Акулячий притулок

Воєнна база «Акулячий притулок» розташовувалася в підвалі покинутого океанаріуму, який колись був популярним туристичним місцем. Тепер від колишньої привабливості будівлі не залишилося й сліду: похмура споруда поступово руйнувалася, її нижні приміщення частково затопила застояна вода, а в темних коридорах панували вогкість і запах гнилі. Вхід до бази ховався за масивними металевими дверима, вкритими іржею та надійно замкненими, тому випадковому перехожому було б непросто навіть здогадатися, що за ними досі хтось живе.

Усередині «Акулячого притулку» відчувалася занедбаність, проте водночас зберігалися сліди колишньої могутності «Нескорених». Стіни підвалу були обшиті сталевими плитами, а тьмяне освітлення забезпечували лампи, під’єднані до генераторів. Простір поділили на кілька функціональних зон: командний центр, склади з припасами, медичний пункт і житлові приміщення для військових. Попри обмежені ресурси, база залишалася придатною для тривалого перебування, а її захищене розташування робило її зручним прихистком у світі, де будь-яка необачність могла коштувати життя.

Командний центр займав невелику кімнату, головне місце в якій належало масивному столу, заваленому картами та схемами міста. Уздовж стін стояли старі комп’ютери, частина яких іще працювала, а поруч розташовувалися радіостанції, за допомогою яких можна було підтримувати зв’язок з іншими групами вцілілих. На стінах висіли фотографії будівель і бійців «Нескорених», а також численні нотатки про місцеві загрози, серед яких згадувалися зрадники, невідомі істоти та здичавілі тварини.

Склади зберігали залишки продовольства, медикаментів і зброї, накопичених ще за часів, коли базою користувалися численні загони. Частина запасів зіпсувалася від вологи та тривалого зберігання, однак чимало припасів усе ще можна було використати. Старе обладнання океанаріуму, зокрема акваріуми, фільтри й залишки декоративних конструкцій, пристосували для облаштування укриттів і додаткового захисту від зовнішніх загроз. Місцеві умільці навіть переробили водяні фільтри так, щоб ті могли очищувати забруднену воду й робити її придатною для пиття.

Медичний пункт нагадував невелику польову клініку, обладнану всім необхідним для надання першої допомоги. Тут зберігалися медикаменти, бинти та хірургічні інструменти, проте запаси залишалися обмеженими, тому кожна серйозна травма або спалах хвороби могли стати справжнім випробуванням для тих, хто ще тримався на ногах. Житлові приміщення складалися з невеликих кімнат, облаштованих ліжками й шафами для особистих речей. У деяких досі лежали предмети, залишені солдатами, які вже ніколи не повернуться, і ця мовчазна присутність загиблих лише посилювала відчуття покинутості, що огортало стару базу.

Коли загін Маркоса наблизився до «Акулячого притулку», бійці помітили неподалік від входу дещо дивне. Приблизно за сотню метрів від металевих дверей лежали сім тіл істот, понівечених настільки, що спочатку було важко зрозуміти, як саме вони загинули. Одна з них досі залишалася навколішки, ніби смерть застала її в останній спробі підвестися, а голову їй наскрізь пробивав предмет, схожий на уламок арматури. Видовище було настільки моторошним, що навіть загартовані бійці мимоволі сповільнили крок.

Підійшовши ближче, один із солдатів раптом помітив під купою мертвих істот людське тіло.

— Маркосе, тут боєць!

— Заберіть його звідти, поховаємо! — гукнув у відповідь командир.

Кілька солдатів заходилися витягати тіло з-під понівечених туш, і робота виявилася значно складнішою, ніж вони сподівалися. Доводилося відтягувати важкі тіла істот, намагаючись не зачепити уламки кісток і гострі кігті, а форма невідомого бійця була просякнута кров’ю, присипана пилом і вкритою якоюсь темною субстанцією, від якої тхнуло так нестерпно, що солдати мимоволі затримували подих. Коли двоє з них ухопили пораненого за руки й ноги, щоб нарешті підняти його, з-під закривавленої тканини раптом вирвався тихий стогін.

Солдати завмерли й перезирнулися, не одразу повіривши власним вухам.

— Маркосе, він живий! — закричав один із них.

— Не може бути! — здивувався командир. — Негайно несіть його сюди!

Бійці обережно підхопили пораненого під руки й потягли до Маркоса, намагаючись не завдати йому додаткових страждань. Спостерігаючи за ними, Грег, чиї руки були зв’язані за спиною, а сам він перебував під прицілом автомата, раптом упізнав обличчя чоловіка, якого витягли з-під мертвих істот.

— Поросятко, оце так зустріч! — прошепотів він, і в його очах промайнуло неприховане здивування, змішане з дивним захопленням.

Коли пораненого поставили перед Маркосом, той не втримався на ногах і впав обличчям у пил просто біля його черевиків. Командир нахилився, намагаючись розгледіти його обличчя, але від жахливого смороду, що йшов від одягу чоловіка, мимоволі скривився.

— Як тебе звати, солдате? Що ти тут робиш сам-один?

Поранений спробував відповісти, проте з його пересохлого горла вирвався лише слабкий хрип. Було очевидно, що навіть дихання давалося йому з великими труднощами, не кажучи вже про можливість говорити.

Маркос випростався й повернувся до Грега.

— Знаєш його?

У відповідь полонений лише саркастично всміхнувся, не виявляючи жодного бажання допомагати. Зрозумівши, що нічого від нього не доб’ється, Маркос повернувся до своїх людей і розпорядився:

— Несіть його на базу, одразу до медичного пункту. Нехай оглянуть і нададуть першу допомогу. І заради Бога, переодягніть його в щось чисте, бо смердить так, наче на нього ціле стадо скунсів помочилося.

— А що робити з Грегом і його людьми? — запитав один із бійців.

Маркос на мить замислився, після чого віддав наступні накази:

— Грега залиште зв’язаним і виділіть йому затишний куточок, щоб мав час подумати, чи варто відповідати на запитання, коли їх ставлять. Решту його людей тримайте під наглядом, але не знущайтеся з них: нагодуйте й напоїть. Двоє бійців мають заступити на охорону входу, змінюватимуться кожні три години. Про будь-який підозрілий рух у напрямку бази негайно повідомляйте мені.