Холод

Зими в Ейденхолді завжди були суворими і довгими. До кінця осені сніг уже ховав усе навколо в своє біле полотно. Мороз безжально вганявся тисячами крижаних голок у непокриті теплими речами шматочки шкіри. Червоне, оманливо розпечене сонце, покидало горизонт, залишаючи всі спроби прогріти землю. Його фіаско розбивалося об небо, залишаючи після себе лише розмитий червоний захід. Свіже, гірське повітря  паморочило голову і п’янило не гірше глінтвейну, сніг скрипів під ногами і, як бездоганний вбивця, за лічені хвилини замітав сліди знову. Холодний вітер, немов поганий співак, насвистуючи мелодії зими, ревів у вуха і в нагороду намагався забратися під одяг. Десь між цими одягнутими в білі шуби горами, між замерзлими ріками, міцним сном спало і саме місто. Поодинокі дикі собаки шукали притулок у богом забутих, облізлих будівлях, їхнє завивання час від часу ехом відгукувалось в різних частинах міста. Про присутність тут колись людей похмуро говорили вітрини магазинів, порожні торгові центри і кінотеатри. По пояс поховані різдвяні палатки десь у глибині, під снігом, нашептували про атмосферу свята, давно забутого і зрізаного істотами, як скальп останнього жителя.

База «Льодовий схил», яку колись утримував загін Нескорених «Північний легіон», зараз була в розпорядженні загону Рейгана. Після важкої битви вони відібрали «Льодовий схил» у істот, рештки виживших з «Північного легіону» приєдналися до Рейгана, і тепер усі бійці святкували перемогу, всівшись за великим загальним столом, повним страв і алкоголю. На бенкеті бракувало лише двох бійців; вони піднялися на балкон бази, з якого було видно гори, освітлені переливами північного сяйва. Опершись об перила, вони обоє дивилися на красоти засніженого Ейденхолда:

— Залізний... який жах, це найтупіше прізвисько, яке я коли-небудь чула. — Дівчина повернулася до мовчазного бійця і продовжила:

— Сподіваюся, я можу тебе так не називати? — Хоча ти, напевно, чимось схожий на залізного дроворуба з Країни Оз. — Він такий же... дерев'яний, що й залізний.

Дівчина явно намагалася вивести солдата на емоції, намагаючись зачепити і підколоти його, але він беземоційно повернувся до неї і серйозним голосом промовив:

— Тобі б варто підбирати слова, коли розмовляєш з людиною, яка вбила істот стільки за один раз, скільки всі Нескорені за рік не змогли вбити.

— Ого. — Який ти грозний, так, точно — Залізний і Злий. — Не стримавши сміх, дівчина ненавмисне засміялась.

— Ти вважаєш це смішним? — Так само серйозно продовжував хлопець. — Мені здається, ти не до кінця усвідомлюєш, з ким ти зараз розмовляєш.

— Просвітиш мене, могутній вбивця істот?

Чоловік подивився в очі дівчини, а потім різким рухом підхопив її і з легкістю закинув собі на плече. Дівчина дзвінко засміялася і заколотила долонями по спині військового:

— А ти думав, я жартуватиму з тобою? — Хлопець почав крутитися з дівчиною на плечі. Потім зняв її з плеча і, не опускаючи на підлогу, потягнувся до її губ. Дівчина закинула свої руки хлопцеві за шию, а ногами обвила його поясницю:

— Ти що, поцілувати мене зібрався, а, Алістер Залізний? — Дівчина усміхалася, дивлячись на бійця.

— Я думав, я це заслужив, — відповів Алістер.

— Пф, мені байдуже, скільки чудовиськ ти вбив, дурнику, — легенько натиснувши пальцем на ніс хлопця, дівчина продовжувала фліртувати з усмішкою на обличчі.

— Скажи, що для тебе не байдуже, і я це зроблю, — серйозно промовив Алістер.

В цей час на балкон увійшов ще один боєць Рейгана. Це був високий довговолосий блондин, волосся якого було зібране в пучок ззаду. Одягнений він був у чорний довгий плащ, який не був частиною одягу загону Рейгана, і лише за шевроном, нашитим власноруч на рукав, можна було зрозуміти його приналежність до ордену. Камуфляжні штани сірого та чорного кольору були заправлені в важкі берці, які мали відмінний вигляд. Начищені, навіть після важкого бою, було видно, що ця частина гардеробу була гордістю власника. Борода бійця була підстрижена і доглянута, мала колір трохи темніший за колір волосся на голові. Зуби стискали сигару, а в руках була почата пляшка дорогого шотландського віскі. Боєць був добряче випивши і, побачивши пару на балконі, трохи збивчиво через кількість випитого сказав:

— Ой фу, ну скільки можна облизувати один одного?

Алістер опустив дівчину на підлогу. Солдат підійшов, поставив пляшку на перила балкона, став між парою і обняв їх:

— Гляньте, що я знайшов, — він закинув голову, затягнувся і випустив хмару тютюнового диму в небо. — Сигари. — Генеральські. — Спробувавши ще раз затягнутися, він закашлявся і, скривившись, виплюнув сигару з балкона. — Яке ж лайно, як і місцеві генерали.

— Леон, ми хотіли побути наодинці, — трохи роздратовано буркнув Алістер.

— Та кинь, підемо до всіх інших, встигнете ще насолодитися один одним, приділіть час і іншим друзям, — Леон наігранно всхлипнув, повернувся до дівчини і сказав:

— Ліліт, на адекватність цього здоров'яка я не покладаюся, але ти ж зі мною вип'єш?

— Звичайно! — дівчина взяла пляшку, підняла її вгору і сказала тост:

— За Нескорених! — зробивши ковток, вона передала пляшку Леону.

— За Ейденхолд! — вигукнув Леон, смачно приложившись до пляшки. Після цього він простягнув її Алістеру.

— За нас, друзі! — зробивши ковток, Алістер трохи поморщився. — Шкода, що Піп не з нами.

— Ха, а я б не відмовився помінятися місцями з ним. — Краще в теплій септі за підручниками, ніж у цей лютий мороз кришити тварюк, — сказав Леон. — Майбутній хранитель — наш друг, якщо він мене не пристроїть кудись у тепле місце, він буде першим хранителем, убитим Нескореним. — розсміявся Леон.

— Ти занадто тупий, щоб мінятися з ним місцями. — Твоє місце поряд з нами, кришити тварюк у лютому морозі, — розвів руками і усміхнувся Алістер.