Розділ 6. Де взяти ноги?

   Якби в королівстві нагів існував олімпійський вид спорту під назвою «фігурне катання на котячих капцях по масляній підлозі», Міра цього ранку взяла б золото, платину і довічний запас заспокійливого.

   Проблема полягала в тому, що архітектура нагів ігнорувала саме існування тертя. Підлоги в палаці були не просто чистими, вони були відполіровані до стану дзеркальної гладі й змащені спеціальним складом із секрету якихось підземних залоз. Для нагів це було благом. Їхні важкі, мускулисті хвости ковзали по такій поверхні з мінімальним опором, дозволяючи розвивати швидкість гоночного боліда при мінімумі зусиль. Для Міри ж, власниці двох людських ніг і пухнастих капців із мордочками котів, це було прокляттям.

 - Так, Утя, план евакуації зі спальні в їдальню вступає у фазу, - прошепотіла Міра, стоячи на порозі своїх покоїв. - Головне не робити різких рухів. І не дихати. Повітря тут теж здається занадто слизьким.

   Вона зробила перший крок. Капець-кіт зрадницьки вильнув праворуч. Міра замахала руками, намагаючись упіймати рівновагу, і на мить стала схожою на дуже переляканий вітряк у рожевому хутрі.

 - Опа... тихо, тихо, дівчинко. Ми в архіві й не такі папки з полиць діставали, - підбадьорила вона себе.

   Проте наступний крок став фатальним. Ліва нога вирішила, що їй терміново треба здійснити навколосвітню подорож у бік східного крила, тоді як права залишилася вірною північному напрямку.

 - А-а-а! Шпагат! Я не замовляла шпагат! - вереснула Міра.

   У цей момент з-за рогу, граціозно звиваючись, випливла зграйка придворних дам-нагів. Їхня луска, від ніжно-бузкової до глибокого смарагду, переливалася у світлі магічних ламп. Побачивши розпластану на підлозі Міру, яка у своєму пухнастому халаті нагадувала роздавлений зефір, вони синхронно прикрили роти витонченими віялами з найтоншої шкіри криланів.

 - О боги, це та сама обрана? - пролунав уїдливий шепіт. - Вона виглядає так, ніби у неї кістки зроблені з варених макаронів.

 - Яка безглузда істота, - підхопила інша. - Як наш король може терпіти поруч щось настільки... горизонтальне?

   Міра, намагаючись піднятися і раз у раз ковзаючись долонями, кинула на них гнівний погляд.

 - Дівчата, - пропихтіла вона. - Ви б краще не віялами махали, а пісочку сюди принесли. Або хоча б килимок! У вас тут порушення техніки безпеки на кожному кроці!

   Але придворні дами лише зверхньо пирхнули і проповзли повз, обдавши її ароматом жасмину та переваги. Міра нарешті змогла встати на карачки, коли почула за спиною знайоме, важке шурхотіння. Звук був таким потужним, що підлога під нею почала дрібно вібрувати.

 - Знову займаєшся саморуйнуванням, людино? - пролунав глибокий, вібруючий голос Кроноса.

   Міра завмерла. Вона повільно обернулася, все ще стоячи вкрай невигідній для великої войовниці позі. Кронос висився над нею, як грозова хмара. Сьогодні на ньому не було навіть портупеї, тільки пояс із масивною пряжкою, що підкреслював його вузькі стегна і перехід у неймовірно могутній чорний хвіст. Його торс, укритий крапельками поту після тренування, блищав, а м’язи перекочувалися під шкірою при кожному вдиху.

 - Я не займаюся саморуйнуванням! - Міра зробила спробу встати, но її ноги знову роз’їхалися. - Кронос, прибери це дзеркало з підлоги! Я не каскадер!

   Кронос видав звук, середній між зітханням і ричанням. Він зробив один стрімкий рух хвостом, скорочуючи відстань.

 - Ти ходяча катастрофа. Моя магія каже мені, що твої колінні чашечки зараз у небезпеці, а це означає, що я відчуваю фантомний біль. Припини мучити моє джерело.

   Він нахилився і, перш ніж Міра встигла заперечити, обхопив її талію кільцем свого хвоста. Це був не просто дотик, це було захоплення. Луска, прохолодна і гладка, щільно притиснулася до її рожевого халата, а потім і до шкіри на зап’ястях, коли він притягнув її до себе.

 - Ой... -— видихнула Міра, опинившись у буквальному сенсі в обіймах змія. - Ти що робиш?

 - Рятую тебе від неминучої ганьби та гіпсу, - відрізав Кронос. Але як тільки його тіло зіткнулося з її, почалося щось дивне.

   Чорна луска на його хвості, та сама, що була темнішою за безодню, почала змінювати колір. Прямо від місця контакту з Мірою по хвосту почали розбігатися яскраво-червоні, майже сяючі плями. Вони пульсували в такт його прискореному серцебиттю, поширюючись усе вище до його стегон і торса. Міра, забувши про страх, уставилася на це видовище.

 - Кронос... ти... ти чого це? Ти перетворюєшся на різдвяну гірлянду? Чи у тебе алергія на мій пральний порошок?

   Кронос різко відвернув голову, але Міра бачила, як густий рум’янець заливає його вилиці, шию і навіть кінчики гострих вух.

 - Це... - він ковтнув слину, і його кадик смикнувся. - Це реакція пігментації. Наги нашої лінії змінюють колір, коли... коли їхня магія контактує з партнером.

 - Контактує? - Міра хитро примружилася, відчуваючи, як її страх остаточно випаровується, поступаючись місцем азарту. - Кронос, та ти просто почервонів! Увесь! До самого кінчика хвоста! Ти уявляєш, як це виглядає? Великий і жахливий Кронос став яскраво-червоним, тому що впіймав дівчину!

 - Замовкни, жінко! - прогарчав він, але його хвіст, усупереч словам, не розтиснувся, а навпаки, дбайливо притиснув її до його гарячих грудей. - Моя луска реагує на надлишок... емоцій. Ти викликаєш у моїй системі хаос.

   Міра розсміялася, і цей звук відлунням рознісся по коридору, змушуючи слуг у жаху втискатися в стіни.

 - Хаос, це моє друге ім’я. А перше Міра. Слухай, червоний королю, раз уже ти мене впіймав, то працюй моїм таксі. Донеси мене до бібліотеки. Я хочу знайти книгу про те, як навчити нагів стелити ковролін.

   Кронос подивився на неї зверху вниз. У його очах, де зіниці звузилися до найтонших ниток, боролися гнів і щось набагато глибше й небезпечніше. Пристрасть, яку він намагався придушити, вихлюпувалася через цю червону луску, видаючи його з потрохами.