Розділ 13. Другий зайвий, третій зайвий

   Якщо ви думаєте, що прокинутися з похміллям після вина з місячних ягід, це найгірше, що може трапитися, то ви ніколи не жили в замку, повному п’ятиметрових змій-телепатів. Міра сиділа на ліжку, обіймаючи Утю, і намагалася згадати, в який саме момент учорашнього вечора вона вирішила, що погладити короля нагів, це блискуча ідея.

 - Утя, я ганьба свого біологічного виду, - застогнала вона. - Я назвала його гладеньким. Я лизала його щоку. Я фактично оголосила його своєю особистою подушкою перед обличчям усієї політичної еліти підземелля.

 - Ква, - філософськи зауважила качечка.

   У двері постукали. Але це був не владний, важкий стукіт Кроноса. Це був грайливий, ритмічний стукіт, що супроводжувався шурхотінням, яке Міра вже навчилася впізнавати як рух бірюзової луски Риана.

 - Міра! Прокидайся, спляча красуне! - Риан буквально вкотився в кімнату, тримаючи в руках тацю з якимись екзотичними фруктами, що виглядали як щось середнє між ананасом і їжаком. - Я приніс тобі ранковий еліксир бадьорості та новини, від яких твої людські вуха згорнуться в трубочку!

 - Риан, якщо новини стосуються вчорашнього… - Міра загрозливо підняла подушку.

 - О, вчорашнє вже в минулому! - Риан вальяжно розташувався на килимі, звиваючись кільцями. - Сьогодні у нас нова драма. Розумієш, учорашній твій… гм… виступ викликав несподіваний ефект. Тепер кожен неодружений наг у цьому замку вважає, якщо короля можна називати гладеньким чоботом, то й у них є шанси. Особливо у нашого занудного брата Сейша.

   Міра поперхнулася шматком ананаса.

 - Сейша? Того самого, який вважає, що емоції, це помилка коду, а я біологічне непорозуміння?

 - Саме так! - Риан підмигнув. - Він увесь ранок бурмоче щось про необхідність вивчення людської реакції на інтелектуальне стимулювання. А я… ну, я просто вважаю, що ти приголомшлива. І раз уже Кронос сьогодні зайнятий на раді десяти хвостів, я вирішив, що ми можемо провести час разом. Підемо в оранжерею? Я покажу тобі рослини, які не намагаються тебе з’їсти. Ну, принаймні, поки ти на них дивишся.

   Оранжерея нагів була дивним місцем. Світло тут було фіолетовим, а квіти видавали звуки, схожі на шепіт. Риан поводився як ідеальний джентльмен, якщо не рахувати того, що його хвіст раз у раз випадково зачіпав плече Міри, а його компліменти ставали дедалі пишнішими.

 - Знаєш, Міра, у нагів є легенда про істот із теплою шкірою, які приносять весну… - почав він, небезпечно наближаючись.

 - Риан, весна в підземеллі, це коли пліснява на стінах змінює колір, - перебила его Міра, відчуваючи, як браслет на руці починає вібрувати. - І взагалі, чому ти так дивно на мене дивишся? У мене що, знову туш розмазалася?

 - Я дивлюся на тебе як на загадку, яку хочеться… розгадати, - Риан торкнувся кінчиками пальців її руки.

   У цей момент двері оранжереї розчинилися з таким звуком, ніби в замок врізався метеорит. На порозі стояв Кронос. Його луска була не просто червоною, вона була кольору застиглої крові, а очі метали блискавки.

 - Риан, - голос Кроноса був тихим, але від нього у Міри затремтіли зуби. - Чому ти не на тренуванні? І чому твоя рука знаходиться так близько до моєї пари, що я відчуваю твою наглість на відстані милі?

 - Брате! Ми просто обговорювали ботаніку! - Риан миттєво відсторонився, але на його обличчі грала зухвала усмішка. - Невже ти думаєш, що Мірі цікаво сидіти під замком, поки ти ричиш на радників? Їй потрібне спілкування. Веселе, яскраве і бірюзове.

   Кронос не відповів. Він повільно проповз у центр оранжереї, і рослини, які до цього шепотіли, миттєво замовкли і зщулилися. Він встав між Мірою і братом, висячи над ними як грозова хмара.

 - Спілкування закінчено, - відрізав Кронос. - Риан, геть. Сейш, ти теж можеш виходити з-за того куща, я бачу твої окуляри.

   З-за величезної папороті дійсно з’явився Сейш із блокнотом.

 - Я всього лише документував процес міжвидового флірту в умовах закритої екосистеми, - сухо зауважив він. - Але мушу визнати, Кронос, твоя реакція, хрестоматійний приклад гіпертрофованого власництва.

 - Геть! Обидва! - Кронос видав низьке ричання, і брати, розуміючи, що жарти закінчилися, поквапилися ретируватися. Риан на прощання послав Мірі повітряний поцілунок, від чого Кронос ледь не зніс хвостом мармурову статую.

   Коли вони залишилися самі, в оранжереї повисла важка тиша. Міра дивилася на Кроноса, намагаючись зрозуміти, злитися їй чи сміятися. Він виглядав як величезна, ображена дитина-переросток, яка щойно відібрала свою улюблену іграшку у сусідських хлопчаків.

 - Кронос, ти поводишся як... як Отелло на стероїдах, - сказала Міра, схрестивши руки на грудях. - Це мої друзі. Ну, і твої брати, між іншим.

 - Вони конкуренти, - Кронос розвернувся до неї, і його хвіст почав стрімко обвиватися навколо неї, створюючи щільне кільце. - Вони відчувають твоє світло. Вони хочуть грітися в ньому. Але це світло моє.

 - Я не лампочка, Кронос! - обурилася вона, але його кільця стискалися дедалі щільніше, притягуючи її до його гарячого торса.

 - З цього моменту, - прошипів він, схиляючись до її обличчя. - У палаці вводиться особливий режим. Я називаю це комендантська година Міри.

 - Що?! - Міра вперлася долонями в його груди. - Ти серйозно? Ти збираєшся мене зачинити?

 - Ти переміщатимешся по замку тільки в моєму супроводі. Або під охороною гвардійців, яким я попередньо зав’яжу очі, - його голос тремтів від стримуваної пристрасті та люті. - Я не дозволю їм дивитися на тебе так, як дивився Риан. Я не дозволю Сейшу аналізувати твій пульс. Твій пульс належить мені.

 - Кронос, це божевілля! Це... це... - Міра замовкла, тому що його губи опинилися в міліметрі від її губ.

 - Це природа, - видихнув він. - Моя природа не терпить конкуренції, Міра. Коли я бачу, як хтось інший торкається тебе... я хочу знищити цей світ і побудувати новий, де будемо тільки ти і я. І, можливо, твій дивний птах, якщо він мовчатиме.