Розділ 20.

- - - Кхар-Саал - - -

Сектор Охр-Саал

Час планового сеансу зв’язку минув уже кілька годин тому, але на зв’язок так ніхто й не вийшов.

Оператор повторив виклик утретє. Основний канал мовчав. Резервний теж. Потужності передавача Кхар-Саалу вистачало із запасом, але складалося враження, ніби приймальне обладнання на тому боці просто вимкнули.

— Аварійний запит.

Система відправила коротку службову послідовність, яку екіпаж мав підтвердити навіть у разі пошкодження більшості обладнання. Відповіді не було.

Старший Охр-Саал дивився на об’ємну карту Землі. Двадцять мисливців. Повне спорядження. Патрульний корабель. Завдання — оцінити місцевих, перевірити відомості Ар-Тхал і не вступати у відкритий конфлікт без необхідності.

Перші доповіді не містили нічого тривожного. Корабель успішно сів. Навколишня територія мала явні ознаки деградації. Значна частина людської техніки не працювала або працювала нестабільно — наслідок діяльності зерна зхаріантів. Населення було нечисленним і розрізненим, частина особин — мутована.

Саме те, про що й повідомляли Ар-Тхал.

Потім група виявила місцевих. Контакт відбувся без бою. Люди — так місцеві називали себе — запропонували зустріч із керівником свого поселення чи регіону. Саму групу це не надто цікавило, але для поглиблення розвідки вони погодилися. Частина мисливців вирушила на зустріч, інші залишилися на кораблі.

Це була остання доповідь. На наступний плановий сеанс ніхто не вийшов.

— Останній пакет ще раз.

Оператор відкрив запис і швидко переглянув його.

— Нічого після підтвердження виходу групи. Жодних попереджень, зміни обстановки чи аварійних повідомлень.

Старший повільно випростався.

— А корабель?

Оператор затримався з відповіддю.

— Не відповідає на прямі запити. Службового сигналу немає. Через доступні канали його системи взагалі не фіксуються.

Старший повернувся до нього.

— Тобто двадцять мисливців перестали виходити на зв’язок, а їхній корабель просто зник із мережі?

— Саме так це виглядає.

Зв’язок міг відмовити. Окремий мисливець міг загинути. Навіть група, яка вийшла на зустріч, могла потрапити в засідку. Але частина підрозділу залишалася на кораблі.

Щоб одночасно знешкодити тих, хто пішов до людей, захопити або знищити тих, хто залишився, а потім ще й позбавити корабель можливості передати хоча б аварійний сигнал, потрібен був противник зовсім іншого рівня. За всіма наявними даними такого противника на планеті не існувало.

— Перешкоди від діяльності зхаріантів?

— У цьому районі не зафіксовано нічого, що могло б дати такий ефект.

— Є уточнена інформація від Ар-Тхал?

Оператор похитав головою.

— Ні.

Оце вже було цікавіше. Ар-Тхал першими взяли Слід. Ар-Тхал оголосили Велике Полювання. Ар-Тхал наполягали, що здобич слабка, роз’єднана й не становить загрози для Кхар-Саалу.

Тепер підготовлений підрозділ Охр-Саал зник на цій планеті разом із кораблем.

А в самому Кхар-Саалі вже кілька циклів фіксували незвичне переміщення сил Ар-Тхал. Частину внутрішніх секторів вони закрили для інших родин, перекидали гвардію, посилювали патрулі на маршрутах. На запити відповідали коротко або загальними фразами.

Надто багато збігів. Вони щось знали й до чогось готувалися, поки весь Кхар-Саал просто очікував початку Полювання. Ніколи раніше Ар-Тхал не готувалися до нього настільки старанно.

Тут щось було не так.

— Що вони повідомляють про активність у своїх секторах?

— Тренування перед відкриттям Великого Полювання. Втручання інших родин не потрібне.

— Тренування, — повторив старший.

      Він ще раз подивився на Землю.

— Надішліть запит на терміновий збір Ради. Повідомте Кхар-Вей, Сетх-Нар, Рахн-Ур та Ар-Тхал.

Оператор завмер.

— Через зникнення одного підрозділу?