Розділ 25: Поза часом

Леонід відчув, як у горлі пересохло. Фігура, що стояла за його старшою версією, випромінювала щось… неправильне. Наче сама реальність відштовхувала її присутність.

Висока, закута в чорне істота, здавалося, не мала обличчя — лише темна маска з вузьким, горизонтальним розрізом, у якому мерехтіли сріблясті вогники.

– Хто це? – голос Айри затремтів.

Старший Леонід на мить зам’явся.

– Ми не знаємо його справжнього імені. На "Хронусі" його називали Потойбічним. Він — відголосок помилки. Сутність, яка існує між реальностями.

– Чудово, – пробурмотів молодший Леонід. – А я думав, що сьогодні обійдеться без надприродного жаху.

– Вам треба піти, – раптом сказав старший. – Поки він ще не отримав достатньо сили.

– Ні. – Леонід зробив крок уперед. – Якщо ми підемо, ти загинеш.

– Якщо залишитесь, – старший ледь помітно посміхнувся, – ми всі загинемо.

Потойбічний зробив крок уперед. З його постаті виходили хвилі енергії, від яких простір навколо тріщав і спотворювався.

– Він живиться розривами часу, – пояснив старший Леонід. – Що більше ми користуємось телепортами, то сильнішим він стає.

– Тобто, кожен стрибок підживлює цю штуку? – перепитала Айра, міцніше стискаючи сканер.

– Саме так. І я… я зробив занадто багато стрибків.

Леонід відчув, як щось болісно стислося всередині.

– І що тепер? Як його зупинити?

Старший на мить вагався.

– Потрібно закрити всі активні розриви. Від’єднати його від джерела. Але для цього хтось має залишитися тут.

– Чекай, – перебив молодший. – Ти хочеш сказати, що плануєш себе пожертвувати?

– Я вже і так не належу своєму часу, – тихо відповів старший. – Моя лінія зруйнована. А у вас ще є шанс.

– Ні. Ми знайдемо інший вихід.

Потойбічний зробив ще один крок. Від його постаті відокремився темний шлейф і вдарився в підлогу, розриваючи простір на частини.

– У нас нема часу сперечатися, – сказав старший. – Він вже майже достатньо сильний, щоб вирватися у ваш світ.

Айра потягнула Леоніда за рукав:

– Якщо він правий, ми повинні діяти.

– Але ж…

– Досить, – перебила вона. – Якщо ми не закриємо розрив, часу для сумнівів просто не залишиться.

Леонід глянув на свою старшу версію — втомленого, змученого чоловіка, яким він міг стати.

– Є один спосіб, – сказав він. – Якщо ми синхронізуємо два "Хронуси", то можемо створити імпульс, який закриє всі відкриті розриви одночасно. Але це ризиковано.

– Робіть, – відповів старший. – Я затримаю його.

Леонід і Айра кинулися до своїх пристроїв, налаштовуючи їх на спільну частоту. Пальці тремтіли, адреналін гудів у жилах.

– Майже готово, – пробурмотіла Айра.

Тим часом Потойбічний наближався до старшого Леоніда. Той дістав з кишені сріблястий диск – стабілізатор часу – і активував його.

– Якщо щось піде не так, – сказав він, – не повертайтеся.

– Не жартуй, – відповів молодший. – Я впертий.

– Знаю, – усміхнувся старший.

– Готово! – вигукнула Айра.

Леонід активував імпульс. Простір здригнувся, немов його намагалися стиснути назад у цілісність.

Потойбічний закричав – звук, від якого холола кров. Його постать почала розпадатися, затягується у власну тінь.

– Це працює! – закричала Айра.

Старший Леонід повернувся до них востаннє.

– Ідіть. Закінчіть те, що я почав.

І перш ніж Леонід встиг щось сказати, його старша версія ступила в темряву разом із Потойбічним – і все зникло.

Світ навколо вирівнявся. Вони стояли знову в своїй лабораторії.

– Він… він це зробив, – прошепотіла Айра.

Леонід мовчки дивився на порожній екран.

– Це ще не кінець, – тихо сказав він. – Якщо він існував тут, значить, є і інші розриви. І хтось, колись, може зробити ту саму помилку.

Айра поклала руку йому на плече:

– Але ми будемо готові.

Леонід кивнув, налаштовуючи "Хронус".

– Так. Наступного разу — ми будемо готові.