Розділ 8. Отрута - не аргумент

   Ранок після текстильної революції почався для Міри в чудовому настрої. Її нова сукня зі штор, яку вона розсудливо не стала знімати, викликала почуття гордості. Проте Кронос від самого світанку перебував у стані, який Міра класифікувала як синдром ураженого альфа-самця.

   Усе почалося в малій залі, де вони мали обговорювати її подальше навчання управлінню міткою. Кронос виглядав поважно і похмуро. Він вирішив, що вчорашній спалах ніжності зробив його занадто вразливим в очах людської самиці, а тому ввімкнув режим грізного правителя безодні на повну потужність.

 - Міра, сядь, - скомандував він, коли вона увійшла, насвистуючи мотивчик зі старої реклами жувальної гумки.

   Міра окинула поглядом залу і килими, які Кронос наказав постелити вчора. Вони вже лежали на місці, створюючи затишний острівець безпеки серед слизького мармуру. Вона вальяжно опустилася на подушки, витягнувши ноги.

 - І тобі доброго ранку, лускатий. Як спалося? Мітка не свербіла?

   Кронос проігнорував запитання. Він повільно обповз її, створюючи навколо живе кільце зі свого масивного чорного хвоста. Його торс був напружений, а в очах застиг холодний блиск.

 - Ми занадто захопилися сентиментами, - промовив він, і його голос вібрував так, що у Міри затремтіли чашки на столі. - Ти забуваєш, хто я. Ти забуваєш, що я венець хижої еволюції. Моя отрута здатна розплавити камінь, а мій голос змушує цілі армії кидати зброю.

 - Ага, а ще ти дуже скромний, - Міра позіхнула, прикривши рот долонькою. - Кронос, давай ближче до справи. У мене за планом сьогодні ревізія твоєї бібліотеки на предмет наявності кулінарних книг.

   Король нагів завмер. Його хвіст різко смикнувся, висікаючи іскру з каменя там, де килим закінчувався. Він відчув, що втрачає авторитет. Йому треба було нагадати цій дівчині, з ким вона має справу. Він вирішив вдатися до найдавнішого способу залякування нагів, до лякаючого шипіння.

   Кронос випрямився на повний зріст, його капюшон, як у кобри, ледь помітно розширився. Він набрав у груди повітря і видав протяжний, крижаний звук:

 - Ш-ш-ш-ш-ш-с-с-с-с-с-с-х-х-х-х!

   Звук був низьким, що переходив в ультразвук, від якого у звичайної людини мали підкоситися ноги. Стіни зали, здавалося, відгукнулися цим шипінням. Кронос завмер у величній позі, чекаючи, що Міра як мінімум зблідне або почне благати про пощаду.

   Але Міра застигла. Вона уважно слухала, нахиливши голову набік. Минула секунда, друга, третя.

 - І це все? - запитала вона, скептично піднявши брову.

 - Все?! - Кронос ледь не поперхнувся власною величчю. - Це шипіння першого кола! Від нього гірські лані падають замертво!

 - Слухай, - Міра встала і підійшла до нього впритул, зовсім не боячись його грізного вигляду. - У мене у ванній кран підтікав три місяці. Ось він видавав точно такий же звук, тільки в тональності трохи вищій. Ти зараз звучиш як стара сантехніка, яку пора міняти на нову.

   Кронос онімів. Його луска почала стрімко наливатися багровим кольором. Вірна ознака того, що червоний король знову повертається.

 - Ти... ти порівняла голос правителя нагів із... із чим?!

 - Із краном, що протікає, - підтвердила Міра. - Дуже непродуктивно, Кронос. Багато галасу, а толку нуль. Якщо хочеш мене налякати, спробуй щось оригінальніше. Наприклад, скажи, що тут немає інтернету... а, ой, його і так тут немає. Це був удар нижче пояса для мене самої.

   Кронос зашипів знову, але цього разу це було шипіння чистої, незамутненої люті.

 - Я сама смерть! - прогарчав він. - Я справжнісінький морок, що зачаївся в глибинах! Моя отрута...

 - Твоя отрута, це не аргумент, - перебила вона його, ткнувши пальцем у тверді, як сталь, груди. - Тому що ти її ніколи проти мене не застосуєш. Мітка не дасть. Так що облиш удавати з себе злу кобру і давай снідати. Утя зголодніла.

   Вона витягла з кишені гумову качечку і піднесла її до самого носа Кроноса.

 - Бачиш? Утя теж не вражена. Вона каже, що у тебе в горлі свистить, тобі б гірчичники поставити.

   Кронос подивився на качечку. Качечка подивилася на Кроноса своїм вічним, некліпаючим поглядом. У цей момент у душі великого тирана щось надломилося. Він зрозумів, що його вікова стратегія залякування розбилася об рожевий халат, штори та жовту латексну пташку.

 - Я тебе ненавиджу, - видихнув він, хапаючи її за плечі. Його пальці впилися в тканину сукні. - Я ненавиджу те, як ти на мене дивишся. Як ти смієшся з мене. Ти повинна тремтіти!

 - Я тремчу, Кронос, - її голос раптом став тихішим і глибшим. Вона зробила крок уперед, скорочуючи останній простір між ними. - Але не від страху. Ти сам знаєш, від чого.

   Напруга в залі миттєво змінила полярність. Гнів Кроноса, не знайшовши виходу в залякуванні, трансформувався в щось набагато гарячіше. Його руки ковзали по її плечах угору, до шиї. Його хвіст, що жив власним життям, мимоволі обвився навколо її талії, притягуючи її так сильно, що вона відчула кожен рельєф його м’язів.

 - Знову цей колір, - прошепотіла Міра, дивлячись на його багряніючу луску. - Ти такий гарний, коли злишся... або коли хочеш мене поцілувати.

   Кронос не витримав. Він видав звук, який більше не нагадував сантехніку. Це був стогін переможеного мисливця. Він припав до її губ у поцілунку, який був сповнений люті, пристрасті та якогось відчайдушного визнання. Він кусав її губи, немов намагаючись залишити на ній свій слід, свою отруту, яка тепер діяла не як токсин, а як найпотужніший афродизіак у світі.

   Міра відповіла йому з такою ж силою. Вона запустила руки в його волосся, відтягуючи його назад, змушуючи його стогнати прямо їй у рот. Її золота мітка на зап’ясті горіла так яскраво, що крізь заплющені повіки вона бачила золотистий туман.

 - Ти... неможлива... - видихнув він у її шию, покриваючи шкіру гарячими укусами. - Я повинен заперти тебе. Я повинен заховати тебе від усього світу.