Як я став пекельним гончим

Коли я розплющив очі, ранкове світло здалося мені інакшим — гострішим, яскравішим. Я відчув себе абсолютно по-новому. Ніби за ніч хтось розібрав мене на молекули і склав заново, викинувши все зайве. Готуючи на кухні звичний сніданок, я раптом відчув, як простір навколо мене змінився: повітря стало неприродно важким, густим, немов перед сильною грозою. Волоски на руках стали дибки. За спиною я в одну мить чітко відчув чиюсь чужу, потужну присутність.

Повільно обернувшись, я побачив у своїй вітальні чоловіка середніх років. Він стояв абсолютно незворушно, граціозно спершись двома руками на елегантну тростину з чорного ебенового дерева, яку вінчало срібне навершя у формі розкритої зміїної пащі. Незнайомець був одягнений у бездоганний, ідеально підігнаний чорний костюм-трійку, сліпучо-білу сорочку та шовкову краватку глибокого смарагдового кольору. Його темне, злегка посріблене сивиною волосся було гладко зачесане назад, відкриваючи високе, аристократичне чоло, а погляд гострих, мов сталь, сірих очей пронизував мене наскрізь, читаючи найпотаємніші думки. Від усієї його постаті віяло абсолютною владою, багатовіковим досвідом та крижаною впевненістю.

— Доброго ранку, Ярославе, — промовив незнайомець глибоким, оксамитовим баритоном, що заповнив усю кімнату. — Сподіваюся, твоя перша ніч у новій подобі минула… плідно.

Я мовчки, мов заворожений, кивнув, усе ще приголомшений його раптовою і безшумною появою у моїй замкненій квартирі. Атмосфера в кімнаті стала настільки напруженою, що, здавалося, від неї можуть полетіти іскри.

— Дозволь мені представитися, — продовжив незнайомець, плавно випроставшись. — Моє ім'я — Сангвінор. Я вищий демон, який вірою і правдою служить його величності Сартаю, рідному брату лорда Азраеля. Вище керівництво направило мене сюди з однією метою: навчати тебе складному ремеслу Пекельного Гончого. Віднині і до самого кінця твого навчання я — твій наставник і твій закон.

Він неквапливо підійшов до мого робочого столу, недбало, але з гідністю поклавши на нього свою тростину. Демон оглянув звичний творчий безлад із карт, гільз та креслень із ледь помітною, аристократичною гримасою відрази.

— Бачу, ти людина... вельми творча, — з легкою іронією зауважив він, здмухуючи пилинку з рукава. — Але зараз настав час для дещо іншої, більш кривавої творчості.

Сангвінор елегантним рухом дістав із внутрішньої кишені свого ідеального піджака невелику, але товсту книгу, оправлену в темну шкіру та густо прикрашену захисними срібними символами і рунами.

— Це — твій головний робочий посібник. Її назва — «Книга демонів та монстрів», — сказав наставник, простягаючи мені важкий фоліант. — На цих сторінках будуть магічним чином збиратися записи про всіх можливих монстрів, блукаючих духів, демонів-утікачів та інших потойбічних істот, яких ти неминуче зустрінеш на своєму довгому шляху.

Я обережно, обома руками взяв книгу. Стара шкіра обкладинки була напрочуд холодною та незвично гладкою на дотик. Від неї віяло чимось неймовірно давнім, забутим і небезпечним.

— Відкрий її, — тихо, але владно наказав Сангвінор.

Я слухняно розгорнув палітурку. На першій же пожовклій сторінці був майстерно зображений складний, химерний символ, що нагадував клубок змій, які перепліталися і кусали одна одну за хвости. Прямо під ним ішов текст, написаний тим самим гострим готичним шрифтом, що й мій вчорашній контракт: "De Profundis Clamavi ad Te, Domine".

— «З глибини взиваю до Тебе, Господи», — автоматично переклав я вголос, дивуючись сам собі.

— Це класична латина, — спокійно пояснив Сангвінор, помітивши мій здивований погляд. — Не дивуйся. Разом із контрактом ти отримав базове розуміння мертвих мов. З часом ти досконало вивчиш цю прекрасну мову, адже вона регулярно знадобиться тобі в твоїй новій «роботі», як і декілька інших, більш давніх діалектів. І запам'ятай ще одне, вкрай важливе правило: цю Книгу категорично заборонено передавати всяким земним друзям, знайомим чи просто показувати її стороннім! За її збереження ти відтепер відповідаєш своєю власною головою. Знання, сховані в ній — безцінні і небезпечні. Якщо ж хтось зі смертних через твою злочинну необережність її візьме до рук — ти маєш повне право знищити ту людину на місці, або, як мінімум, налякати до напівсмерті і стерти пам'ять. Та завжди пильно перевіряй, чи ніхто потайки не сфотографував ці сторінки. Ти мене чітко зрозумів?

— Т-так... я все зрозумів, пане Сангвінор, — запнувшись, відповів я, міцно притискаючи книгу до грудей.

Він повільно обійшов стіл і зупинився прямо навпроти мене, пильно, не кліпаючи, дивлячись мені в очі своїм сталевим поглядом.

— Твоя нова сутність, Ярославе... Ти ж Ярослав, так? Сподіваюся, я не помиляюся випадково з ім'ям мого нового учня? — він ледь помітно посміхнувся краєчками губ. — Так от, твоя сутність — це найбільший дар і найстрашніше прокляття водночас. Ти щойно отримав силу, про яку абсолютна більшість смертних людей може лише таємно мріяти. Але у Всесвіті немає нічого безкоштовного. За кожну краплю сили потрібно платити.

— І яка ж моя ціна? — хрипко спитав я, відчуваючи, як глибоко всередині холодним клубком наростає тривога.

Сангвінор знову ледь помітно, хижо посміхнувся.

— Твоя ціна — це твоя абсолютна вірність. Сліпа, беззаперечна і вічна вірність своєму Господарю та Пеклу.

Він граціозно розвернувся, підійшов до вікна і задумливо подивився на метушливе місто, що якраз прокидалося в ранковому тумані.

— Твої пекельні тренування почнуться прямо сьогодні, негайно, — сказав Сангвінор, не відводячи погляду від сірих вулиць. — І повір моєму досвіду, Ярославе... вони будуть вкрай інтенсивними і болісними.

Він різко обернувся до мене, і в його очах спалахнув небезпечний блиск.

— Але перш ніж ми перейдемо до практики, — промовив він, стукаючи тростиною по підлозі, — нам потрібно дещо фундаментальне з’ясувати. Ти вже відчув перші фізичні зміни у своєму тілі. Але це лише верхівка айсберга. Твоя нова сутність — це не лише груба сила, це ще й колосальна відповідальність. Ти повинен навчитися ідеально контролювати свої нові, руйнівні здібності. Інакше... наслідки для тебе і оточуючих можуть бути просто катастрофічними.