58.3 — Вимушений союз

Після галасу на площі Ратон запропонував відійти трохи убік. Турнірна музика залишала позаду легкий джазовий фон, але на відстані можна було говорити спокійніше, не перекриваючи гуркіт вуличних кіосків і сміх глядачів.

— Дивіться, — почав Ратон, обережно оглядаючись, щоб ніхто зайвий не чув, — “Місячний шафран”… він був у мене. Але його вкрали.

Всі детективи зібралися довкола, нахилившись ближче. Альфа присів поруч, обнюхуючи лапки Ратона, наче відчував, що зараз буде щось серйозне. Його хвіст повільно хитався, готовий захищати маленького шефа в будь-який момент.

— Хто ж міг таке зробити? — запитала Лея, намагаючись зберегти спокій, хоча очі блищали від цікавості й напруги.

— Колишні кухарі-учні, — сказав Ратон, сердито смикаючи вусики. — Вони завжди заздрили моїм рецептам і вчилися тільки для того, щоб мене перехитрити. Один навіть намагався підсипати у мою моцарелу трохи солі з перцем, щоб зіпсувати текстуру.

— Підпільні дегустатори, — додав він, загрозливо поглядаючи на Вирія. — Вони ходять по місту таємно, шукають рідкісні спеції і, якщо потрібно, викрадають їх для власної колекції. Один навіть примудрився спробувати мій шафран, поки я не дивився, і забрав половину баночки!

— І контрабандисти спецій, — Ратон підняв лапку, ніби став маленьким прапором попередження. — Справжні хитрі лисенята, що готові обміняти будь-яку цінність на мариновані огірочки. Один навіть пропонував мені золотий шматочок сиру за трохи мого шафрану!

— Тобто ми допомагаємо тобі? — Вирій уточнив, трохи похитуючи головою.

— Ні, — відповів Ратон, блискавично моргаючи очима. — Ми допомагаємо шафрану знайти мене.

Лея тихо шепнула Вирію:

— Він ненормальний.

— І ще трішки театральний, — додала Тесса, спостерігаючи, як Ратон виправляє хвіст після стрибка на помості.

Ерік нахмурився, підглядаючи на Ратона:

— Добре, ми можемо зробити інфільтрацію турніру, — сказав він, стискаючи кулаки від передчуття пригоди.

— Так, — підтримала Тесса, підморгнувши йому, — але нам треба план.

Векс і Тео, стоячи трохи осторонь, переглянулися. Тео тихо сказав Векс:

— Ну, виглядає, що доведеться працювати разом із Ратоном. Не зовсім романтично, але весело.

Векс посміхнулася, піднявши брову:

— Головне, щоб ніхто не розбив мені чашку зі спеціями. Я можу влаштувати справжній вибух ароматів.

Кая, сидячи на руках у Тео, раптом підстрибнула:

— Я теж піду! Мама, можна мені трошки допомогти?
Лум, стоячи поруч із Альфою, нахилився й шепотів:

— Я теж хочу. Ми знайдемо шафран!

Альфа повільно махнув хвостом, здавалось, він погоджується з командою дітей, готовий оберігати їх від будь-яких сюрпризів.

Тесса взяла Лума на руки, ніжно обняла його і поцілувала в щічку, відчуваючи його нетерплячу енергію. Потім відпустила його, і маленький хлопчик кумедно покачувався на ногах, прямувавши до Альфи.

— Не гарчи сильно, Альфа… я тебе люблю, — прошепотів Лум, хитруючи, щоб пес не розгнівився.

Пес змінив гарчання на тихий рик, повільно махнув хвостом, а Лум широко посміхнувся. Маленька дитяча сміливість і любов приборкали навіть найсерйознішого охоронця.

Ратон, хоча й виглядав серйозним, не зміг приховати усмішки:

— Добре, добре… Але слухайте уважно: кожен крок має значення. Не намагайтеся мене перехитрити, інакше… — показав лапку, наче це була справжня загроза, — буде сальса з перцю!

Всі детективи затамували подих. Ерік тихо підморгнув Тессі:

— Ти готова до кулінарного хаосу?

— Завжди, — відповіла вона, стримано посміхаючись. — Хоча думаю, що цього разу нас чекає трохи більше сюрпризів, ніж зазвичай.

— І трохи небезпеки, — додав Вирій, обертаючись на дітей. — Тож залишайтеся близько, але не лізьте під лапки шефа.

Лум стиснув маленькі кулачки й вигукнув:

— Ми круті, і ми допоможемо!

Кая заплескала в долоні:

— Так! Я знаю, де шафран ховається!

Ратон тихо підсміювався, трохи розчулений енергією дітей:

— Ну що ж… Тоді вперед, моя маленька команда. Пам’ятайте, я чекаю на того, хто справді зможе знайти “Місячний шафран”!

І поки всі шість детективів обговорювали стратегії, діти з нетерпінням шукали спосіб «допомогти», Альфа стежив за ними, а Ратон намагався виглядати максимально серйозним. На площі вже відчувався легкий передсмак пригод, сміху, хаосу та несподіванок, що мали ось-ось початися.

А музика, яка лунала з дронів та вуличних динаміків, підкреслювала кожен рух — від хвоста Ратона до маленьких ніжок Лума та Каї — створюючи атмосферу справжнього святкового піцерного театру.