4

В'язень Рукавички невдоволено спостерігав за тим, що відбувається. Він уже зрозумів, що імпульсивне бажання врятувати безглуздий, але напевно корисний для космічної екосистеми Сакаар обернулося повним провалом. Відчувши, що зараз буде "великий вибух", Локі оперативно перенаправив сигнал у камінь Простору, навіть не встигнувши задати кінцеву точку для порталу. Але, на його подив, викинуло титана не в невідомі глибини космосу.

З одного боку, зіштовхнути двох ворогів лобами і подивитися, що з цього вийде - улюблений і дуже корисний прийом. З іншого - зараз у Таноса був чудовий шанс здобути у свою колекцію ще один камінчик і позбавити Мідгард огидного й жорстокого, але безсумнівно могутнього захисника. Хоч як би чорнокнижник не дратував асгардця, підігравати Таносу в його плани не входило. Мабуть, спрацювало тяжіння каменів - цікавлячись походженням Тесеракту, Локі з'ясував, що камені, які колись були частиною одного цілого, прагнуть возз'єднатися знову, і сама реальність часом схиляється перед цим тяжінням.

"Ну що ж... Удачі, чорнокнижнику. Сподіваюся, що ще настане момент, коли ти усвідомиш, ХТО був цією удачею."

І Локі приготувався до гри, сподіваючись, що хоч чогось він у найвидатнішого геймера Всесвіту та навчився.

***

- Стефан? Яке дивне ім'я.

- Можеш звати мене просто доктором. Або... - Стрендж коротко засміявся, - Повелителем простору і часу. Тринадцятим цього імені.

- Моє ім'я Танос, - і це прозвучало гордо, хоча дивний Стефан, здається, не оцінив: надто вже яскраво спалахнули щити. - І я прийшов за велінням Долі та Смерті, щоб встановити баланс і порядок. Якщо твоя мета - захистити Землю, чаклуне, то ми з тобою на одному боці. Але я мрію врятувати цілий Всесвіт.

- І яким же способом? - злегка примружився Стрендж.

Рівне зелене світіння Ока Агамотто раптом почало блимати, а за кілька миттєвостей взагалі згасло. Під кінець з нього вирвалася яскрава іскра, оперезала долоню мага і згасла. Але доктор чи то не помітив цього, чи то дивна поведінка амулета його не збентежила.

- Планети страждають. Світи гинуть. Брак ресурсів і перенаселення - знищувач життя у Всесвіті. - Танос подумки вилаявся - Ебоні б сюди! Він уміє красиво говорити! - І я знаю, як вирішити цю проблему.

Жадібний погляд титана знову завмер на Оці, і це не сховалося від решти очей Стефана.

- І який план? - з легкою насмішкою поцікавився маг, у відповідь оцінюючи професійним поглядом Рукавичку. - З каменем Простору тобі не потрібна моя допомога, прибулець. Є безліч безлюдних світів, непридатних для життя і з величезною кількістю вільних ресурсів. За допомогою каменю Реальності можна забезпечити будь-який світ - було б бажання. Навіщо тобі мій Камінь? Красти ресурси з майбутнього? Так світи зникнуть ще швидше.

- Камінь Реальності створює лише недовговічні ілюзії. Він не врятує нікого.

- Якщо тобі бракує сили або розуму використовувати міць Каменів повною мірою, це не їхня провина. І тоді ти тим більше недостойний ними володіти. - Доктор різко похмурішав і прийняв бойову стійку. - Досить порожньої балаканини. Я знаю, якою ціною камені Сили і Простору опинилися в рукавичці, і камінь Часу потрапить туди тільки через мій труп. Але май на увазі, Таносе - мене не так легко вбити.

- Рукавичка вже здатна знищувати світи, - різко відповів титан. - Ти віддаєш мені Камінь і половина землян отримує шанс на виживання, або планета буде стерта з Всесвіту - разом із тобою. Гадаю, ти вже зробив правильний вибір? Я не хочу зайвих жертв, тому давай краще домовимося.

Поли мантії-плаща зметнулися, вочевидь намагаючись заткнути власникові рот, але Стрендж лише ліниво відмахнувся.

- Я не боєць, - тонко посміхнувся доктор, - і теж віддаю перевагу мирним домовленостям. Але не цього разу. Жертви будуть у будь-якому разі, але якщо ти отримаєш Камінь, вони стануть незмірно більшими.

- Ти пошкодуєш, - Танос стиснув закуті в метал пальці в кулак, готуючись завдати могутнього удару. - Мені вдалося зломити волю богів. Що за перешкода - якийсь чаклун?

- Воля богів тверда, але крихка, - незворушно відповів Стрендж, крокуючи вперед, - а моя - гнучка, але незламна.
***

Ти ідіот, чорнокнижник.

Ну викинь Таноса в який-небудь паралельний вимір! Чому це можна робити тільки зі мною? Нехай ще політає, подумає над своєю поведінкою! А ти тим часом приготуйся захищатися як слід! Ні ж, повипендрюватися треба. Волю свою продемонструвати. Волю до самодеструкції, так?

Якого Дормамму так легко здаєшся, верховний маг Мідгарду?

Ну ні. Я так не граю. Викручуйся сам.
***

За фіолетовим спалахом слідує зелений, і Танос здивовано оглядається довкола. Скло в шафах здригається, мантія захисника Землі тремтить, наче скажена, а з лиця Стренджа все не зникає глузлива усмішка.

- Я можу робити це вічно. І навіть готовий посперечатися на Камінь, що тобі набридне даремно витрачати сили раніше, ніж мені набридне вмирати разом з усією Землею. Мені вдалося змусити здатися істоту куди давнішу, небезпечнішу і могутнішу. Що за перешкода - якийсь прибулець? Забирайся. Земля під моїм захистом.

Сила Часу і справді велика. І тому ще більш бажана. А глузування мага лише викликають бажання збити з нього пиху. Але ще й ще одна спроба активувати камінь Сили закінчується провалом. На щастя, не в космічну безодню.

- Через твій труп, значить... Ти хитрий, чаклуне, але далеко не всемогутній, - титан опускає кулак і пильно вдивляється в жовті хитросплетіння ліній магічних щитів. - Упевнений, ми ще зустрінемося, і тоді грою з часом мене вже не здивуєш і не зупиниш.

- Не забудь про простір, непроханий госте, - флегматично каже Стефан, легким рухом руки відкриваючи під ногами суперника портал. - Упевнений, ним я вмію дивувати знову і знову.