96.2 — Перший портрет оживає. І, звісно, це не могла бути нормальна людина

Повітря ще не встигло остаточно заспокоїтись після появи Ауреля: воно все ще тремтіло, як желе після землетрусу третьої категорії. Легкий вітерець, який хвилину тому пустотно чіпляв листя горіха у дворі, тепер завмер у повітрі, наче чекав, у яку сторону краще дмухнути, щоб не стати співучасником майбутньої дивності.

Аурель, зосереджений, але по-молодому невміло спокійний, опустив світний кокон полотен на траву. Кокон тихо… посапував. Так, наче спав усі дев’яносто років і тепер був страшенно незадоволений, що його розбудили без кави.

Векс прошепотіла, мало не ховаючись за Тео:

— Тільки не кажи, що там демони. Бо чесно… сьогодні не мій день для демонів.

— Ні, демони не малюються, — спокійно відповів Аурель. — Вони більше по драматургії.

Тео не стримав легкого смішка, але все одно обійняв Векс за плечі — щільно, тепло, так, щоб вона відчула захист.

Векс сховалась за Тео настільки швидко, що навіть вітер не встиг зафіксувати її переміщення. Тео, автоматично обіймаючи її за плечі, буркнув:

— Все добре. Якщо з того вилізе монстр — я кину в нього качалку.

Векс прошепотіла драматично:
— Я тебе люблю, але, будь ласка, не кидай у нього мою улюблену качалку.

Аурель тим часом провів пальцями по кокону. Тканина під його пальцями засвітилася теплим золотим світлом, наче там десь усередині хтось увімкнув нічник спогадів.

— Краще тримайтеся, — сказав він, і голос його залунав дивною глибиною, ніби говорив одразу кількома шарами часу.

Усі відразу напружилися.

Лея тим часом тримала Арі трохи вище, ніж зазвичай, інстинктивно: малеча спостерігала за полотнами з такою цікавістю, що було страшно, щоб вона не вирішила залізти туди сама.

Навіть Альфа. Пес стояв посеред двору. Його хвіст був розкладений строго по вітру, вуха — в режимі «бойова розвідка», а морда — в режимі «я попереджав». Пес перестав бурчати й перейшов у режим «зараз вивчу ауру і повідомлю всім, що мій вердикт». Потім він ухопив паузу, підняв морду до кокона, завмер, вдихнув і грізно заявив:

— Грррррррррр-ні!

Лум, який стояв за спиною Тесси, виглянув і прошепотів:

— Він сказав: «мені не подобається ця штука».

Тесса згладила синові волосся і кивнула:
— Я давно підозрювала, що він має диплом із перекладу «пес-людина».

Аурель підняв край першого полотна. Воно розгорнулося плавно, ніби хтось розмотував старовинний сувій з таємницею, яку не мали відкривати…

І всі завмерли.

Бо на картині стояла…

дівчина.

Не намальована — присутня.

Така реальна, що хотілося сказати «вибачте, ми ще не відкрили виставкову залу». Вона була намальована так реалістично, що перше враження було: на картині просто стоїть жива людина. Тонка талія, легка поза, коротке волосся, трохи хвилясте, очі, в яких світилась така м’яка насмішка, ніби вона от-от скаже щось абсолютно несерйозне.

Аурель тихо вдихнув:

— Це… одна з перших. Портрети, що впіймали час між моментами. Іноді… вони не хочуть бути всередині.

Портрет повернув голову.

ПОВЕРНУВ ГОЛОВУ.

Її очі світилися тією легкою насмішкою, якою посміхаються люди, що бачили ваші помилки до того, як ви їх зробили. Волосся — коротке, хвилясте, ніби його щойно торкнув вітер. Постава — легка, фліртлива, трохи артистична.

Лея миттєво стиснула пальці Вирія, ніби робила з нього антистрес-іграшку. Усміхалась вона при цьому, авжеж. Чемно. Культурно. Така усмішка, що навіть коти зрозуміли б: «Не дай Бог…»

Лея, тримаючи Арі в руках, відчула, як всередині неї здіймається грім. Не ревнивість — грім ревнощів. Така метафізична буря, що навіть хмари на небі трохи потемніли у солідарності.

— Ем… Вирію, — сказала вона з чемною усмішкою. — Хто це?

Вирій виглядав так, ніби його щойно зловили на місці злочину, про яке він сам не знав.

— Я… можливо… колись… давно… — Він задумався, потім чесно додав: — Я не пам’ятаю, але судячи з твоєї реакції, мені краще згадати.

І от у цей момент дівчина з полотна… посунула головою.

Ні, не вбік пензля.

Вона повернула голову і подивилась на всіх.

Кая різко сіла на землю.

— Я бачила як картина дихає!

Лум обхопив голову руками:

— Це вона! Портретна мадам! Вона жива!

Альфа додав свій експертний відгук:

— Гррр-ааааааа-ні-ні-ні!

Що в перекладі означало: моє професійне собаче чуття каже «тривога рівня шість із десяти».

Дівчина зробила плавний, граційний крок — і ступила з полотна на землю.

Фарба на її тілі виблиснула, ніби її щойно домалювали сонячним світлом.

Вона потягнулася так, що виникло враження: її хтось тримав у незручній позі сто років, а тепер нарешті відпустив.