Розділ 14. Майже поцілунок і прокляття головного убору

   Бібліотека королівського замку нагів не була просто сховищем книг. Це був гігантський, висічений у товщі живого каменю простір, де сам час, здавалося, перетворювався на густий, липкий сироп. Тут пахло старим пергаментом, сушеною корою, яка при згорянні дарує видіння минулого, і чимось невловимо металевим. Так пахне магія, коли вона занадто довго заперта в тісних рамках сувоїв. Високі стелажі, вирубані прямо в скелі, уходили в нескінченну, давлячу темряву склепінь, де жили луна і, за чутками, тіні забутих бібліотекарів.

   Міра сиділа за масивним столом із окаменілого дуба, який важив, імовірно, як невеликий танк. Вона була буквально оточена горою документів, сувоїв і табличок. Після комендантської години та феєричної спроби Риана влаштувати ботанічне побачення в оранжереї Кронос дійшов висновку, що найкращий спосіб уберегти свою істинну від зазіхань, це завалити її інтелектуальною працею. Принцип «зайнята жінка - безпечна жінка» працював у його голові бездоганно.

 - Історія міграції печерних черв’яків у епоху Раннього Хвоста... - Міра понуро прочитала назву чергового сувою, написаного мовою, що нагадувала сліди п’яного павука. - Кронос, ти серйозно? Ти думаєш, що якщо я вивчу напам’ять шляхи міграції безхребетних, я стану більш своєю в цьому лускатому товаристві? Я скоро сама почну повзати, просто тому що мої ноги атрофуються від нудьги та сидіння на цьому кам’яному стільці!

   Кронос, який до цього моменту нерухомо завмер у густій тіні дальнього стелажа, удаючи з себе дуже дорогу, дуже ревниву і вкрай пафосну статую, повільно сковзнув до світла магічної лампи. Його луска сьогодні була особливою. Під впливом його внутрішньої напруги вона відливала глибоким, матовим багрянцем. Тим самим кольором, якого наги набували або перед великою битвою, або в моменти крайнього територіального занепокоєння.

 - Знання, це броня, Міра, - його голос, низький і вібруючий, відлунням віддався від високих склепінь, змушуючи полум’я свічок на столі здригнутися. - У нашому світі той, хто не знає історії, приречений стати її коротким приміткою на берегах. Але я тут не заради черв’яків. І ти це чудово розумієш.

   Він підповз ближче. Його рухи були позбавлені людської метушливості, це була грація ідеального хижака. Його хвіст, могутній, гнучкий, укритий бронею з чорних пластин, плавно описав коло навколо столу, відрізаючи Мірі шлях до будь-якого виходу. Це було схоже на те, як удав укладає в обійми свою... ні, не жертву. Скоріше своє скарб.

   Міра підняла голову, і її погляд зустрівся з його бурштиновими очима. У них не було холоду. Там вирувало полум’я, суміш підозрілості, люті та того самого почуття, яке Кронос уперто відмовлявся називати людським словом кохання.

 - Скажи мені, - почав він, і в його голосі почувся небезпечний, утробний рокіт. - Чому сьогодні вранці, коли ти прямувала до архіву під охороною моїх найкращих гвардійців, ти усміхалася тому молодикові біля входу? Тому, що стояв на посту біля східної арки?

   Міра кліпнула, намагаючись виудити з пам’яті події ранку.

 - Молодикові? А, ти про того хлопця з величезним списом і обличчям, як у незадоволеного бульдога, який поперхнувся лимоном?

 - Його звуть Шш-Трак, він найкращий мечник у третьому легіоні й походить зі знатного роду Кістяних Піків, - процідив Кронос, і його капюшон ледь помітно смикнувся, загрожуючи розгорнутися на всю шир. - І я не запитував його біографію. Я запитував, чому ти подарувала йому свою усмішку. Ту саму, яку я не бачив із моменту сніданку.

  Міра відкинулася на спинку крісла, відчуваючи, як усередині закипає веселе, іскристе обурення. Ревнощі Кроноса були чимось середнім між стихійним лихом і безкоштовним атракціоном.

 - Кронос, це називається елементарна ввічливість. У моєму світі, якщо хтось відчиняє перед тобою двері вагою в тонну і не впускає їх тобі на голову, прийнято казати дякую й усміхатися. За це не страчують, не позбавляють громадянства і не викликають на дуель на отруйних іклах.

 - У твоєму світі, можливо, усмішка, це дешева монета, яку роздають злидням, - Кронос різко подався вперед, спираючись могутніми долонями на стіл так, що дерево жалібно рипнуло. Він навис над нею, перекриваючи світло ламп. - Але тут, для нага, усмішка істинної пари, це дар. Це визнання переваги. Ти не маєш права розкидатися ними. Особливо в бік тих, чий хвіст довший за три метри і хто все ще не одружений.

 - О боги... - Міра закотила очі до темного склепіння бібліотеки. - Ти ревнуєш до гвардійця? Кронос, подивися на себе! Ти король безодні! У тебе є корона, хоча ти її вічно десь забуваєш, замок, армія і магія, здатна плавити каміння. А у нього... у нього навіть капюшон несиметричний, я помітила! Один край вищий за інший!

 - Справа не в симетрії й не в легіонах, - Кронос обійшов стіл одним текучим рухом і, перш ніж Міра встигла писнути, ривком підняв її на ноги.

   Його руки, гарячі й владні, власницьки лягли на її талію, притискаючи до холодного каменя стіни між двома стелажами з древніми книгами. Міра відчула запах його шкіри, це була складна суміш пряних трав і старого металу. Повітря в бібліотеці миттєво стало розрідженим, а пульс Міри пустився в такий галоп, що браслет на її зап’ясті почав пульсувати в такт серцебиттю, забарвлюючи камені навколо в ніжно-червоний колір.

 - Справа в тому, що я відчуваю, - прошепотів він, схиляючись до її обличчя так близько, що їхні носи майже зіткнулися, а його дихання обпікало її губи. - Через цей браслет, через нашу мітку... я відчуваю кожне твоє тепле почуття, кожне прояв симпатії, спрямований не на мене. І це зводить мене з розуму. Це як якби хтось намагався вкрасти частинку мого повітря.

 - Кронос... - Міра спробувала щось заперечити, но слова розсипалися, перетворюючись на беззв’язний шепіт.

   Його близькість діяла на неї як древній зміїний гіпноз. Вона бачила кожну крихітну лусочку на його вилицях, бачила, як розширюються його зіниці, перетворюючи очі на два бездонні чорні озера, в яких можна було потонути без надії на порятунок. Його хвіст повільно, майже ласкаво обвився навколо її ніг, піднімаючись вище, до стегон, створюючи кокон із тепла, сили та абсолютного захисту.