Розділ 3. Те, що наше по праву. Частина 2.

Шинкар повільно перевів погляд своїх запливлих очей з кулака Теодора на його обличчя. Він витер липку стійку якоюсь брудною ганчіркою і криво посміхнувся, оголивши жовті зуби.

– Томас Вуд? – він почухав щетину на підборідді, театрально наморщивши лоба. – Щось крутиться в голові... Але, знаєте, пане, тут такий дим, що пам'ять зовсім відмовляє. Може, якби її чимось... змастити?

Теодор тихо зітхнув. Його ліва рука повільно ковзнула до коміра шинкаря, готуючись дуже популярно і з застосуванням фізичної сили пояснити, чому з поліцією краще не торгуватися.

Але він не встиг зробити й руху.

З-за його спини виринула тонка рука. На липке дерево стійки, просто перед носом шинкаря, з мелодійним дзвоном лягла блискуча золота соверена.

Бармен миттєво прихлопнув монету брудною долонею, ніби боявся, що вона зараз випарується, а його очі жадібно заблищали.

Теодор різко обернувся до Беатріс, збираючись висловити своє обурення, але в цей самий момент якийсь п'яний матрос, хитаючись, грубо штовхнув її в плече. Беатріс втратила рівновагу.

Вейн зреагував миттєво: його рука блискавично обхопила її за талію, ривком притягуючи до себе і водночас закриваючи спиною від небезпечного натовпу.

Це був чистий рефлекс, але вони опинилися надто близько. Беатріс раптом відчула, як у неї перехопило подих. На коротку мить їдкий сморід пабу зник, перекритий запахом його вогкого вовняного пальта, міцного тютюну та якогось суворого чоловічого тепла. Вона інстинктивно вперлася долонями в його груди, щоб утримати дистанцію, і відчула під пальцями спокійний стукіт його серця. Її власне чомусь забилося швидше.

Теодор теж завмер. Він опустив погляд на її обличчя, злегка бліде в напівтемряві, і на секунду забув, що збирався сказати. Його рука на її талії затрималася довше, ніж вимагала звичайна ввічливість.

Але він швидко опанував себе. Схилившись до самої її скроні, щоб перекрити галас залу, Вейн промовив низько і з легким роздратуванням:

– Графине, – процідив він, і його дихання торкнулося її щоки. – Будьте ласкаві, дайте мені нормально виконувати мою роботу. Я б витягнув з нього ці слова безкоштовно.

Беатріс змусила себе зробити непомітний вдих, приборкуючи раптову зрадницьку слабкість. Вона вперто не відводила погляду.

– А я просто прискорила процес, містере Вейн, – її голос пролунав рівно, хоч і трохи тихіше, ніж зазвичай. Вона повільно, але твердо прибрала його руку зі своєї талії, відступаючи на пів кроку. – У мене немає часу чекати, поки ви будете тішити своє професійне его. Тож проковтніть гордість і продовжуйте допит.

Теодор мовчки дивився на неї ще мить. У його очах майнуло щось схоже на мимовільне захоплення. Він глухо хмикнув, остаточно розриваючи цю раптову напругу.

Слідчий різко розвернувся до шинкаря,  чий погляд тепер був прикутий до Беатріс з відвертою цікавістю, і вдарив кулаком по стійці так, що підстрибнули склянки.

— Очі на мене. Де Вуд?

– Не було його з вівторка, пане! – швидко заторохтів шинкар, ховаючи монету в кишеню фартуха. – Якраз у ту ніч, коли була та страшенна злива... ну, в ніч вашого весілля, міледі, – він запобісливо кивнув Беатріс, явно зрозумівши, хто перед ним стоїть. – Томмі напився тут як свиня. А потім до нього підсів якийсь тип.

– Який тип? Описуй, – Теодор нахилився ближче.

– Та я обличчя не бачив! Він сидів у найтемнішому кутку, капелюха на самі очі натягнув. Але плащ на ньому був дорогий, шерстяний, не тутешній. Вони з Томом довго про щось шепотілися, а потім Томми як зірветься! Підскочив, перекинув стілець і почав горлати на весь зал.

– Що саме він кричав? – голос Беатріс пролунав гостро, вона мимоволі зробила крок уперед, ставши пліч-о-пліч із Теодором.

– Він кричав... – бармен наморщив лоба, згадуючи. – О! Він волав: "Думаєш, кинеш мені цю золоту брязкальце і я замовкну?!" - він тоді ще потряс у повітрі якимсь масивним перснем із чорним каменем. - "Передай своєму хазяїну, що це лише завдаток! Я буду чекати на старих складах біля Чорного причалу опівночі! І якщо він не принесе решту грошей, я піду прямо до Скотленд-Ярду і розкажу, що він затіяв!".

Шинкар нервово облизав губи.

– Після цього той тип у плащі мовчки встав і пішов, а Томмі хильнув ще пінту і поперся слідом за ним під дощ. Більше я його не бачив. Ані його, ані тих грошей, що він мені заборгував.

Теодор повільно повернув голову і зустрівся поглядом із Беатріс. У повітрі між ними повисла електрична напруга.

Пазл почав складатися. Томас Вуд справді отримав перстень графа тієї ночі - але не від самого Мортімера, а від якогось посередника. І він пішов на Чорний причал вимагати решту плати за своє мовчання.

– Схоже, наш клерк вирішив пошантажувати ймовірно вашого чоловіка, – тихо, майже нечутно промовив Теодор, не відриваючи від неї очей. – Яка фатальна самовпевненість.

***

Вони вийшли зі “Сліпого щура” на вулицю, і Беатріс з полегшенням вдихнула вогке, хоч і змішане із запахом гнилої капусти, але свіже нічне повітря.

Теодор мовчки відчинив перед нею дверцята екіпажу. Щойно вона сіла всередину, він обернувся до кучера.

– На Гросвенор-сквер, – безапеляційно кинув слідчий.

– До Чорного причалу, – пролунав з темряви салону впевнений голос Беатріс.

Теодор завмер, тримаючись за ручку дверцят. Він повільно зазирнув усередину. У тьмяному світлі вуличного ліхтаря її обличчя виглядало абсолютно спокійним і непохитним.

– Графине, – Теодор видихнув, ніби намагаючись зберегти залишки терпіння. – Чорний причал опівночі - це не світський салон. Це місце, де людям перерізають горло за мідний пенні, а тіла скидають у Темзу. Ви їдете додому.

– Я купила цю інформацію, містере Вейн. І я поїду за нею, – вона навіть не поворухнулася, дивлячись прямо на нього. – До того ж, якщо людина мого чоловіка планувала зустріч там, я маю знати, з ким маю справу.

– Ви будете плутатися під ногами! – він нарешті зірвався на роздратований шипіт, сівши напроти неї і різко зачинивши дверцята. – Я не можу одночасно шукати сліди і грати в охоронця для норовливої аристократки!