Холод

Зими в Ейденхолді завжди були суворими й довгими, і вже до кінця осені сніг устигав укрити навколишні землі суцільним білим полотном. Мороз безжально впивався тисячами крижаних голок у відкриті ділянки шкіри, нагадуючи кожному, хто наважувався вийти надвір, що в цих краях навіть звичайна прогулянка могла перетворитися на випробування. Червоне сонце, яке здалеку здавалося розпеченим, повільно опускалося за горизонт, залишаючи останні спроби зігріти промерзлу землю, а його відблиски розтікалися небом розмитими багряними смугами. Свіже гірське повітря паморочило голову й п’янило не гірше за глінтвейн, сніг скрипів під ногами, а вітер, немов невтомний убивця, за лічені хвилини замітав сліди тих, хто намагався залишити бодай якусь згадку про своє перебування серед цих безкраїх заметів. Холодні пориви, насвистуючи свою нескінченну зимову мелодію, били у вуха й наполегливо пробиралися під одяг, шукаючи найменшу шпарину, крізь яку можна було дістатися до тіла.

Десь поміж горами, одягненими в білі шуби, та замерзлими річками міцним сном спало саме місто. Поодинокі здичавілі собаки шукали прихистку в покинутих, облізлих будівлях, а їхнє протяжне виття час від часу луною відбивалося від стін і розносилося різними районами Ейденхолда. Про колишню присутність людей похмуро нагадували вітрини магазинів, порожні торговельні центри й кінотеатри, що стояли серед снігових заметів, наче пам’ятники цивілізації, яка не пережила власного падіння. Десь глибоко під снігом, по самі дахи поховані різдвяні ятки все ще зберігали примарні сліди колишнього святкового настрою, нашіптуючи про часи, коли люди прикрашали вулиці, купували подарунки й вірили, що попереду на них чекає ще багато щасливих зим. Тепер же свято було давно забуте, а його останні відлуння зникли разом із людьми, яких істоти вирізали з цього світу, залишивши по собі лише холод, руїни та спустошення.

База «Льодовий схил», яку колись утримував загін «Нескорених» під назвою «Північний легіон», тепер перебувала під контролем загону Рейгана. Після важкої битви його бійцям вдалося відібрати укріплення в істот, а вцілілі члени «Північного легіону» приєдналися до переможців, поповнивши їхні лави. Тепер, коли найнебезпечніша частина протистояння залишилася позаду, солдати зібралися за великим спільним столом, заставленим їжею та алкоголем, і святкували перемогу, намагаючись хоча б на одну ніч забути про втрати, небезпеки й нескінченну боротьбу за виживання. У великій залі панував гамір, лунали тости й сміх, а пляшки переходили з рук у руки, проте серед присутніх бракувало двох бійців, які вирішили провести цей час подалі від галасливої компанії.

Алістер і Ліліт піднялися на балкон бази, звідки відкривався краєвид на засніжені гори, осяяні переливами північного сяйва. Спершись на перила, вони мовчки милувалися красою зимового Ейденхолда, доки дівчина не порушила тишу, повернувшись до свого супутника з усмішкою, у якій уже вгадувалося бажання його піддражнити.

— Залізний… Господи, яке жахливе прізвисько. Це, мабуть, найтупіше, що я коли-небудь чула, — промовила вона, уважно роздивляючись мовчазного бійця. — Сподіваюся, я хоча б можу не називати тебе так? Хоча, якщо подумати, ти справді трохи нагадуєш Залізного Дроворуба з Країни Оз. Такий самий дерев’яний, тільки замість заліза в тебе, здається, у голові тирса.

Ліліт явно намагалася вивести його на емоції, підбираючи слова так, щоб зачепити його самолюбство, проте Алістер лише повільно повернувся до неї й подивився з незворушною серйозністю.

— Тобі варто обережніше добирати слова, коли розмовляєш із людиною, яка за один раз убила стільки істот, скільки всі «Нескорені» разом не знищили за цілий рік.

— Ого! Який ти грізний! — Ліліт не витримала й розсміялася. — Тепер усе зрозуміло: Залізний і Злий. Бракує тільки плаща та грізної музики, яка звучатиме щоразу, коли ти заходиш до кімнати.

— Ти справді вважаєш це смішним? — так само серйозно запитав Алістер. — Мені здається, ти досі не до кінця усвідомлюєш, із ким маєш справу.

— То, може, просвітиш мене, могутній убивце істот?

Алістер кілька секунд дивився їй в очі, ніби зважував, чи варто відповідати на чергову провокацію, а потім раптово підхопив дівчину й без жодних зусиль закинув собі на плече. Ліліт дзвінко розсміялася й почала жартома гатити долонями по його спині, а він, не звертаючи уваги на її опір, закрутився на місці, змушуючи її сміятися ще дужче. Зрештою Алістер опустив її перед собою, але не відпустив, підтримуючи на руках, і нахилився ближче до її обличчя.

Ліліт закинула руки йому на шию, обвила ногами його талію й усміхнулася, дивлячись просто в очі.

— Ти що, зібрався мене поцілувати, Алістере Залізний?

— Я думав, що заслужив на це, — відповів він.

— Пф, мені байдуже, скільки чудовиськ ти вбив, дурнику, — промовила дівчина, легенько натискаючи пальцем на кінчик його носа й не припиняючи фліртувати.

Усмішка Алістера ледь помітно змінилася, а погляд став серйознішим.

— Скажи, що для тебе не байдуже, і я це зроблю.

Він не встиг почути відповіді, бо двері на балкон відчинилися, і на порозі з’явився ще один боєць Рейгана. Це був високий довговолосий блондин, чиє волосся було зібране в пучок на потилиці. На ньому красувався довгий чорний плащ, який не належав до стандартного одягу загону Рейгана, а про його приналежність до «Нескорених» свідчив лише шеврон, нашитий власноруч на рукаві. Сіро-чорні камуфляжні штани були заправлені у важкі берці, які виглядали напрочуд доглянутими навіть після виснажливої битви. Здавалося, начищене взуття було предметом особливої гордості власника, адже навіть у цьому світі, де більшість людей давно перестали перейматися зовнішнім виглядом, він не збирався відмовлятися від власних звичок. Його борода була акуратно підстрижена, трохи темніша за волосся на голові, а між зубами стирчала сигара. У руках чоловік тримав відкриту пляшку дорогого шотландського віскі, і за його хиткою ходою та розсіяним поглядом було зрозуміло, що випити він устиг чимало.