Розділ 26.

Питання Харона ще трималося в голові. Прийняти рішення про знищення цілого світу істот, нехай навіть ворожих до людей, було важко. Це здавалося неправильним. І хоча Каїр зараз займався латанням мого тіла, воно боліло просто катастрофічно: десь пекло, десь тягнуло, щось пульсувало під бронею. Але десь значно глибше за фізичний біль рішення все одно не вкладалося всередині.
Старійшина Хралінів перевів погляд на мене.
— Рішення щодо Полювання на твоєму світі буде прийняте без тебе.
— Ви справді вважаєте, що Полювання на людей — це вихід із ситуації, яка склалася?
— Ти забагато говориш.
Він трохи нахилив голову.
— Після всього, що ти зробив на Кхар-Саалі, після тієї зухвалості, з якою ти прийшов сюди, тобі дозволяють залишити наш світ живим. Радій цьому.
Не вмикаючи зовнішніх динаміків, віддав наказ Харону.
— Так. Розпочинаємо підготовку операції зі знищення Кхар-Саалу. Я евакуююся звідси — і починай. Дій без виявлення нашої присутності в системах. Пріоритетний сценарій — розігнати корабель і спрямувати його у світило нашої системи. Якщо прямий контроль неможливий — шукай інший незворотний варіант.
— Прийнято.
Я глянув на голову очільника Ар-Тхал, що досі лежала посеред зали. Під нею вже натекло трохи крові. Потім знову подивився на присутніх.
— Я не забуду вашої щедрості. Дякую.
Кілька гребенів сіпнулися.
Старійшина не відреагував.
— Твій вид виявився сильнішим, ніж нам повідомляли. Сильний ворог робить Полювання цікавішим. Але якщо наші Сліди перетнуться на твоїй планеті, не розраховуй на поблажки.
— Я їх і не потребую.
Розвернувся й пішов до виходу.
Ніхто мене не зупинив. За спиною майже одразу знову заговорили, а за кілька кроків двері зачинилися, відрізавши голоси.
Попереду тягнувся довгий коридор, що вів до транспортних ліній Кхар-Саалу. Залишалося евакуюватися звідси, бажано не показуючи, наскільки сильно накопичилася втома. Я раптом спробував пригадати, коли востаннє нормально спав.
Не вийшло.
«Каїре, чому я взагалі ще нормально себе почуваю?»
«Твій мозок частково відпочиває навіть під час активності. Я вніс кілька корективів у його роботу й додав окрему залозу, яка підтримує цей процес. Саме тому вже четверта доба твоєї діяльності залишається настільки продуктивною. Приємно, що ти нарешті це помітив».
«Я думав, це стимулятори з екза».
«Вони теж допомагають. Але не настільки».
Я кілька секунд мовчав, продовжуючи йти.
«Коли ти взагалі розкажеш мені все, що зі мною зробив?»
«Приємно, коли в учня нарешті з’являється бажання до знань».
«От знаю я твій тон. Щось недобре ти там запланував».

