Пролог

Ай Цин прополювала картоплю. Вона дуже не любила саме цю ділянку поля, бо та була розташована близько до гнізд драконів. Дівчина не боялася за своє життя — в Горах Крилатих не полювала жодна істота. Але драконята, що вчилися літати, постійно цупили її інструменти. Тільки-но встромиш в землю і втратиш пильність — то вже нема. Вона щоразу дивувалася, як таким величезним звірям, а драконята були розміром з людину, вдавалося бесшумно викрасти її сапку. Вчитель Син Тір сміявся і казав, що сухе дерево смакує драконам, а залізо корисне для їхніх зубів, але Ай Цин було не до сміху, їй треба було працювати. Раптом вона почула, як за спиною щось голосно гепнулося. «Ну зараз ти отримаєш!» — подумала працівниця, і, озброєна сапкою, побігла до темної купи, що ледь ворушилася. Те, що вона побачила, змусило її з криком кинути сапку і розвернутися до села. 

— Чужинці! Чужинці! — кричала Ай Цин, відриваючи від справ інших робітників.

— Де? Де? — чоловіки та жінки кидали роботу і дивилися в бік дороги, що піднімалася пологим схилом до входу в Храмову Долину. 

— На дальньому полі! — крикнула Ай Цин, коли віддихалася. — В картоплі!

Кількадесят людей, схопивши свій інвентар, посунули за нею. Те, що вони побачили, змусило їх розвернутися і попрямувати до храмів. 

— Вчителю Син Тіре! Вчителю Син Тіре! — кликали вони верховного жерця.

— Що сталося? — на ходу застібуючи свою робу, спитав добродушний чоловічок з круглими червоними щоками і лисуватим чолом.

— Ми бачили диво! На дальньому полі! В картоплі!

Цього разу натовп був більшим — майже сотня селян і храмовників відправилася у картопляне поле. Те, що вони там побачили, змусило їх читати молитви. На землі у позі лотоса сиділа дивна постать: частина її була вкрита блискучими обладунками, частина — рунами, що палали синім вогнем. Такий самий чарівний вогонь палав у правиці, лівицю приховував щит. Істота наче випромінювала тепло і світло, а її обличчя — спокій, хоча його риси, здавалося, постійно змінювалися. Очі створіння були напівприкриті, наче ніщо з того, що відбувалося навколо, не турбувало його.

— Збулося пророцтво! — Син Тір вийшов вперед і обернувся до людей. — Як і було сказано: «Сила прийде на землю, де відсутнє насилля, поміж гір, що мають тисячі крил». Божественний аватар зійшов на нашу землю! Віднесіть його до Великого Храму! 

Четверо дужих хлопців змайстрували імпровізовані ноші зі своїх лопат і з натугою потягли того, кого назвали Аватаром Сили. 

— А з цими що робити? — один з храмовників вказав на два брудних і закривавлених тіла.

— Хм, — Син Тір підійшов до меншого з них і помацав. — Цей живий, другий наче теж, але… — він відскочив, наче перед ним була отруйна змія. — Хойнор! Брудна кров! 

— Чарівники?! — люди посунули назад, бурмочучи молитви. 

— Вбити їх! — крикнув хтось сміливий.

— Це свята земля! — Син Тір гнівно вишукував поглядом сміливця. — Тут заборонено проливати кров!

— То нехай лежать! — вперед вийшов коваль. — Буде добриво для картоплі та їжа для червів!

— Он Тір! Я соромлюсь того, що є твоїм кузеном, — жрець поплескав коваля по могутньому плечу. — Вони, хоча і хойнор, прибули разом з Аватаром. Що означає одне з двох: або вони його перенесли сюди, ризикуючи своїм життям, або він переніс їх, щоб врятувати. В будь-якому разі ми мусимо поставитися до них милосердно. Віднесіть їх в Храм Відновлення.

Селяни неохоче послухалися. Один з хойнор був велетенського зросту і могутнього складу, так що його довелося нести одразу трьом чоловікам. Другий виявився тендітним і легким, як підліток. Храмовники обшукали все навколо, але більше нічого не знайшли. Син Тір вчергове хмикнув і почвалав до храмів. Поле з картоплею ніколи не бачило такої кількості відвідувачів. Проте ніхто з них так і не помітив, як саме зникла сапка Ай Цин.