Частина 14

У лісі ще чулися віддалені звуки інших учнів. Ті розбрелися в різні боки, і невдовзі я залишилася геть сама. Спочатку я йшла змішаним лісом. А потім що далі, то частіше почали з'являтися смереки, і незабаром я потрапила в сосновий ліс.

З усього того, що мені вдалося вичитати зі старих книг, так це те, що чорного оленя можна зустріти в північних землях. Але це всього лише моє припущення. Тому робити було нічого, окрім як довіритися своєму почуттю і йти точно на північ.

Дорога була важкою, бо землі в цій стороні дикі. Мисливці не любили тут бувати. У цих лісах мало живності: тільки одні зайці, та й ті ховалися по норах. Наскільки я знала, озер поблизу не було, а значить, і рибалити тут неможливо. Я йшла розміреним кроком, заворожено розглядаючи місцевість. Хмари все не бажали йти і пропускати сонце, але з моменту початку випробування помітно посвітлішало. І тепер пересуватися стало набагато легше.

Через кілька годин я натрапила на привал кількох учнів. Мабуть не всі вирішили йти на пошуки чорного оленя. Розумно. Разом шанси вижити куди більші. Але я вирішую обійти їх по широкій дузі, щоб не привертати до себе уваги.

Брат пішов на схід від мене, тому надія на те, що ми зустрінемося, дуже мала. Ще через кілька годин вирішую зробити невеликий привал, поруч із поваленим деревом. Його могутній стовбур добре приховував мою присутність. З дому я взяла трохи в'яленої яловичини і сухарів. Для легкого перекусу саме те.

Ліс мав спокійний вигляд. Часом вітер, що здіймався, шелестів листям, тривожачи дерева.

Чую звук кроків, що наближаються, ще до того, як помічаю фігуру. Незнайомець рухається непомітно, і тому вирішую зробити вигляд, що поки що не помітила наближення. Щойно постать почала наближатися, я різко висмикую свій кинджал і, перестрибнувши через дерево, що лежить, опиняюся за спиною в супротивника.

Через шалений стукіт серця і поки що стрімкий потік адреналіну по моїй крові, не відразу розумію, хто переді мною. Велерад стоїть, струнко піднявши руки, показуючи, що при ньому немає зброї. Його світле волосся туго затягнуте ззаду, на ньому схожий одяг, що й на мені, ось тільки його сорочка білосніжно біла, а чорні чоботи наполіровані так, немов він зібрався не на полювання, а на прогулянку.

Я опускаю кинджал, але поки що не ховаю.

— Що ти тут робиш? Стежив за мною? — обходжу хлопця, щоб поглянути на його обличчя і серйозно запитую.

— Так, — без частки збентеження, прямо відповідає він.

Мої брови повзуть вгору від такої правдивої відповіді. Я навіть спочатку не змогла збагнути, що відповідати на його чесність.

— Чому не пішов за братом? — усе з тією ж обережністю запитую я.

— Твій брат... мене не дуже вже й любить, — знизавши плечима, хлопець підходить до дерева і застрибує на нього.

— А з чого ти взяв, що мої почуття відрізняються?

Велерад пирскає зі сміху, чим змушує мене напружитися.

— Ну, по-перше, я став на твій бік, — крізь сміх відповідає хлопець, а потім додає, пояснюючи, — ну тоді, коли ви сперечалися з приводу карти. Упевнений, що ти знаєш набагато більше за свого братика про чорного оленя.

Прокляття! Тільки цього мені не вистачало!

Я планувала сама вирушити на пошуки чорного оленя. Ось тільки вбивати його в мої плани не входило. І зараз Велерад мені дуже сильно заважає. Він не повинен дізнатися про мої плани, так само, як і дістатися до чорного оленя дозволити йому я не можу. Не те, щоб я настільки сильно вірила у свою удачу і навички, щоб відшукати стародавню міфічну істоту. Але я не один раз прокручувала в голові свій сон із чорним оленем. Та й поява загадкового незнайомця здається мені не таким уже й збігом.

"Я сам ліс."

Його слова не налякали мене. Радше навпаки. Я досі відчуваю його теплий подих на шиї, коли з його губ злетіла ця фраза.

І думка, захистити чорного оленя, з кожним днем все сильніше міцнішала в мені. І Велерад абсолютно не входив у мої плани.

— Я знаю не більше за інших, — сухо відрізаю я.

Моє обличчя залишається байдужим (принаймні, я на це сподіваюся), тоді як усередині вже наростає паніка.

— Брехунишка, — солодко протягує хлопець.

У його сірих очах грають чорти, а на губах застигла радісна посмішка.

— Навіть якщо й так, — склавши руки на грудях, сміливо зустрічаю його погляд, — з чого ти взяв, що я дозволю тобі йти зі мною?

— Ліс небезпечний для таких маленьких і беззахисних дівчат, як ти. Та й усі ми знаємо, що Бодара тобі вдалося перемогти завдяки удачі.

"Таких маленьких і беззахисних дівчат, як ти". Після його слів, я не просто посміхаюся, а сміюся, та так, що вже починає боліти живіт. Велерад здивовано спостерігає за моєю реакцією, явно розраховуючи на іншу.

Так, я не володіла тими ж навичками і силою, що мій брат або Василіса, але й маленькою і беззахисною мене назвати було не можна. І впевнена, що на іспиті, я дала це ясно зрозуміти. Та й потім, тут у лісі я почувалася куди безпечніше, ніж у рідному Лесьярі.

— Краще знайди когось балакучішого, — крізь сміх кажу я. — Мені не потрібна компанія.

На цих словах, я підбираю свої речі, і, розвернувшись, вирушаю далі, залишаючи Велерада позаду. От тільки хлопець не збирається відставати від мене ні на мить, і вже за кілька секунд, чую його важкі кроки.

— А може ти мені сподобалася, — все ніяк не вгамовується хлопець, на що я лише фиркаю.

— А ти мені ні.

— Та облиш, — хлопець зривається на біг і швидко наганяє мене. — Як я міг тобі не сподобатися!?

Я казала, що Веледар мені сподобався? Так от, беру свої слова назад. Тепер він мене дратує.

— Просто залиш мене в спокої, — втомлено видихаю і прискорюю крок.

— Та годі тобі. Разом веселіше!

Звалився ж на мою голову! Ніби в мене й так проблем немає!

Я різко гальмую, чим злегка лякаю молодого мисливця. Він обережно нахиляє голову, намагаючись зрозуміти мою реакцію. А я обмірковую, як мені від нього краще позбутися. Тікати від нього зараз було б верхом моєї дурості. Починати з ним бійку теж не вихід. Я не бачила, як він б'ється, і не знаю його здібностей. За статурою він худіший за брата, тому думаю, що він набагато пластичніший і спритніший. Вистояти проти нього, шансів у мене мало. Залишається тільки дозволити йому йти зі мною, а в потрібний момент, просто втекти.