Розділ 7: Ціна повернення

Леонід стояв перед Орловим, відчуваючи, як час навколо них пульсує, немов живий організм. Простір Нульової Зони тріщав під тиском реальностей, що змішувалися, і навіть повітря було наповнене дивною енергією.

– Я готовий заплатити будь-яку ціну, – нарешті сказав Леонід, стискаючи "Хронус". – Мені потрібно повернутися.

Орлов уважно подивився на нього, і його очі спалахнули холодним світлом.

– Добре, – відповів він. – Але пам'ятай: повернення змінює не тільки тебе, але і світ, до якого ти повертаєшся.

Він простягнув руку, і між ними з'явився маленький кристал, що світився золотавим світлом.

– Це Ядро Часу. Воно відкриє портал у твою реальність. Але як тільки ти підеш, Нульова Зона зруйнується – і я зникну разом із нею.

– А якщо я залишуся? – запитав Леонід.

Орлов сумно посміхнувся.

– Тоді Служба знайде нас, і не буде ні тебе, ні мене.

Перш ніж Леонід встиг відповісти, простір розірвався – і з нього вийшли Тай та Айра.

– Ми не могли тебе залишити, – сказала Айра, підходячи ближче. – Що тепер?

– Він має вибрати, – тихо відповів Орлов.

Леонід подивився на друзів – тих, хто ризикував життям, аби допомогти йому. Потім – на пристрій, відлік якого показував "09:48:02". Часу залишалося все менше.

– Я повертаюся. Але ви підете зі мною.

Орлов похитав головою.

– Це неможливо. Нульова Зона приймає лише того, хто загубився. Їх повернення розірве тканину часу.

Айра хотіла заперечити, але Тай торкнувся її плеча.

– Це твій шлях, Лео, – сказав він. – Але ти не забудеш нас.

Леонід важко зітхнув, приймаючи неминуче.

– Я вас знайду. Якось.

– Ми віримо в тебе, – усміхнулася Айра.

Він узяв Ядро Часу з рук Орлова і натиснув на "Хронус". Світ навколо почав розпадатися – Нульова Зона руйнувалася.

Останнє, що він побачив – це погляд Орлова, повний таємниць, і обличчя тих, кого він тепер називав своїми друзями.

І тоді світ зник.