6

Чи то Стендж розумівся на вдалій телепортації, чи то знову дивним чином спрацювала тяга каменів один до одного, але Танос після досить швидкого падіння крізь просторову діру опинився на зовсім незнайомій (але, як виявилося пізніше, дуже необхідній) планеті. На щастя, хоч цього разу він приземлився не обличчям, лише впав на коліна. Також добре, що планета на перший погляд була пустельною і ніхто не бачив хвилини ганьби галактичного завойовника.

Рука в Рукавичці чомусь тремтіла, не дозволяючи Таносу спертися на неї і встати, тож хвилина розтягнулася до п'яти, аж поки титан не пригадав, що рук у нього взагалі-то дві і цілком можна спробувати потренувати в собі амбідекстра. Тремтіння містичним чином зникло так само швидко, як і з'явилося, натомість пролунав звук, який Таносу хотілося чути найменше.

Злісні смішки, які лунали не від нього самого і навіть не від вірних "дітей", титан вважав за краще затикати простим і зрозумілим дідівським методом - спершу словами, потім кулаками. Металева Рукавичка цілком могла зійти за кастет, і Танос озирнувся на всі боки, вишукуючи серед кам'яних руїн свою жертву.

- Вітаю тебе, Таносе, рятівник знедолених, - глузливо прошелестів той самий голос, і з-за одного з каменів показався його власник, закутаний у довгий чорний плащ. Повіяло холодом, і думки раптово пішли в абсолютно незвичному напрямку.

Що я тут роблю? Навіщо все це? Може, просто потрібно роздобути Камінь Реальності і повернути жителів Титана? Або задрімати тут, на каменях, і тихо сконати?

Та ні, маячня якась.

Легка мана покинула думки так само блискавично, як і увірвалася в них, лише Рукавичка з якоїсь причини розжарилася і знову обпікала руку. Але Танос уже звик до її примх, і навіть зрозумів, що "чудити" не за командою вона поки що не вміє. А значить, потрібно по можливості справлятися своїми силами, не застосовуючи Камені. Що він робитиме, коли збере все і настане час клацання, завойовник вважав за краще не замислюватися. Стратегічне мислення ніколи не було його фішкою, до того ж його плани останнім часом надто часто ламалися, і він прийняв рішення діяти за ситуацією.

І зараз ситуація вимагала негайно з'ясувати, куди його цього разу закинуло - і звідки дивний похмурий абориген знає його ім'я.

- Мій дар і моє прокляття - знати кожного, хто приходить сюди. Його ім'я, його мрії і страхи, його думки і почуття. Ти в обителі Каменя Душі, гість, і я - його вартовий, що годує древню вселенську сутність душами, негідними її благословення.

- Ну я-то гідний, - гордовито відповів Танос. - А спробуєш мене згодувати - я витрушу душу з тебе раніше.

Знову роздався сміх, і, здавалося, він лунав звідусіль. Тільки цього разу в ньому виразно відчувалася туга.

- Мою душу вже нікому не зачепити, не витрусити і не врятувати. А за володіння каменем потрібно заплатити, тобі це відомо?

- Я готовий до будь-якої плати, - твердо заявив титан.

Хранитель Каменя з тихим шелестом присунувся ближче і простягнув довгі пальці до Рукавички. Танос інстинктивно відсмикнув руку, Рукавичка, здається, цього разу була солідарна зі своїм господарем, стискаючись явно з переляку.

- Не бійся, не потрібні мені твої ювелірні камінчики, принаймні зараз. Раніше правила були суворі - потрібно було віддати душу найдорожчої істоти, потім трохи пом'якшили - своя душа теж би підійшла. Зараз Камінь уже занудьгував, та й мені набридло тут сидіти, тому згодиться будь-яка. Ти ж казав, що готовий заплатити? Але в тебе самого душа погана, дрібна й темна. Може, і таку Камінь прийняв би, але ти приніс дещо куди цікавіше.

- Рукавичка?

- Так, у ній, безумовно, є те, що нам потрібно, хоч би як дивно це звучало. Повір, я таке відчуваю, і відчуває Камінь. Якщо мені вдасться її вилучити, ти отримаєш нову прикрасу для Рукавички. То що, титане, дозволиш поцілувати ручку?

- Дивні в тебе методи відібрання душі, - здивовано пробурмотів Танос, утім, заперечувати не став. Розслабився, простягаючи руку, і приготувався насолоджуватися новим спалахом відчуття вселенської влади, яке накривало його з кожним роздобутим Каменем. Темний дух схилився над Рукавичкою, невдоволено пробурмотівши:

- Принаймні, мені дозволили забирати її простим поцілунком. Попереднику доводилося душі висмоктувати, і не завжди через найприємніші місця...

***

"У погане місце нас закинув Стрендж. Дуже погане! Дуже-дуже погане!"

Локі у своєму довгому і не особливо щасливому житті пережив багато важких моментів, але такого, як зараз, з ним ще не було. Відчуття, ніби всі біди, що випали на його долю, трапилися з ним одночасно, і виходу нема, як не крутись, неабияк вимотувало. Майстер омани прекрасно розумів, що це лише ілюзія, сильне ментальне навіювання, але легше від цього усвідомлення не ставало.

Дитячі образи на брата і на батьків, які Локі давно вже загнав у найвіддаленіші й найтемніші закутки своєї душі, знову занили, немов відкрилися старі рани. "Через тебе загинула мати, сотні разів страждали брат і батько. Ти зрадив тих, хто тебе любив - і тебе зрадив увесь світ. Ніколи і ніде ти більше не знайдеш розуміння і прощення. Дурний, дурний йотун, який вважає себе богом. Тобі ніколи не стати рівним братові. Ніколи не стати гідним поклоніння, любові, поваги. Ніколи не отримати права на посмішку і щирі обійми від Тора. Та й не жити більше вже ніколи."

Морок згущувався, затискав у лещата, намагався розчавити й знищити. Але він забув, що на кожну дію є протидія, і коли розум і душу Локі стиснули до критичної точки, він зібрав останні сили й різко розпрямився, немов пружина.

"Тільки я сам маю право себе гнобити поганими думками!" - усміхнувся маг, із задоволенням відчуваючи, як дурниці, які ще зовсім недавно настирливо лізли в голову, вимагаючи здатися на їхню милість, у страху відступили самі. І він нарешті побачив нападника.

***

Яскраве фіолетове спалах - і ось уже майстер смертельних поцілунків лежить на землі біля далеких кам'яних колон, відкинутий потужним викидом сили. Капюшон злетів з голови, оголюючи жахливий червоний череп, але Танос навіть не звернув уваги на зовнішній вигляд Хранителя. Він бачив чимало дивовижних істот у своєму житті - деяких навіть створив власноруч. Але що з Рукавичкою? Він же не намагався використовувати силу Каменів. Невже вона вже здатна сама їх активувати?