9

Весь день на небі не було ні хмаринки, ні страшних космічних кораблів. З часів битви за Нью-Йорк, яка так сполошила Тоні Старка, доктор Стрендж виробив у собі звичку мислити позитивно і щодня радіти тому факту, що чергове вторгнення відкладається. Плащ нарешті перебував у прекрасному настрої і не намагався придушити свого господаря, коли він проходив повз. Не так давно навіть вдалося видресирувати артефакт, щоб приносив книжки з бібліотеки - інколи на застосування магії не було ні сил, ні бажання, а на похід в іншу частину будинку - тим паче.

Але ще більше, ніж чудова погода і слухняний плащ, Стефана тішила відсутність Тоні. Який сенс у званні верховного мага, якщо старший брат усе ще здатен виїсти твій мозок чайною ложечкою? І викидати його в безодню між світами начебто негарно, і терпіти більше не хочеться... Довелося залишити насиджене житло в Санктум Санкторум і втекти в околиці сумнозвісної Долини Смерті. Маг був упевнений, що сюди настирливий брат точно не сунеться його шукати - за місцевих температур залізний костюм доволі швидко стане подобою цинкової труни. За допомогою арктичних порталів Стефану вдавалося підтримувати у своєму тимчасовому помешканні пристойну для проживання температуру - залишалося сподіватися, що під час вилазок до Нью-Йорка всевидющі очі Тоні його не помітять. Стефан намагався в таких випадках одягатися "цивільно", але все ж пронизливо-зелене світло Каменя Часу, з яким він волів не розлучатися, іноді звертало на себе небажану увагу.

Але поки що маг почувався чудово поза зоною досяжності Старка, навіть телефон відключив для більшого ефекту, і ніщо не віщувало біди. Мабуть, крім одного.

- Дурнувата мантія, - пробурмотів Стеф, розглядаючи чергову книжку, принесену плащем із бібліотеки. "Мантія" ображено штовхнула господаря в плече - плащ не любив, коли його так називали, що зовсім не заважало Стренджу подібним чином висловлювати своє обурення. Зрештою, стусани були не надто болючими, а спроби удушення (навіть уві сні) вже давно відійшли в минуле, і маленький опік на червоній тканині давав надію на те, що вони й не повернуться. Як будь-який могутній артефакт, наділений свідомістю, плащ левітації найбільше боявся бути знищеним. І заради порятунку себе був готовий на будь-які поступки - навіть припинити вбивати господаря. Нечувана щедрість.

- Принеси мені щось нормальне. Я почитати хочу! - прикрикнув на "помічника" доктор, відкладаючи книжку "Як упоратися з монстрами-прибульцями" в пристойну стопку подібних, принесених плащем раніше. - Почитати, розслабитися, а не нагнати собі кошмарів! У нас що, в бібліотеці тільки одна тема залишилася?

Плащ винувато й нерішуче ворухнувся.

- Гаррі Поттера мені третього принеси, чи що... Хоч із часоворотів посміюся. Що, і цього немає? - Стрендж пронизав плащ спопеляючим поглядом, не знаючи, сумувати чи радіти через те, що спопеляючий він лише в переносному сенсі. - Ну принеси що-небудь смішне. На твій смак. Чи в нас тільки мудровані магічні підручники цілих дві кімнати займають?

Плащ зник, а коли за кілька секунд повернувся, змушений був вислухати добірні лайки від свого господаря. Як людина з медичною освітою, Стефан знався на красивих образах, щоправда, колись вважав за краще вивалювати їх лише на хвору голову старшого брата.

Невеликий довідник із гучною назвою "Що робити, якщо вас викрали інопланетяни" зі свистом розсік повітря і вдарився об стіну. Плащ ледь встиг ухилитися. Підлетів червоним спалахом до книжки, що лежала на підлозі, обережно підняв її і так само в розгорнутому від падіння вигляді акуратно поклав на стіл перед Стренджем. Маг скептично втупився на розворот сторінки.

"...Порада 13. Будьте максимально ввічливі. Поясніть викрадачам, що контакти з іншими світами вас абсолютно не цікавлять, і ви будете дуже вдячні, якщо вам зітруть пам'ять і повернуть вас туди, звідки взяли. Якщо пам'ять буде стерта цілком, із самого моменту народження - вважайте, що легко відбулися.

Порада 14. Якщо повертати вас не бажають, постарайтеся налагодити з викрадачами контакт. З'ясуйте, хто серед них головний, і постарайтеся налагодити з ним контакт. Цілком можливо, фізичний - постарайтеся не померти від відрази. Навіть якщо вам запропонують взяти участь у зачатті гібрида - краще не відмовляйтеся, якщо бажаєте вижити..."

- Фу, що за гидота, - скривившись, пробурмотів Стефан, і перегорнув кілька сторінок.

"...Порада 20. Якщо в інопланетян, які викрали вас, немає яскраво вираженого лідера, постарайтеся ним стати. Цілком можливо, неорганізовані прибульці погодяться піти за вами, і тоді у вас з'явиться своя армія на випадок, якщо ви раптом захочете захопити Землю. Можливо, армія не наймогутніша, але найнеординарніша - точно..."

- Чи не потрапляв цей довідник на очі тому асгардцю, який притягнув до нас армію читаурі кілька років тому? - фиркнув Стрендж. Особисто його Локі не особливо вразив, але Тоні чимало розповідав про свого наймогутнішого суперника, коли намагався знайти тямущого і врівноваженого психоаналітика, використовуючи його зв'язки серед медиків. Утім, усе одно спадкоємця імперії Старків ніхто довго не витримував, навіть незважаючи на щедру оплату, і зрештою йому довелося зливати негатив, що накопичився, іншому своєму приятелеві - Брюсу Беннеру, який брав участь у битві разом із ним. Той факт, що Беннеру після цих сеансів теж потрібен був психоаналітик, здається, Тоні анітрохи не бентежив.

"Порада 21, - продовжив вивчати дивний посібник маг, - якщо мирно розв'язати проблему не вдається і справа йде до бійки - краще вистрибніть у найближчий ілюмінатор. На самоті проти армії інопланетних загарбників, які прямують на Землю зовсім не в мирних цілях, ви нічого не зробите, будьте ви хоч сто разів Чаком Норрісом..."

Стефан закрив книгу. Легкий пас рукою - і безглуздий підручник полетів у портал, відкритий у вежу Старка. Нехай брат почитає подаруночок, посміється. Або знову заробить легку панічну атаку - не важливо. І те, і те піде йому тільки на користь.