16

- Та як же його активувати! - обурювався Ен Дві, схилившись над непритомним Віжном, що лежав без свідомості. - Де в нього кнопка?

- Що, з каменем не виходить? - Стрендж присів поруч, уважно роздивляючись пацієнта і з сумом визнаючи, що той швидше мертвий, ніж живий. Тобто на ноги якщо й підніметься, то не скоро.

- Дивись, - Грандмайстер продемонстрував Рукавичку з тьмяним Каменем Душі. - Схоже, він не хоче коритися. Логічно - адже я не приносив йому жертв. А що, як... Та годі, розслабся, Тіване, сьогодні можеш радіти, що я тебе не настільки люблю.

Колекціонер фиркнув і стиснув міцніше посудину з Ефіром. Життя навчило його одного простого принципу - у питаннях життя і смерті нікому не довіряти, і він збирався дотримуватися його до самого кінця.

- А наша безнадійна душенька Лорда не підійде? - вищирився Ракета, дивлячись на напарника. - Якщо раптом щось піде не так - можна буде сказати, що вони з Гаморою жили щасливо і в посмерті... Та зрозумів я, зрозумів, - пирхнув він, спостерігаючи безуспішні потуги розчленованого Пітера по витягуванню пальця з рота, - не перший день знайомі, знаю твій багатий жестовий запас!

- Може, й підійде, та тільки хто з вас погодиться померти добровільно? - поцікавився Грандмайстер, обводячи поглядом присутніх. - Я вбивати не буду. Не мій метод.

Герої переглянулися. Навіть заради порятунку Всесвіту ризикувати собою було якось...

За кілька миттєвостей уперед виступили Стрендж і Тор, і Грандмайстер невдоволено скривився: потенційних героїв арени віддавати Каменю Душі зовсім не хотілося. Звісно, він планував звільнити бранців, але хтозна, які будуть наслідки в експерименту... Та одразу ж, відштовхуючи тих, хто самовизвався, під супровід тихого виття Ракети до власника Рукавиці впевнено ступив Грут.

- Я Є ГРУТ! - заявив деревоподібний підліток. Тор глянув на нього з цікавістю і - вперше - з повагою.

- Вічно ти геройствувати лізеш, - простогнав єнот. - А мені як, уяви?

- Я Є ГРУТ! - обурився той, уже звертаючись радше до Тора. Бог схвально кивнув.

- Древо добре придумало. Воно, на відміну від нас, виживе в якомусь сенсі, якщо ти візьмеш його частинку. А якщо наші душі не вдасться врятувати з Каменя, то це кінець.

Ракеті не дуже подобалася перспектива знову переживати всі труднощі дитячого і юнацького віку Грута. Сказати точніше - вона була йому огидна до глибини душі. Але з підлітковим максималізмом і бажанням себе проявити боротися було важко, тим паче методи, якими вартовий звик обстоювати свої інтереси, абсолютно не годилися проти друга - після їхнього застосування його теж довелося б вирощувати заново. І він змушений був погодитися.

- Але якщо щось піде не так, - пообіцяв Ракета з усією грізністю, на яку тільки був здатний, - я відшукаю тебе, опудало з рукавичкою, і на іншому краю Галактики!

У відповідь на погрозу Грандмайстер лише посміхнувся. Він точно знав одне - якщо все пройде, як треба, це бойове звірятко буде доставлене ним особисто на той самий інший край. Такі бійці Сакаару були необхідні, щоб довести всім, і особливо місцевим дівчатам - розмір не має значення.

      
Камінь Душі, "заряджений" жертвою Грута и абсолютно щирою тугою Ракети, спрацював як треба і допоміг привести Віжна до тями. Вислухавши план решти Хранителів, андроїд охоче погодився взяти участь у цьому неподобстві, переконавшись, що йому не потрібно буде нікуди телепортуватися.

У запалі обговорень ніхто не помітив, як вії Гамори злегка здригнулися.

- Добре. Усі зрозуміли, що робити?

Стрендж, Віжн і Тіван синхронно кивнули, активуючи свої камені і готуючись підтримати своєю волею слова Грандмайстра. Сам же галактичний гравець явно ще обмірковував формулювання свого бажання, і так смішно морщив ніс і кривив губи, що здавалося - йому це дається нелегко. Нарешті він зважився і звів пальці, закуті в метал, разом. Широко усміхнувся, як завжди - перед стартом хорошої гри, коли всі козирі були в нього в рукаві.

- Відгукніться на мій поклик, о великі Камені, найперше і найвеличніше творіння Всесвіту! - почав він, і три кристали в Рукавичці засяяли, даючи зрозуміти, що чують його. Секундою пізніше, підкоряючись волі своїх власників, відгукнулося й каміння Часу, Розуму та Реальності. - Заради балансу Всесвіту, нехай великий титан, який уявив себе богом, понесе справедливу кару, заточені в камені душі повернуться, а мій світ відновиться в розквіті своїх сил! Нічого не забув? - І, дочекавшись, поки енергія чужих каменів тонкими нитками з'єднається з Рукавичкою, майже пошепки додав: - І половина врятованих поверне мені борг битвою на арені.

- Чекай-чекай, - обурився Тіван, до якого тільки зараз дійшло, що він може опинитися в чверті не самих фартових мешканців Всесвіту, - у мене є уточнення до останньої умови!

Але було вже пізно. Камені сліпуче спалахнули, підтверджуючи, що бажання прийнято і почуто. А коли сяйво згасло, три камені Грандмайстра покотилися по підлозі, втративши опору - Рукавичка стекла з його долоні розплавленим металом. Ен Дві завив від болю, з жахом розглядаючи опіки. Стрендж співчутливо цокнув язиком.

Залізний лицар із кодовим ім'ям Танос зник - судячи з усього, трюк спрацював. Верховному чарівникові було вкрай цікаво, яке покарання вигадав Всесвіт для цього лиходія, що самовільно надав собі право визначати долі цілих світів, але ще більше його цікавило останнє бажання Ен Дві. Не те щоб він був проти платити за рахунками, але бої на арені... Стефан не був упевнений у тому, що йому вдасться домовитися із сакаарськими гладіаторами.

- Ну і як нам тепер дізнатися, хто нещасливчик? - роздратовано поцікавився Тіван. - Якщо я серед них, то чекати доведеться довго. Можливо, Сакаар до того моменту знову знищать.

- Та який, до пацифізму, Сакаар? - вигукнув Ракета, який оглядав Грута. - Він не відроджується! Ах ти...

Рішуче налаштованого звірка зупинила більш уважна Мантіс.