Розділ 2. Три хвости та одна я

   Якби Мірі хтось сказав, що її в’язниця виглядатиме як суміш елітного спа-готелю та декорацій до фільму про загублені цивілізації, вона б, можливо, навіть зраділа. Але коли тебе ведуть під конвоєм двоє величезних нагів в обладунках, які брязкають металом при кожному русі хвоста, захват якось притупляється.

   Її камера виявилася розкішними покоями, вирубаними в смарагдовому масиві скелі. Одна стіна була повністю прозорою, магічне скло відкривало вид на підземне місто нагів. Це було величне і страшне видовище. Величезні каскадні водоспади, сяючі мости, перекинуті через безодню, і тисячі вогнів, що мерехтіли у вічній напівтемряві печер.

 - Розташовуйся, істинна, - з неприхованим сарказмом промовив Сейш, середній брат, який зголосився особисто провести її до місця ув'язнення. -— Кронос розпорядився видати тобі все необхідне. Хоча я сумніваюся, що в нашому королівстві знайдеться достатньо рожевого хутра, щоб задовольнити твої специфічні смаки.

   Міра обернулася, все ще притискаючи до грудей Утю. На фоні вишуканого різьблення по каменю та шовкових подушок на величезному низькому ложі вона виглядала як інопланетний об’єкт.

 - Слухай, зелений, - Міра нахмурилася, поправляючи капюшон. - Твій брат, ця похмура шафа з хвостом, справді думає, що може просто заперти мене тут? У мене робота, у мене неоплачений рахунок за інтернет і, між іншим, у ванній залишилася увімкнена вода! Якщо я затоплю сусідів знизу, поки я тут у вас, ніяка магія призову мене не врятує від гніву тітки Люсі з сорок п’ятої квартири!

   Сейш завмер. Він повільно обповз Міру по колу, його хвіст шурхотів по килиму, як сухе листя. Він був ученим, і його мозок гарячково намагався класифікувати цю дивну істоту.

 - Тітка Люся? Це твоє верховне божество? Чи голова клану? - він примружився. - І що таке інтернет? Чергове прокляття твого світу?

   Міра зітхнула і плюхнулася на величезну гору подушок. Ті виявилися несподівано м’якими.

 - Інтернет, це... неважливо. Це довго пояснювати. Головне, мені потрібен вихід. І фен. У мене волосся мокре, я застуджуся, і тоді ваша велика войовниця перетвориться на чхаюче непорозуміння. У вас є фен? Або хоча б щось, що дме гарячим повітрям і не намагається мене з’їсти?

   Сейш пирхнув, і в цьому звуці було стільки зверхності, що Мірі захотілося запустити в нього Утею.

 - У нас є термальні джерела та магічні кристали тепла. Фен... - він куштував слово на смак. - Звучить як назва дрібного гризуна. Сиди тут. За дверима варта. І не намагайся заговорювати з Рианом, якщо він прийде. Мій молодший брат занадто вражливий, він може подумати, що ти нова іграшка.

   З цими словами Сейш ковзнув до виходу, і важкі кам’яні двері безшумно зачинилися, залишивши Міру в компанії подушок і тиші.

 - Ну що, Утя, - прошепотіла Міра, саджаючи качечку на край позолоченого столика. - Здається, ми влипли. Причому влипли в буквальному сенсі магічно.

   Вона встала і почала досліджувати кімнату. Тут було все для комфортного життя... якщо ти наг. Величезна ванна, точніше, мінібасейн із підігрівом, гори екзотичних фруктів, які виглядали так, ніби могли вкусити у відповідь, і гардеробна. Міра відчинила різьблені дверцята шафи й застогнала.

 - Ну, звісно. Жодних джинсів. Жодних футболок.

   У шафі висіли найтонші шовки, прозорі туніки та масивні золоті прикраси. Все це було розраховано на те, щоб прикривати верхню частину тіла, залишаючи хвіст вільним. Міра уявила себе в цьому негліже і почервоніла.

 - Кронос, значить, хоче, щоб я ходила тут напівголою? Мріяти не шкідливо.

   Вона рішуче зав’язала пояс халата тугіше. Нехай цей крижаний принц подавиться своїм презирством, але вона не зніме свій рожевий обладунок, поки не знайде щось, що прикриває ноги. Точніше, їхню відсутність у всіх навколо.

   Раптово двері прочинилися, і в щілину просунулася голова з розпатланим світлим волоссям. Це був Риан, молодший із братів.

 - Псс! Людська дрібното! Ти жива? - прошепотів він, заходячи всередину. Його хвіст радісно виляв із боку в бік, збиваючи дорогою підлогову вазу. - Ой. Вибач. Це була улюблена ваза Сейша, але він переб’ється.

   Міра випрямилася, намагаючись виглядати грізно.

 - Я не людська дрібнота. Я Міра. І якщо ти прийшов мене з’їсти, попереджаю, я дуже жилава і несмачна. І взагалі, я в дитинстві хворіла на вітрянку, це може бути заразно для нагів!

   Риан розсміявся, і цей сміх був несподівано щирим і дзвінким. Він підповз ближче і без жодного сорому вставився на її рожеві вушка на капюшоні.

 - Та не бійся ти. Кронос заборонив тебе чіпати. Він зараз у люті сидить у тронній залі й намагається здерти мітку істинності зі своїх грудей. Навіть кинжал зламав. Золотий! - Риан змовницьки підморгнув. - А Сейш засів у бібліотеці й шукає спосіб довести, що ти, це галюцинація. Тож я прийшов подивитися, чи справді ти така м’яка, як здаєшся. - Він простягнув руку і обережно ткнув пальцем у рукав її халата. - Ого... Яка дивна шкура. Це хутро якогось рідкісного звіра з твого світу? Рожевий ведмідь? Чи бойовий кролик?

   Міра не витримала і хіхікнула. Цей молодший принц був схожий на величезне цуценя, незважаючи на свій солідний вигляд.

 - Це поліестер. Диво хімічної промисловості. І ні, я не войовниця. Я архіваріус. Я папірці перекладаю з місця на місце.

 - Архі-хто? - Риан зморщив ніс. - Неважливо. Головне, що ти довела Кроноса до білого калу. Адже він у нас крижаний Король, великий Змій. А тут бац, і його істинна пара, рожеве дівчисько з качечкою. Це найкращий подарунок на мій день народження, клянуся!

   Міра трохи розслабилася. Риан здавався найадекватнішим із усієї трійці.

 - Раз ти такий добрий, Риан, може, розкажеш, що це за мітка істинності? І чому ваш старший брат хоче мене утилізувати?

   Риан влаштувався на підлозі, згорнувши свій синій хвіст затишним кільцем.

 - Розумієш, Міра, у нас, нагів, істинна пара, це не просто романтика. Це магія крові. Коли дві істоти призначені одна одній, їхня магія з’єднується. Це робить нага в рази сильнішим, але й... залежнішим. Кронос ненавидить слабкість. Він усе життя будував імідж бездоганного, холодного тирана. А тепер магія каже йому, що його доля пов’язана з тобою. Для нього це так само, якби великому полководцю сказали, що його вірний меч тепер перетворився на... ну, на твою качку.