14

Музей Колекціонера явив расі суверенів безліч цікавих штучок, і Айєша розглядала експонати з істинно царським обличчям - зацікавленим, але таким, що щиро намагається не видавати захоплення. Танеліїр давно вів з ними переговори з приводу обміну золотих реліквій, на які була багата скарбниця її світу, на коштовності свого музею, але Верховна жриця раніше відкидала його пропозиції, вважаючи, що інші раси надто дурні й невмілі, щоб порівнювати їхні найкращі винаходи зі своїми, і тепер картала себе за самовпевненість. Безумовно, Старійшина знався на своїй справі, і будь-який з експонатів Айєша з радістю забрала б на Суверен в якості прикраси для тронного залу, байдуже, що вони не всі золоті. Але жадібність заважала - надто вже багато Тіван просив натомість. Батареї, вінець наукових здобутків суверенців, ледве відбиті у викрадачів Вартовими (а потім ледве відбиті у самих Вартових), обійшлися золотій расі занадто дорого, щоб ось так запросто з ними розлучатися.

Від спогаду про Вартових Айєша гидливо поморщилася. Вона досі не могла собі пробачити хвилинну слабкість, що виникла, коли ватажок космічних розбійників зустрівся з нею поглядом - м'яким, теплим, ласкавим. А потім, не давши жриці й шансу переглянути свої ксенофобські погляди, вкрав не тільки частинку її серця, а й найвищу цінність Суверена. І тепер цей огидний дивакуватий старий - цього разу Айєша глянула на Танелііра, який захоплено щось пояснював екскурсантам, з неабиякою часткою презирства, - сподівається роздобути чудом врятовані батареї? Не бувати цьому!

А тим часом суверени захоплено розглядали воїна, закутого в металеві обладунки. Обладунки періодично тремтіли й гуділи - воїну явно не подобалося його становище.

- А він там... природні потреби справляти може? - несміливо поцікавився один із гостей після того, як обладунок особливо люто гримнув. Тіван хитро посміхнувся і, діставши сяючу червоним коробочку, заворушив губами, страшно витріщаючи очі. Гуркіт на якийсь час припинився, і незабаром почулося протяжне виття.

- Тепер може, - задоволено зауважив Колекціонер, ховаючи дивний артефакт подалі від цікавих очей. Але Айєша встигла його роздивитися і недовірливо примружилась:

- Якщо це те, про що я думаю, Тіване, то ми можемо домовитися.

Танеліїр замотав головою, явно вдаючи з себе дурника.

- А? Що? Ти про що, золотце? Домовитися я завжди радий, завжди будь ласка, завжди скажу спасибі, але тільки на моїх умовах!

- Я думала, договір - це компроміс, - на обличчі Айєші була посмішка хижака, що вже давно зголоднів і нарешті примітив слабку жертву. - Тобі потрібні батареї, а мені - потужна зброя для того, щоб знайти Вартових і відібрати в них наші скарби. Думаю, це буде чудова угода.

Зробивши вигляд, що розмірковує, Тіван позадкував до виходу і, завмерши біля нього, швидко махнув рукою. Потім ще раз. Насупився, ляснув себе по лобі і знову дістав Ефір.

- Показ закінчено, дорогі гості, - широко посміхаючись, заявив він, і простір навколо заблищав червоним, змушуючи суверенів узяти участь у першому в Галактиці синхронному нервовому здриганні. - Тих, хто не бажає залишати приміщення самостійно, викинуть по золотих запчастинах. Якщо частина з них так і не добереться до вашої планети - пам'ятайте, нічого особистого, тільки бізнес.

Натовпом екскурсантів прокотився незадоволений гомін - вони тільки-но звикли до думки, що їх планета не найцікавіша у Всесвіті і почали розмірковувати, які сімейні реліквії для них не дуже важливі - але під суворим поглядом жриці всі затихли. Нікому не хотілося випробувати на собі її гнів - здається, з усіх присутніх тільки Колекціонера така перспектива не особливо лякала.

- Покриваєш Вартових, значить, - тихо сказала Айєша тим самим тоном, яким зазвичай засуджувала підлеглих до страти. - Відтепер ти ворог Суверена, Тіване, і не знайти тобі схованки від наших військ, зраднику.

- Я? Вартових покриваю? - обурився Колекціонер. - Та вони мені музей на друзки рознесли! Якби не Камінь, ще кілька століть би все відновлював! Ой... - пробурмотів він, усвідомивши, що в запалі видав себе. Але суверенці, які досі захоплено розглядали артефакти, миттєво перевели погляди на жрицю, і Тіван вилаяв себе за переоцінку дурості гостей. Ще славу по Галактиці пустять і все - бізнесу кінець. Хто ж захоче захоплюватися ілюзорною колекцією, якою б реальною вона не здавалася?

Ні, звісно, у нього збереглися і справжні артефакти, що становили чималу цінність, але дуже вагома частина його скарбів була грамотно реалізованою ілюзією. І це, насправді, набагато сильніше спонукало його берегти Камінь від Таноса, ніж бажання зруйнувати плани жорстокого титана на знищення половини Всесвіту. Тіван був упевнений у своїй везучості, а якщо Рукавичка раптом вирішить видалити з гри Грандмайстра... Ну що ж, він уперше за довгі століття зможе спокійно зітхнути.

Не те щоб Тіван ненавидів брата, але той його часом неабияк дратував. До того ж пристрасть Ен Дві до колекціонування живих істот, яку найвидатніший гравець Всесвіту приховував під виглядом пристрасті до гладіаторських боїв, була абсолютно незрозуміла Танелііру. Він надавав перевагу бездушним артефактам, які не здатні були влаштувати повстання, зіпсувати ринкову вартість один одного, зажадати поліпшення умов зберігання... Звичайно, іноді й Тіван тягнув до своєї колекції живих істот - утім, однаково зазвичай волів їх перед цим вбити, інакше совість заважала: увесь час доводилося хвилюватися про те, чи комфортно новому експонату у виділеному йому сейфі. Але за довгі роки музейного промислу він навчився йти на угоди з нудним голосом у голові, тому й ця проблема не так уже й сильно його турбувала.

Але зараз нудний голос наполегливо доводив, що Камінь Каменем, а розв'язувати війну, та ще й втрачати шанс роздобути цінні батареї, надзвичайно невигідно, і Тіван, розпливаючись у лагідній посмішці, чемно запропонував гостям покинути Ніденію, взявши в заставу кілька дорогоцінних прикрас, за які можна було прикупити невеличку родючу планетку на околиці Галактики, і віддавши батареї. Камінь, пояснював він, потрібен йому для невеликої важливої справи, і одразу після розв'язання ма-а-а-аленької проблеми вони владнають це питання.