99.19 — Дегустація хаосу

Коридор після удару струмом ще пах озоном. Повітря було сухе, металеве, і кожен крок віддавався під ногами занадто гучно, ніби саме місце ще не вирішило — відпускати їх чи ні. Електрична решітка все ще потріскувала, слабкими імпульсами пробігаючи по металу, як залишковий спазм після удару. Ерік стояв, трохи похитуючись, але вже сам, і Тесса не відпускала його руку — ні на секунду. Її пальці були холодні, але хватка — залізна, ніби якщо вона відпустить, він просто… зникне.
Маркус підняв погляд, швидко оцінив простір: де кабелі, де контакти, де безпечні ділянки підлоги. Його очі рухались швидко, чітко, ніби він читав невидиму карту поверхні.
— Не наступайте на металеві секції між панелями, — тихо сказав він. — І не торкайтесь стін. Тут залишковий струм.
— Чудово, — пробурмотів Тео. — Тобто підлога — смерть, стіни — смерть. Люблю такі рівні. Дуже… інклюзивно.
— Замовкни і дивись під ноги, — різко кинула Векс.
Але її голос вже не був таким різким, як раніше. Вона краєм ока слідкувала за ним. Постійно. Наче перевіряла, що він ще тут і не вирішив геройствувати на рівному місці.
Вони рухались повільно. Крок за кроком. Вирій ішов першим, перевіряючи шлях, іноді навіть торкаючись підлоги металевим уламком, щоб переконатись, що там немає імпульсу. І кожного разу, коли метал тихо клацав, усі завмирали на долю секунди. Лея трималась за нього, майже не відводячи погляду від його плеча. Її пальці стискались сильніше кожного разу, коли щось тріщало або мигало світло. Альфа йшов поруч, обережно ставлячи лапи, ніби теж розумів  правила цієї гри. Його вуха були притиснуті, хвіст напружений, і час від часу він тихо гарчав у бік стін. Тесса й Ерік рухались разом. Вона іноді стискала його руку сильніше, ніж треба, ніби перевіряючи, що він справді тут.
— Якщо ти ще раз так зробиш… — тихо сказала вона, навіть не дивлячись на нього.
— Я постараюсь померти менш ефектно, — хрипко відповів він.
— Це не смішно.
— Я не жартую.
Вона стиснула його руку ще сильніше.
— І правильно робиш.
Позаду Тео балансуючи переступав через кабелі, іноді зависаючи на секунду, як цирковий артист без страховки.
— Якщо я виживу, я подам скаргу на дизайн цього місця. Це ж не рівень, це образа. Тут навіть інструкції немає. Де кнопка “зберегтись перед смертю”?
— Ти вже подавав скарги на щось у своєму житті? — сухо кинула Векс.
— Так. На реальність. Відмовили. Сказали: “система працює як задумано”.
Маркус озирнувся:
— Зосередься.
— Я зосереджений, — відповів Тео, переступаючи ще одну панель. — На виживанні і сарказмі. Це мій баланс. Забери одне — і я впаду.
Нарешті — двері. Металеві. Темні. Без вікон. Наче спеціально зроблені, щоб не давати навіть натяку, що за ними. Вирій зупинився перед ними, провів рукою по поверхні, потім притиснув долоню, ніби відчуваючи щось глибше, ніж просто холод металу.

— Чисто, — тихо сказав він.
Маркус кивнув.
— Відкривай.
Двері відкрились різко. І світ… змінився. Яскраво. Занадто яскраво. Рожеве. Жовте. Шоколадно-коричневе. Кольори били по очах так, що після темного коридору хотілось відвернутись.
— …я не довіряю цьому, — прошепотіла Тесса.
Перед ними була величезна кімната, схожа на фабрику солодощів, яка зійшла з розуму. Конвеєри рухались самі по собі. Бочки кипіли густими масами. Трубки звисали зі стелі, і з них текли потоки — шоколад, розплавлений сир, щось біле й пузирчасте, що підозріло нагадувало кефір… але явно не нормальний. І цей запах. Солодкий. Нудотний. Небезпечний.
— О, ні, — тихо сказала Векс. — Це пастка. Я відчуваю це на рівні інстинктів і шлунку.
— Мій шлунок уже написав заяву про звільнення, — кивнув Тео.
І… вони. Троє. Чоколадний Чокі стояв на платформі, весь у шоколаді, ніби це була його друга шкіра. Усмішка широка, липка. Містер Чеддертон повільно стікав сиром, який буквально тягнувся з його плаща. Лікар Кефір підскакував на місці, його очі блищали божевільною радістю.

— Вітаю! — вигукнув Чокі. — Нові дегустатори!
— Ооо, — протягнув Чеддертон. — Я обожнюю свіжу аудиторію… вони ще не знають, як правильно страждати.
— ІДЕАЛЬНО! — закричав Кефір. — Живі тест-суб’єкти! Біо-захисна система “ЙО-ГУРТ 3.0” готова!
Пауза.
Тео повільно підняв руку:
— Я перепрошую… це зараз серйозно, чи ми всі колективно зійшли з розуму?
Відповіддю був ЗАЛП.
Сирні кульки, облиті шоколадом і кефірною піною, полетіли прямо в них.
— ЛЯГАЙ! — крикнув Ерік.
ПЛЯСЬ!
Одна кулька влучила прямо в обличчя Тео. Тиша. Він стояв. Повільно провів язиком по губах. Кліпнув. І… облизнув це.
— …ммм, — протягнув він. — Смачненько.
Всі завмерли. Векс дуже повільно повернула голову до нього.
— Ти… серйозно зараз це зробив?
— Шоколад норм, — задумливо сказав він. — Сир — сумнівно, але разом… знаєш, не вистачає какао з маршмелоу. І, можливо, терапії.
Тесса витріщилась:
— ТИ ЩО РОБИШ?!
— Виживаю, — спокійно відповів він. — По-своєму. Я адаптивний.
Ще один залп.

— В УКРИТТЯ! — гаркнув Ерік.
Вони розсипались по кімнаті, ховаючись за баками, столами, конвеєрами. Альфа гавкнув і різко ухилився від кульки, яка пролетіла над ним, потім ще раз — і вже почав ганятись за ними, як за дивними, агресивними м’ячами.
Вирій затягнув Лею за металевий контейнер, притиснувши до себе ближче, ніж потрібно.
— Не висовуйся.
— Я і не збиралась!
Векс сховалась за стійкою, різко витерши щоку від шоколаду.
— Я їх уб’ю.
— В чергу, — кинула Тесса, пригинаючись поруч. — Спочатку я.
Тео виглянув із-за укриття. Ще одна кулька. Він… відкрив рот. І вона влетіла прямо туди. Пауза. Жує.
— О, ця краще, — кивнув він. — В ній більше хаосу. Люблю баланс смаків.
— Я його зараз сама вб’ю! — прошипіла Векс.
Ерік поруч різко виглянув, зловив кульку рукою. Подивився. Зітхнув.
— Та ну вас…
І КИНУВ НАЗАД.
ПРЯМО В ЧОКІ.
— ЕЙ! — обурився той.
— О, пішло, — усміхнувся Тео. — Командна гра!
І почалось.
Тесса схопила кульку і, не думаючи, запустила в Чеддертона.
— ОТ ТРИМАЙ!
— НЕ ЧІПАЙ МІЙ СИР! — закричав той, прикриваючись.