Розділ 4. Тіні Мортімер-холу. Частина 1.

Місцева поліція Грейвсенда прибула за десять хвилин. Теодор Вейн зустрів їх на порозі таверни, одразу блиснувши срібним жетоном Скотленд-Ярду. Він швидко взяв ситуацію під свій контроль, згодувавши інспектору напівправду: лондонський шантажист, який переховувався тут із краденими грошима, став жертвою своїх же подільників. Ні слова про графиню Мортімер - вона залишилася в тіні як "таємний свідок". І, звісно ж, жодного слова про загадковий порошок.

Коли вони нарешті сіли у свій екіпаж і рушили назад до Лондона, небо над Темзою вже почало наливатися блідим сірим світлом світанку.

– Аптеки Іст-Енду, – порушив тишу Теодор, уважно спостерігаючи, як Беатріс марно намагається приховати нервовий озноб, щільніше кутаючись у плащ. – Їх там десятки. І я маю на увазі не респектабельні заклади на центральних вулицях, а брудні і напівпідвальні нори у Вайтчепелі, де з-під поли продають опій, миш'як і бозна-що ще.

– Вуд сказав, що використав старі зв'язки. Потрібно перевірити ті місця, які спеціалізуються на рідкісних і... не зовсім легальних замовленнях, – голос Беатріс звучав глухо, але рішуче. – Ми маємо почати обшук негайно.

Теодор хмикнув, схрестивши руки на грудях. 

– Я маю почати обшук негайно, графине. А ви їдете на Гросвенор-сквер.

Беатріс миттєво випросталася, і її очі небезпечно звузилися. 

– Ми це вже обговорювали, інспекторе. Я їду з вами у Вайтчепел.

– Так, і на цей раз я не відступлю від свого. Вам потрібен відпочинок, графине, – тон Вейна став сталевим. – До того ж, жоден нелегальний аптекар не скаже й слова, якщо я притягну з собою леді. Я піду туди сам. Витягну з них усе, що треба, а ви тим часом...

Екіпаж раптом зупинився. Вони й не помітили, як за цією суперечкою карета в'їхала до Лондону і зупинилася біля знайомих воріт батьківського маєтку Беатріс.

Теодор мовчки відчинив дверцята і вийшов першим на прохолодну ранкову бруківку. Він розвернувся і з підкреслено ввічливим, але абсолютно безапеляційним жестом простягнув їй руку в шкіряній рукавичці, чекаючи, поки вона вийде.

Але Беатріс навіть не поворухнулася. Вона залишилася сидіти в глибині карети, вперто схрестивши руки на грудях.

– Я нікуди не піду, містере Вейн, – її впевнений голос розрізав світанкову тишу. – Я сказала, що ми їдемо в Іст-Енд разом. Закрийте дверцята і накажіть кучеру рушати.

Теодор не опустив руки. Їхні погляди схрестилися в німій напруженій перепалці – смарагдовий лід проти темної впевненості. Ніхто не збирався відступати. Повітря між ними знову наелектризувалося.

Вейн злегка схилив голову набік, вивчаючи її незламну поставу.

– Ви напрочуд вперта жінка, леді Беатріс. І я справді це визнаю, – з ледь помітною хрипотою промовив він. Кутики його губ розтягнулися в усмішці. – Але річ у тім, що ви ще ніколи не стикалися зі справжньою впертістю. З моєю. Я можу стояти тут із простягнутою рукою хоч до полудня, поки всі ваші сусіди не прокинуться і не почнуть пускати плітки про те, чому “Гончак” зі Скотленд-Ярду чергує біля вашого екіпажу. Тож виходьте.

Беатріс невдоволено підібгала губи. Цей нахаба справді міг це зробити, і йому було абсолютно начхати на репутацію.

– Ви переходите всі межі, – процідила вона.

Різко відкинувши край плаща, графиня рвучко піднялася, маючи намір гордо проігнорувати його руку, самостійно спуститися на бруківку і висловити йому все просто в обличчя.

Але щойно вона зробила крок на підніжку карети і спробувала випростатися, світ навколо раптом зробив різкий нудотний оберт.

Виснаження останніх трьох діб, постійний стрес, адреналін від перестрілки і банальна відсутність сну нарешті вдарили по ній з усією безжальністю. У вухах дзвінко заклало. Земля хитнулася, і Беатріс з жахом відчула, як її коліна зрадницьки підгинаються. Вона неодмінно впала б лицем на холодні камені, якби не Теодор.

Він зреагував миттєво. Його простягнута рука одразу ж перехопила її, а інша лягла під лікоть, м'яко утримуючи від падіння. Беатріс важко сперлася на його груди, судомно вдихаючи холодне ранкове повітря і міцно заплющивши очі, щоб зупинити цю жахливу карусель. Здається, деякі події мають властивість повторюватись.

Теодор не став відпускати її, навіть коли вона спробувала кволо відсторонитися, бо відчував, що графиня і досі стоїть не твердо.

– Ну от, – його голос пролунав над самою її маківкою, зовсім без насмішки, просто з підтвердженням власної правоти. – Я ж казав. Залізна графиня все-таки людина. Вам потрібен сон, інакше ви просто помрете від виснаження ще до того, як ми знайдемо вбивцю.

Він обережно допоміг їй зробити крок до воріт, не прибираючи руки з її талії.

Беатріс хотіла огризнутися, хотіла сказати якусь колючість, але в неї банально не вистачило на це сил. Голова все ще здавалася налитою свинцем. Вона розплющила очі і, змирившись із фізичною поразкою, подивилася на нього.

– Ви нестерпні, містере Вейн, – прошепотіла вона, і в її голосі вперше за весь цей час прозвучала відверта втома.

– Це моя найкраща професійна якість, – спокійно парирував Теодор. – Ідіть спати, леді Беатріс. Це наказ, а не прохання. Я переверну весь Іст-Енд, але знайду того аптекаря.

Вона важко зітхнула, відступаючи на пів кроку, щоб нарешті звільнитися з його обіймів. 

– Обіцяйте, що приїдете на Гросвенор-сквер одразу, як дізнаєтесь, що це був за порошок.

– Даю слово Гончака, – він напівжартома торкнувся краю свого капелюха, і його очі зблиснули в ранковому світлі. – Спіть. І не намагайтеся шукати вбивцю уві сні.

*** 

Щойно екіпаж виїхав за межі Гросвенор-скверу, Теодор наказав кучеру зупинитися біля першого ж темного провулка і відпустив його. У Вайтчепел на поліцейській чи аристократичній кареті не в'їжджають - це все одно, що повісити собі на шию мішень.

Туман в Іст-Енді був іншим. Він не стелився благородним серпанком, а висів у повітрі жовтуватим смогом, що тхнув вугільним димом.