Розділ 7. Луска та мереживо

   Після інциденту в коридорі, який придворні пліткарі вже охрестили «червоним захватом короля», Міра зрозуміла, що її статус у замку остаточно закріпився десь між священним артефактом і головним головним болем імперії. Проте була одна проблема, яку не міг вирішити навіть Кронос своїм лякаючим шипінням. Її вірний рожевий халат, який пережив портали, омлети та пристрасні обійми біля стіни, почав здавати позиції. Хутро звалялося, на подолі красувалася пляма, а одне котяче вушко після зустрічі з големом понуро звисало набік.

 - Утя, ми не можемо представляти людство в образі побитого життям зефіру, - зітхнула Міра, критично оглядаючи себе в дзеркалі. - Нам потрібен апгрейд. Але такий, щоб не перетворитися на місцеву русалку-переростка.

   Немов почувши її думки, до покоїв Міри вповзла делегація. Очолював її головний кутюр’є замку, наг на ім’я Зисс. Він був худим, звивистим, а його хвіст був обтягнутий у парчу так туго, що Міра мимоволі задалася питанням, як він узагалі дихає.

 - О, велика… е-е… безхвоста радість нашого господаря! - Зисс сплеснув руками, його довгі пальці, увішані перстнями, затремтіли в повітрі. - Ми прийшли позбавити вас цього рожевого кошмару! Мої швачки вже підготували найкраще, що бачила ця печера за останні п’ятсот років.

   За спиною Зисса четверо слуг внесли манекени. Міра підійшла ближче і відчула, як око починає нервово сіпатися. На першому манекені красувалося щось, зшите з грубої, лускатої шкіри якогось болотяного монстра. Воно було жорстким, тьмяним і забезпеченим шипами на плечах.

 - Це що, костюм для садо-мазо чи чохол для танка? - поцікавилася Міра, ткнувши пальцем у шип. - Я в цьому не те що ходити, я дихати не зможу.

 - Це шкіра гірського монстра! - благоговійно прошепотів Зисс. - Вона витримує удар меча і плювок кислоти!

 - А удар здорового глузду вона витримує? - Міра перейшла до другого варіанта. - А це що? Рибальська сітка з камінням?

 - Це вишукане плетіння з жил глибоководних вугрів, прикрашене неоновими кристалами, - гордо заявив кутюр’є. Наряд був практично прозорим. По суті, він складався з трьох ниточок і великої кількості зверхності. Міра уявила обличчя Кроноса, якщо вона вийде в цьому до сніданку. Його луска, ймовірно, не просто стане червоною, вона вибухне від перегріву.

 - Так, Зисс, слухай мене уважно, - Міра уперла руки в боки. - Я не носитиму шкіру ваших родичів, і я не ходитиму в рибальських снастях. У вас є щось... ну, текстильне? Бавовна? Шовк? Тканина, яку виткали, а не оббілували?

   Зисс виглядав так, ніби його щойно образили в найкращих почуттях.

 - Тканина? Це для слабаків і м’якотілих ссавців! Справжній наг цінує міцність і блиск! Кронос наказав, щоб ви виглядали як королева війни!

 - Кронос може наказувати своєму хвосту, у який бік звиватися, - відрізала Міра. - А я влаштовую бунт. Геть звідси! Усі геть!

   Коли ошарашені кравці ретирувалися, Міра почала міряти кімнату кроками. Її погляд упав на важкі, неймовірно красиві штори, що закривали ніші в стінах. Вони були зроблені з найтоншого, але щільного шовку кольору троянди з золотим гаптуванням.

 - Утя, ти думаєш про те саме, про що і я? - Міра хижо усміхнулася. - Хай живе хендмейд і відсутність ножиць!

   За три години замок здригнувся. Кронос, який якраз обговорював зі старійшинами питання оподаткування на видобуток фосфорних лишайників, відчув дивне занепокоєння. Його мітка на грудях почала приємно поколювати, посилаючи сигнали... передчуття?

   Двері тронної зали розчинилися. Стражники, які збиралися перегородити шлях, застигли з відкритими ротами. Туди увійшла Міра. Вона створила неможливе. Зі штор і кількох золотих шнурів вона спорудила стильне плаття-сарафан до підлоги з відкритими плечима і глибоким розрізом. Тканина м’яко облягала її фігуру, підкреслюючи кожен вигин, а золоті шнури переплітали її талію, перехрещуючись на спині. Волосся вона заколола однією з тих гострих паличок, якими наги їли фрукти, залишивши кілька пасом обрамляти обличчя.

   У залі настала тиша. Така абсолютна, що було чути, як у одного зі старійшин випала вставна щелепа. Кронос повільно піднявся з трону. Його погляд ковзав по ній, від оголених ключиць до розрізу, у якому миготіла струнка нога. Його хвіст мимоволі почав змінювати колір. Спочатку він став темно-бордовим, а потім по ньому пробігли спалахи золотого сяйва.

 - Міра... - його голос зірвався, перетворившись на хрипкий напівшепіт. - Де твоя... рожева шкура? І чому на тобі... парадні завіси з моєї спальні?

 - Це не завіси, Кронос. Це висока мода землі, - Міра граціозно підійшла до нього. - Твої кравці намагалися одягти мене в шкіру твоїх ворогів. Я вирішила, що штори набагато гуманніші. Тобі подобається?

   Вона зробила невеличкий поворот. Тканина зметнулася, на мить відкривши ще більше шкіри. Кронос шумно видихнув, його ніздрі розширилися. Він відчував запах розігрітого шовку і жіночої зухвалості.

 - Подобається? - він підповз до неї, повністю ігноруючи старійшин, які почали обурено шипіти. - Це... це неприйнятно. Ти виглядаєш так, ніби... - він запнувся, підшукуючи слово.

 - Ніби я жінка, а не військовий трофей? - підказала Міра, поклавши долоню йому на груди.

   Кронос перехопив її руку. Його пальці були гарячими, майже обпікаючими. Він відчував, як його контроль вислизає. Ревнощі, про які він попереджав її, підняли голову. Кожен наг у цьому залі зараз дивився на її плечі, на її ноги, на її губи.

 - Усі геть! - раптово рявкнув Кронос, повертаючись до зали. Його голос був подібний до удару батога. - Раду закінчено! Забирайтеся, поки я не вирішив, що ваші голови краще виглядатимуть на піках, ніж на ваших шиях!

   Старійшини та слуги випарувалися швидше, ніж дим на вітрі. Сейш, ідучи останнім, устиг пробурмотіти:

 - Застосування предметів інтер’єру як інструменту спокушання. Записати: перевірити стійкість психіки Короля до текстилю.