Розділ 9.

Виделка Саміри ще дзенькнула — і тиша сіла на стіл, як зайва вага. Шелл це зловив одразу. Він не подивився на неї довше, ніж треба. Просто підняв очі на мене й кинув так, ніби продовжує стару розмову:

— Це ти на м’ясі мутантів так від’ївся? Був худорлявий… і нижчий, здається. А зараз — здоровенний.

По столу ковзнули посмішки — швидкі, рятівні. Лише б не дивитися в чужі очі.

Хао дожував і додав, не міняючи тону:

— Здоровенний, але тугий.

Плечі самі розслабились на один подих. Гірше було б, якби почали “розбирати ситуацію”. Тут ніхто не хотів розбирати — усі хотіли дожити.

— Я не тугий. Я просто не лізу в чуже, поки мене туди не кличуть. Вони самі скажуть, якщо захочуть.

Погляд ковзнув по столу, по мисках. Майже порожні. Їжа зробила своє.

— Про зріст не скажу, — додав уже рівніше. — М’ясо просто намагаюсь готувати частіше. І… нам пора. Досить сидіти.

— Часто ми не помічаємо щось важливе поряд, але ти правий пора виходити — додав Хао.

Ліда першою почала збирати посуд, як сигнал: “перерва закінчилась”. Шелл підвівся без слів, Вов дотягнувся до ременів, Льоша глянув у коридор — хто наступний у душ, і сам же махнув: “потім”.

Збір вийшов швидкий. Зброя повернулась на місця так само акуратно, як і лежала в прихожій. Новий арбалет ліг мені на спину ременями, метал холодно торкнувся лопаток — як нагадування, що тепле тут лише тимчасове.

Двері зачинилися за нами, спокій лишився усередині. Зовні чекало місто — і дорога, яка вже не збиралася бути просто дорогою.

Карта в голові трималась, але місто її постійно переписувало. Каїр давав підказки не словами “туди/сюди”, а сухими правками: на два двори лівіше, потім під аркою, потім різкий поворот у під’їзд і назад — щоб не виходити на довгі прямі.

«Праворуч — три сигнатури. Попереду — зростання. Ліворуч чистіше на два двори» — кинув він. — «Оперативно. І не зупиняєтесь».

Хао задавав темп, як метроном. Показав рукою — і ми посунули щільніше, без розтягування. Шелл із Льошею прикривали боки, Артем важко тримав перед, Саміра ловила рухи очима, Ліда контролювала середину. Аурелія просто не відставала.

Наступний квартал множив усе, що ми обходили. Три ставали п’ятнадцятьма. Не одразу, не красиво — просто вікна ожили, двері на сходових клітках клацнули, з темних коридорів потягнуло ногами по бетону.

— «П’ятнадцять праворуч. Двадцять п’ять — попереду», — сказав Каїр. — «Варіантів менше. Швидше».

У такі моменти не було “тихо”. Навіть якщо ти робиш все правильно, місто все одно збирає звук: хтось зачепився об метал, хтось ковзнув по склу, щось упало в під’їзді без нас — і цього вистачає, щоб вони почали стікатися.

Хао глянув на мене через плече — коротко, без слів: “вирішуй”. Бо темп тримає він, але маршрут — у мене.

— Каїр, — подумки кинув я. — Скільки ще так?

Пауза була коротка.

— «Гірше буде», — відповів він. — «Щільність росте до центру. Твої “вибори” скоро стануть не між трьома й десятьма. А між натовпом і натовпом».

Кроки з бокових дворів стали ближчими. Десь попереду клацнули зуби — сухо, як замок.

— Тоді вниз, — подумки сказав я.

— «Так», — відрізав Каїр. — «Під землею шанс. На поверхні — накопичення контакту. Ти не витягнеш довго навіть із цією групою».

Хао зчитав рішення по моєму руху й махнув рукою вперед: ще один поворот — і до спуску.

Місто далі вже не “пускало” — воно просто терпло нас і паралельно будило все, що лежало в під’їздах. Каїр підкидав маршрут уривками — лівіше, арка, знов лівіше, — але з кожним кварталом вибір ставав не про “де краще”, а про “де менше”.

Попереду виліз один із тих, що змінилися не в швидкість, а в щільність: плечі широкі, рухи важкі, шкіра на грудях ніби з грубої кори. Пішов прямо, без ривків, як тараном. Хао навіть не озирнувся — просто змістився вбік і дав мені місце.

Зайти довелося близько. Перша сокира ковзнула по твердому напливу й віддала в кисть — неприємно, як по металу. Лезо зірвалося, лишивши на “корі” рвану світлу смугу, і з неї одразу потягнуло темним — не бризками, а густо, як з м’яса, що давно охололо. Запах вдарив різко: залізо й гниль в одному ковтку.

Друга сокира пішла нижче, в коліно. Там уже не було кори — там було живе. Кістка тріснула коротко, сухо; нога підломилась, і заражений завалився вперед, на інерції, на нас. Кров викинуло збоку теплим шльопком — на плитку, на чобіт, на нижній край щита Артема. Він не відступив, просто прийняв масу, щоб нас не затисло.