Розділ 4. Тіні Мортімер-холу. Частина 1.

Місцева поліція Грейвсенда прибула за десять хвилин. Теодор Вейн зустрів їх на порозі таверни й одразу показав срібний жетон Скотленд-Ярду. Він швидко взяв ситуацію під контроль, пояснивши інспектору лише частину правди: лондонський шантажист, який переховувався тут із краденими грошима, став жертвою власних подільників. Про графиню Мортімер він не згадав – для поліції вона залишалася таємним свідком. Про загадковий порошок теж промовчав.

Коли вони нарешті сіли в екіпаж і рушили до Лондона, небо над Темзою вже почало світлішати.

– Аптеки Іст-Енду, – порушив тишу Теодор, спостерігаючи, як Беатріс щільніше кутається в плащ, намагаючись приховати озноб. – Їх там десятки. І я маю на увазі не респектабельні заклади на центральних вулицях, а брудні підвальні крамниці у Вайтчепелі, де з-під поли продають опій, миш’як і бозна-що ще.

– Вуд сказав, що скористався старими зв’язками. Треба перевірити місця, де беруться за рідкісні й не зовсім легальні замовлення, – відповіла Беатріс. Голос її звучав глухо, але рішуче. – Ми маємо почати обшук негайно.

Теодор хмикнув і схрестив руки на грудях.

– Я маю почати обшук негайно, графине. А ви їдете на Гросвенор-сквер.

Беатріс випросталася, звузивши очі.

– Ми це вже обговорювали, інспекторе. Я їду з вами у Вайтчепел.

– Так, і цього разу я не відступлю. Вам потрібен відпочинок, графине, – відрізав Вейн. – До того ж жоден нелегальний аптекар не скаже й слова, якщо я приведу із собою леді. Я піду туди сам. Витягну з них усе, що потрібно, а ви тим часом…

Екіпаж раптом зупинився. За суперечкою вони й не помітили, як повернулися до Лондона й під’їхали до знайомих воріт батьківського маєтку Беатріс.

Теодор відчинив дверцята й першим вийшов на прохолодну ранкову бруківку. Потім обернувся й із підкресленою ввічливістю простягнув їй руку в шкіряній рукавичці.

Але Беатріс навіть не поворухнулася. Вона залишилася сидіти в глибині карети, вперто схрестивши руки на грудях.

– Я нікуди не піду, містере Вейн, – заявила вона. – Я сказала, що ми їдемо в Іст-Енд разом. Зачиніть дверцята й накажіть кучерові рушати.

Теодор не опустив руки. Вони дивилися одне на одного, і жоден не збирався поступатися.

Вейн трохи схилив голову, розглядаючи її вперту поставу.

– Ви напрочуд уперта жінка, леді Беатріс. І я справді це визнаю, – промовив він із ледь помітною хрипотою. Кутики його губ піднялися в усмішці. – Але ви ще не стикалися зі справжньою впертістю. З моєю. Я можу простояти тут із простягнутою рукою хоч до полудня, поки ваші сусіди не прокинуться й не почнуть пліткувати, чому “Гончак” зі Скотленд-Ярду чергує біля вашого екіпажу. Тож виходьте.

Беатріс невдоволено стиснула губи. Цей нахаба цілком міг так і зробити. Його, схоже, анітрохи не хвилювала її репутація.

– Ви переходите всі межі, – процідила вона.

Відкинувши край плаща, графиня рвучко підвелася, маючи намір проігнорувати його руку, самостійно спуститися на бруківку й висловити йому все, що про нього думає.

Та щойно вона ступила на підніжку й спробувала випростатися, усе навколо закрутилося.

Виснаження після трьох діб без нормального відпочинку, постійний стрес і адреналін після перестрілки нарешті далися взнаки. У вухах задзвеніло, перед очима попливло, а коліна підкосилися. Беатріс уже втрачала рівновагу, коли Теодор устиг її підхопити.

Він перехопив її за руку, а другою підтримав під лікоть. Беатріс сперлася на його груди, важко дихаючи й заплющивши очі в надії, що запаморочення мине. Здається, це вже ставало звичкою – опинятися в його руках у найневдаліший момент.

Теодор не відпустив її, навіть коли вона спробувала відсторонитися. Він відчував, що на ногах вона ще тримається невпевнено.

– Ну от, – сказав він над її головою. У голосі не було насмішки, лише впевненість у власній правоті. – Навіть залізна графиня має межі. Вам потрібен сон, інакше ви впадете від виснаження раніше, ніж ми знайдемо вбивцю.

Він допоміг їй ступити на бруківку й повів до воріт, підтримуючи.

Беатріс хотіла огризнутися, відповісти чимось дошкульним, але сил на це не знайшлося. Голова й досі була важка. Вона розплющила очі й, визнавши власну фізичну поразку, подивилася на нього.

– Ви нестерпні, містере Вейн, – прошепотіла вона. Цього разу в її голосі замість колючості сквозила втома.

– Це моя найкраща професійна якість, – спокійно відповів Теодор. – Ідіть спати, леді Беатріс. Це наказ, а не прохання. Я переверну весь Іст-Енд, але знайду того аптекаря.

Вона зітхнула й відступила на пів кроку, нарешті звільнившись від його руки.

– Обіцяйте, що приїдете на Гросвенор-сквер, щойно дізнаєтеся, що це був за порошок.

– Даю слово Гончака, – напівжартома відповів він, торкнувшись пальцями краю капелюха. – Спіть. І не намагайтеся шукати вбивцю уві сні.

***

Щойно екіпаж від’їхав від Гросвенор-скверу, Теодор наказав кучерові зупинитися біля першого ж темного провулка й відпустив його. У Вайтчепел не варто було в’їжджати ані в поліцейській, ані в аристократичній кареті. Бо це все одно, що повісити собі на шию мішень.

Туман в Іст-Енді був іншим, ніж у пристойних кварталах Лондона. Він змішувався з жовтуватим смогом і тхнув вугільним димом.

Вейн знав: варто йому почати розпитувати людей як інспектор Скотленд-Ярду, і місцеві одразу замкнуться. Двері зачиняться, а пам’ять у потенційних свідків раптом зникне. Тут поліцію не так боялись, як ненавиділи. Тож Теодор вирішив діяти інакше.

У глухому провулку він зняв дороге вовняне пальто й вивернув його навиворіт. Темна підкладка мала потертий вигляд і була значно менш помітною, ніж зовнішня тканина. Він послабив краватку, розстебнув верхні гудзики сорочки, забруднив руки сажею й провів ними по обличчю та волоссю. Тепер від лондонського джентльмена не залишилося й сліду. Срібний жетон сховав у внутрішню кишеню, а револьвер, навпаки, розташував так, щоб руків’я було добре видно з-під одягу.