ЕПІЛОГ

Коли двері до нашої кімнати тихо зачинилися, Хао вже спав — глибоко, рівно, безтривожно. Наче не він сьогодні пройшов півміста темними дворами і не стояв на межі, де помилка коштує горла.

Світло місяця падало на підлогу бляклими квадратами. На секунду все виглядало спокійним.

Але варто було сісти на край дивана — тиша наповнилась голосом Каїра.

«Нам потрібно поговорити.»

Без емоцій. Без пауз, що створюють драму. Просто факт, як удар по столу.

Лікті лягли на коліна самі собою.

— Це про тих жуків?

«Так.»

Промінь місяця здригнувся на склі, ніби теж чекав продовження.

«Те, що бачив Андрій, — це не мутація.

І не форма заражених.»

— Тоді хто? — голос вийшов тихіший, ніж хотілося.

«Зхаріанти.»

Слово лягло в кімнату, як холодний метал: важко і без права прибрати.

— Ти казав… ви переслідували Пилугу. Вона була… кораблем?

«Кораблем-живою структурою. Біологічною матрицею, здатною переносити сегменти рою між світами.»

Він говорив повільно, точно — як хірург, що розрізає правду на частини, щоб вона не вбила одразу.

«В момент входу в атмосферу я перерізав Пилугу.

Тарн знищив основну частину підривом.»

Пауза.

«Але відрізаний фрагмент вцілів десь в місті. Малий. Він упав окремо від основної частини.»

Кулаки стиснулись самі.

— І він вижив.

«Схоже, що так.»

Тиша трималася секунду довше, ніж мала б.

«Те, що ходить по тому району, — зхаріантські біоформи з уламка. Принаймні зі слів вашого розвідника. На поверхні вони пробудуть недовго. Вони зануряться під землю»

Повітря зайшло в легені — і не принесло полегшення.

— Але чому заражені туди не йдуть? Жодного…

«Зхаріанти захищають місце, де розташований фрагмент Пилуги.

Вони завжди очищають регіон від сторонньої біомаси.»

— Тобто… вони знищують заражених?

«Так. І тих, кого вважають загрозою. І тих, кого вважають ресурсом. Вони переробляють всю біомасу в корисні для рою речовини.»

Холодний клубок повільно опустився в живіт.

— Ти розповідав, що це не розумні істоти, і ними керує ульйовий розум… Як вони діють без центру?

Каїр зупинився.

Незвично довго.

«Ілле. Зхаріанти не діють злагоджено без сигналу улья.»

Пауза, вже його.

«Те, що вони поводяться злагоджено, означає одне з двох:

або сигнал улья дістає до планети — і це дуже погано;

або десь на планеті є “зерно”. Зародок рою. Справжній. Не уламок корабля. Їхнє біологічне продовження.»

Горло пересохло.

— Це… можливо?

«Так.»

— І що тоді буде?

Відповідь прийшла без тіні вагань.

«Рій сформується. Пройде первинне навчання до умов місцевості. Використає старі знання для швидкої адаптації.

А коли сформується — поглине все в радіусі тисяч кілометрів. Поетапно. Не зупиняючись.

Після цього будуть сформовані кораблі для продовження експансії.»

Кімната стала ще тихішою. Навіть місяць здавався далеким.

— Але це… не точно? — видихнув. — Ти не знаєш?

«Поки ні.»

— То… в принципі все добре?

«Ні. Я не бачив зони. Не аналізував залишки біомаси. Не бачив структуру.»