зрозумів…

   Він притягнув її до себе, змушуючи уткнутися носом у його гарячі груди.

 - Істинна пара, це не вирок богів. Це просто… привід. Магія знайшла тебе для мене, але покохав тебе я сам. Не за феромони. А за те, що ти єдина істота, яка побачила в мені не короля, а… Кроноса. Того маленького хлопчика з печери, якому просто потрібно було, щоб його взяли за руку.

   Міра відчула, як на очі навертаються сльози, справжні, гарячі сльози полегшення. Вона уткнулася обличчям у його шию, вдихаючи його аромат.

 - Ти ідіот, Кронос. Ризикувати магією заради експерименту? Ти міг постраждати.

 - Я постраждав би набагато сильніше, якби продовжував думати, що моя пристрасть, це просто побічний ефект заклинання, - прошепотів він, і його руки почали повільно, але впевнено досліджувати її тіло під тонким шовком халата. - Тепер я знаю. І це знання робить мене в тисячу разів небезпечнішим. Тому що тепер я захищаю не пару. Я захищаю своє кохання.

   Його поцілунок був іншим. У ньому більше не було того лякаючого власницького розпачу, який був у ньому раніше. Тепер це була усвідомлена, глибока пристрасть чоловіка, який зробив свій вибір. Кронос підхопив її на руки й поніс до ліжка, але по дорозі примудрився зачепити хвостом тумбочку, з якої з гуркотом полетіла ваза з квітами.

 - Прокляття, - прогарчав він, завмираючи. - Мій хвіст живе своїм життям, коли ти так на мене дивишся.

   Міра сміялася крізь сльози, обвиваючи його шию руками.

 - Нічого, Кронос. Вазу ми купимо нову. Головне, що налаштування у твоїй голові нарешті прийшли в норму.

 - У норму? - він опустив її на подушки, нависаючи зверху. Його бурштинові очі потемніли, зіниці розширилися, перетворюючись на глибокі колодязі пристрасті. - О ні, Міра. Я щойно визнав, що божевільний. І я збираюся насолоджуватися цим божевіллям кожну секунду цієї ночі.

   Його руки ковзнули по її стегнах, і хвіст, немов підтверджуючи його слова, почав повільно й ритмічно обвиватися навколо її ніг, створюючи те саме кільце безпеки й жару, від якого у Міри паморочилося в голові. Гумор відступив на задній план, поступаючись місцем первісному ритму двох сердець, які нарешті забилися в унісон, без підказок магії, без наказів долі. Просто тому, що вони знайшли одне одного в цій нескінченній темряві підземель.

   Пізніше, коли вони лежали в тиші, а Кронос ліниво перебирав пальцями її волосся, Міра раптом запитала.

 - А що сказав Сейш, коли дізнався, що твій експеримент удався?

   Кронос видав тихий смішок, схожий на рокіт грому.