- - -

Двері за людиною зачинилися, але тиша в залі протрималася недовго.
— Тепер повернімося до справ Кхар-Саалу, — промовив один зі старійшин.
Представник Охр-Саал підвівся першим.
— Саме це я й пропоную.
Перед ним розгорнулася проєкція Землі. Поруч майже одразу з’явився силует невеликого патрульного корабля.
— Наш патруль спустився на планету для перевірки відомостей, наданих Ар-Тхал, — продовжив Охр-Саал. — Двадцять мисливців. Споряджені для експедиції на ворожому світі. Завдання не передбачало Полювання чи втручання у ваш Слід.
Один зі старійшин тихо клацнув щелепою.
— Ви порушили право першого Сліду й полетіли туди?
— Ми не порушували право. Ми спостерігали. Це була розвідка, корисна для всіх нас. І саме завдяки цьому зараз можемо поставити питання, яке стосується безпеки всього Кхар-Саалу.
На проєкції з’явився останній отриманий пакет.
— Після контакту з місцевими частина групи вирушила на зустріч із представниками людей. Інші залишилися на кораблі. Це була остання передача.
Зображення змінилося.
Порожній канал.
Відсутність аварійного сигналу.
Відсутність самого корабля в доступній мережі.
Представник Охр-Саал подивився просто на сектор Ар-Тхал.
— Вам було відомо про сили на цій планеті, здатні одночасно знешкодити двадцять підготовлених мисливців і зробити так, щоб їхній корабель зник без жодного Сліду?
— Ні, — відповів Таар Нер.
— Тоді як ви поясните те, що сталося?
— Ніяк. Ви, як і я, щойно були свідком того, як один із місцевих завітав до нас.
— Зручно.
Гребінь Таар Нера піднявся.
— Обережніше.
— Я лише хочу зрозуміти, які саме відомості ваша родина не вважала за потрібне передати Раді.
Таар Нер повільно підвів голову.
— Усі дані, які ми мали на момент відкриття Великого Полювання, були передані. Їх особисто збирав старший син голови нашої родини. Окремо було перевірено відсутність орбітальної оборони, достатньої для загрози Кхар-Саалу під час виходу на орбіту планети.
— Усі?
— Усі. Я розумію, до чого ти ведеш. Розвідка справді проводилася швидко. Але планета заражена зхаріантами. Чим раніше мало початися Полювання та видобуток ресурсів, тим більше Кхар-Саал міг отримати до її остаточного занепаду. Ніхто не заперечував ризику. Просто очікувана вигода його перевищувала.
Представник Рахн-Ур навіть не приховував насмішки.
— Непогане рішення. Як переможці минулих Міжродових Ігор ви використали свою вагу, щоб пришвидшити Полювання на погано вивченому світі. Тепер втратили власних мисливців, голову родини, а на Раді самі визнаєте, що оцінка планети була поспішною.
Таар Нер повернув до нього голову.
— Ти вважаєш Ар-Тхал слабкими, якщо дозволяєш собі подібні слова?
— У якому місці ти це почув?
— У всій твоїй промові.
Рахн-Ур повільно підвівся.
— Я сказав, що Ар-Тхал так захопилися правом першого Сліду, що перестали бачити сам Слід.
Рука Таар Нера лягла на руків’я зброї.
За мить підвелися кілька Рахн-Ур.
Відстань між секторами раптом стала надто малою.
— Досить! — голос старійшини різко прокотився залою.
Ніхто не сів.
Таар Нер дивився просто на представника Рахн-Ур.
— Якщо хтось із присутніх вважає Ар-Тхал слабкими, ми готові довести протилежне.
— У вас буде така можливість, — кинув той.
У тиші зали особливо виразно пролунав сухий металевий звук.
Клинок Таар Нера на кілька сантиметрів вийшов із піхов.
Старійшина вдарив посохом об підлогу.
Звук був негучний.
Але зупинилися всі.
— Ще один рух — і наступне питання Ради стосуватиметься не Землі, а покарання двох родин за бійку в цьому залі.
Кілька секунд ніхто не рухався.
Таар Нер повільно повернув клинок у піхви й першим сів.
Решта поступово зробили те саме.
Старійшина дочекався тиші.
— Питання Ар-Тхал залишається відкритим. Їхнє Полювання не завершилося так, як мало. Голова родини мертвий. Право першого Сліду поставлене під сумнів результатами самого Полювання.
— Ар-Тхал свого права не віддасть, — сказав Таар Нер. — Але якщо Полювання на цій планеті продовжиться, ми вже не збираємося полювати на людей. Запропонована чужинцем угода має сенс. Якщо ми підемо на Землю, то за згодою людей і за іншою здобиччю.
— Це вирішуватимуть не лише Ар-Тхал.
Представник Кхар-Вей нахилив голову.
— Передати право іншій родині зараз означає почати нову суперечку ще до того, як ми зрозуміли, що саме відбувається на планеті.
— Саме так, — підтримав Охр-Саал. — Ми втратили корабель і двадцять мисливців. Щойно перед нами стояла істота, яка дісталася центру Кхар-Саалу й убила голову Ар-Тхал. А ми досі обговорюємо Землю так, ніби це звичайний світ для Полювання.
У залі знову запала тиша.
Один зі старійшин повільно перевів погляд між п’ятьма секторами.
— Тоді рішення буде таким. До завершення Міжродових Ігор право Полювання на Землі не передається іншій родині.
Таар Нер трохи підняв гребінь.
— Ар-Тхал можуть розпочати Полювання?
— Можете. Право першого Сліду поки залишається за вами.
Старійшина зробив коротку паузу.
— Але подумайте, чи варто. Якщо зараз ви витратите сили на створення гнізда, а після Ігор право Полювання перейде іншій родині, чи встигнете отримати більше, ніж втратите?
Рахн-Ур тихо фиркнув.
— З їхніми успіхами головне, щоб наступні Ігри не довелося проводити вже на території Ар-Тхал.
Старійшина перевів на нього погляд.
— Дуже голосні слова для роду, який уже п’ять циклів не мав чемпіона Ігор. Спочатку виграйте. Потім вихваляйтеся.
Рахн-Ур замовк.
— Після Ігор, — продовжив старійшина, — Рада повернеться до питання цієї планети, яку місцеві називають Землею, права першого Сліду Ар-Тхал і подальшого Полювання. До того часу жодна інша родина не починає там власного Полювання без рішення Ради.
Таар Нер відкинувся на спинку сидіння.
Це Полювання справді пішло зовсім не так, як планувалося. Але після всього побаченого продовжувати його так, як задумував Хаар Нех, Таар Нер уже точно не збирався.