Розділ 2. Попіл на крепі. Частина 3.

Цвинтар наче зійшов з розуму. Гул голосів зливався з безперервними засліпливими спалахами магнію. Репортери, мов зграя голодних псів, кинулися вперед, топчучи свіжі вінки й відпихаючи лордів, які намагалися зберегти бодай якусь подобу гідності. Газетярі викрикували питання, перекрикуючи одне одного:

– Хто ви, місс?! Назвіть ім’я!

– Графине Мортімер, ви знали про цей зв’язок?!

– Це дитина графа Арчібальда?!

Незнайомка сиділа в багнюці, закривши обличчя брудними руками. Вона здригалася від кожного спалаху й продовжувала безсило ридати.

Артур Мортімер на мить заціпенів від жаху, але оговтався першим. Паніка ще читалася в його очах, проте він намагався тримати обличчя. Зробивши різкий крок до жінки, він навіть не зважав на бруд, що летів з-під ніг. Його обличчя спотворила зневага.

– Та як ти смієш?! Геть з розуму зійшла? – процідив він крізь зуби, намагаючись перекричати натовп. Потім різко повернувся до розгублених констеблів. – Констеблі! Приберіть цю божевільну! Вона зриває похорон, наругається над пам’яттю мого брата! Заарештуйте її за порушення громадського спокою!

Він уже потягнувся, щоб власноруч схопити жінку за плече й відтягнути від могили, але його руку перехопили.

Теодор Вейн виринув із натовпу так само безшумно, як і завжди. Слідчий міцно, без зайвої агресії, стиснув зап’ястя лорда Артура, зупиняючи його.

– Обережніше, лорде, – тихо промовив Теодор, і в його голосі прозвучала погроза. Репортери поблизу раптом замовкли, наче відчули, що зараз стануть свідками ще однієї сенсації. – Якщо все це правда, ця жінка – важливий свідок. Не раджу перешкоджати роботі поліції.

Артур спробував вирвати руку. Його обличчя перекосилося від безсилої люті, але на бійку він не наважився. Теодор Вейн знову виставив його в невигідному світлі, а це могло серйозно вдарити по репутації молодшого сина родини Мортімерів. Артур подумки пообіцяв собі, що так цього не залишить.

Натовп аристократів раптом розступився. Беатріс, замість того щоб схилити голову й сховатися від сотень осудливих поглядів, повільно рушила просто до епіцентру скандалу. Чорна вуаль приховувала її обличчя, проте в її поставі було стільки впевненості, що фотокореспонденти мимоволі опустили камери.

Графиня зупинилася перед жінкою, яка все ще стояла навколішки в сирій землі, тремтячи від холоду й страху. Незнайомка підвела почервонілі від сліз очі й стиснулася під її поглядом, чекаючи прокльонів чи удару.

Беатріс дивилася на неї згори вниз. Спокійно, уважно, ніби намагалася скласти про неї власну думку. Та коли її погляд опустився на великий округлий живіт незнайомки, холодність на мить зникла. Жалю в її очах не було, проте з’явилося щось м’якше. Дитина, що росла всередині цієї жінки, не мала жодного стосунку до гріхів дорослих.

Беатріс повільно зняла чорну шкіряну рукавичку й простягнула незнайомці руку.

– Піднімайтеся, – промовила вона. – Холод може нашкодити дитині.

Натовп ахнув. Спалахи магнію на мить припинилися: репортери були настільки приголомшені її вчинком, що забули про свої обов’язки. Артур видав якийсь здавлений звук. Навіть Теодор завмер, а тоді в його темних очах промайнуло схвалення. Беатріс щойно зробила дуже вдалий хід.

– Що… що ти робиш?! – отямилася стара графиня Мортімер. Вона задихалася від обурення. – Не ганьби нас! Вона брехуха! Вона…

Беатріс не звертала уваги на крики свекрухи. Вона дочекалася, поки розгублена жінка невпевнено вхопиться за її руку й важко підведеться з землі.

– Містере Вейн, – звернулася графиня до слідчого, який уже стояв поруч. – Ця жінка стверджує, що мала близькі стосунки з моїм покійним чоловіком. Як його законна вдова, я вважаю своїм обов’язком з’ясувати правду. Проведіть її до мого екіпажу. Ми їдемо до маєтку мого батька на Гросвенор-сквер.

Це був витончений і водночас нищівний удар. Беатріс не лише уникнула приниження, а й забрала скандальну незнайомку з-під носа в Мортімерів. Тепер саме вона вирішуватиме, що робити з цією історією далі.

Слідчий мовчки кивнув і, розвернувшись, проклав шлях крізь натовп, затуляючи обох жінок від спалахів камер і настирливих репортерів.

За мить вони вже опинилися в напівтемряві екіпажу Скотленд-Ярду. Дверцята глухо зачинилися, відрізаючи їх від галасу цвинтаря й обурених криків родичів.

Екіпаж рушив. Незнайомка забилася в куток на шкіряному сидінні, обхопивши руками живіт. З розпатланого волосся капала вода, а дешева сукня наскрізь промокла й прилипла до тіла. Жінку било тремтіння, зуби тихо цокотіли від холоду й пережитого шоку.

Беатріс сіла навпроти, зняла капелюшок із вуаллю й поклала поруч. Її обличчя залишалося спокійним, і вона одразу постукала кісточками пальців по дерев’яній перегородці. Кучер миттєво відсунув невелике віконце.

– Їдьте повільно й обережно, – наказала графиня. – Оминайте вибоїни, де це можливо. Ніякої різкої тряски.

Віконце зачинилося. Беатріс знову подивилася на свою гостю, думаючи, чи варто розпитувати її чи вдавати, ніби знає, як заспокоїти. Зруштою розстебнула важкий вовняний плащ, який ще зберігав тепло її тіла, зняла його й подалася вперед. Обережно накинула суху тканину на змерзлі плечі вагітної жінки та підіткнула краї.

Незнайомка здригнулася від тепла й недовірливо глянула на графиню. Вона могла очікувати чого завгодно: криків, ляпаса, звинувачень у брехні. Але аж ніяк не того, що аристократка вкриє її власним плащем.

– Д-дякую, міледі… – ледь чутно прошепотіла вона посинілими губами, міцніше загортаючись у тканину.

Беатріс лише кивнула.

Теодор, який сів поруч із нею, мовчки спостерігав за сценою. Він взагалі волів не коментувати вчинки графині, та щоразу вона знаходила спосіб його здивувати. 

Чоловік дістав срібний портсигар, але не відкрив його, лише покрутив у довгих пальцях. У цій жінці дивним чином поєднувалися безжальна прагматичність аристократки, яка звикла дивитися на інших згори, і цілком щира турбота про ту, хто за будь-якими мірками мала б стати причиною її найбільшого приниження.