Глава 19

Глава 19

Вони не встигли звикнути до цього місця — їх одразу втиснули в нього. Не дали часу на перепочинок, чи осмислення усього, що вони бачили та чули. Їх розподіляли швидко, з моменту, як вони зайшли сюди,  вони вже були частиною механізму, який не зупиняється. Люди з холодними обличчями не дивилися їм в очі довше, ніж потрібно. Руки показували напрямки, голоси звучали глухо і відпрацьовано — де брати інструменти, куди йти, що робити і як довго мовчати.

Світло під стелею висіло нерівними плямами. Це світло не освітлювало майже нічого, воно просто не давало темряві закритися повністю. У кутах темрява залишалася, жива, щільна і мовчазна.

Сіль була всюди. Вона лежала на підлозі, вростала у стіни, збиралася у тріщинах, осідала на губах. Її смак не зникав, навіть коли не думав про нього.

Їм показали інструменти. Ломи, стерті до металевого блиску. Кирки, що втратили форму від тисяч ударів. Лопати з перекошеними ручками. Маски — мутні, подряпані, зі склом, через яке світ виглядав ще гіршим, ніж був. Ніхто не пояснював, як довго ці інструменти прослужать. Ніхто не питав, чи вони витримають.

— Тут береш. Там працюєш. Туди відвозиш.

І все. Після цього їх повели. Група рушила вперед, у вузькі проходи, де повітря ставало важчим із кожним кроком. Люди йшли мовчки, кожен уже був занурений у себе — у втому, у напругу, у глуху зосередженість, яка не хотіла оформлюватися в думки.

Він не пішов з усіма одразу. Не так, щоб це було помітно. Просто зробив крок убік, коли всі рушили, і залишився в смузі тіні між лампами. Світло не трималося там достатньо довго, щоб вирізати силует. Він стояв нерухомо, і це виглядало як випадкова затримка, або проста неуважність. Цих дій вистачило, ніхто навіть не обернувся. Ніхто не рахував, скільки людей йде, тут ніхто нікого не рахував взагалі.

Коли останні кроки стихли в глибині шахти, він вийшов із тіні і рушив у протилежному напрямку. Він ішов без зупинок і не озираючись, тим самим шляхом, яким їх вели вниз. Пам’ять вела його точніше за очі. Кожен поворот уже був у ній закарбований. Кожне звуження, виступ у стіні, чи місце, де доводилося нахиляти голову — усе було впізнаване без потреби дивитися.

Його кроки були рівні та спокійні. Вони були впевнені, як у людини, яка проходила це не раз.

Повітря поступово змінювалося і ставало сухішим і гострішим. У ньому з’являлося щось, що різало горло, навіть коли він дихав повільно.

Він відчув їх ще до того, як побачив. Все навколо змінилося, і тиша тут була густішою. Він сповільнився, а потім зупинився на відстані кількох кроків від них. Не підійшов одразу. Стояв і дивився.

Перший лежав боком, так, як упав. Сіль уже почала робити свою роботу — шкіра втратила живість, стала сухою, натягнутою, ніби її витягнули зсередини. Риси обличчя загострилися, і в них уже не було нічого від людини, яка ще нещодавно дихала.

Він зробив крок ближче і знову зупинився. Не торкався, лише довго дивився, наче намагався запам’ятати кожну деталь.

Другий лежав трохи далі. Рука вивернута під неприродним кутом. Пальці стиснуті, складалося враження, що він тримав щось до останнього моменту і не відпустив навіть тоді, коли вже не було сил.

Він повільно присів. Коліна відгукнулися тупим болем, але він не звернув на це уваги. Дивився трохи довше на другого, цей виглядав зламаним і це видовище викликало в нього біль та сум. Потім він встав і почав підходити до третього.

Волошин.

Він зупинився біля нього і просто стояв. Стояв і дивився.  Цей погляд тривав довше за все інше. Його плечі трохи опустилися, але не зламалися. Обличчя залишалося нерухомим. Очі — сухими.

Він дивився на них усіх так, ніби перевіряв, чи це правда.  Чи не помилився.

Потім він повільно опустився поруч із тілом Волошина. Рука зависла в повітрі перед дотиком. Затрималася на мить, потім коротко та обережно торкнулася тіла.

— Потерпіть… — тихо сказав він.

Його голос був глухий, ніби застряг десь усередині.

— Я вас тут не залишу…

— Не віддам.

Він повільно підвівся. Подивився ще раз на всіх трьох. Запам’ятав кожну деталь і пішов далі вгору. До поверхні.

Світло вдарило в нього різко, коли він вийшов. Після підземної напівтемряви воно різало очі, змушувало мружитися і відвертатися. Білий простір тягнувся перед ним, мертвий і сухий. Сіль лежала потрісканими пластами та кристалами, що відбивали світло і робили його ще жорсткішим. Тут повітря було ще сухішим і гострішим. Воно дерло горло, залишало після себе шорсткість, яку неможливо було проковтнути. Він вдихнув глибше, ніж треба, і одразу відчув, як щось боляче стиснулося всередині, але не зупинився.

Він розвернувся і пішов назад. До інструментів. Там було порожньо і тихо. Він підійшов до стелажів. Провів пальцями по холодному металу. Взяв лом, потім кирку і респіраторну маску. Покрутив її в руках, провів пальцем по мутному склу та надягнув. Дихання одразу стало глухим і замкненим. Кожен вдих повертався назад, важчим.

— Я не дам їм вас забрати, — тихо сказав він.

Його голос був рівний.

— Ні їм… ні тому, що тут росте…

— Козаки не закінчують отак...

Він повернувся і пішов. Місце він шукав довго. Не перше. Не найближче. А те, що відчув правильним. Він побачив відгалуження вбік. Невелике заглиблення, де світло ледве трималося і де не було слідів постійного руху. Тут було тихо. Справді тихо.

Він зупинився, подивився навколо та кинув інструменти на вкриту сіллю землю. І почав копати. Перший удар ломом був глухий. Сіль не піддалася. Другий — те саме. Вона була твердою, злежаною, ніби трималася за кожен шматок простору, не бажаючи відпускати. Він змінив лом на кирку. Знайшов ритм. Але цей ритм швидко почав ламатися. Руки пам’ятали. Тіло — вже ні. Плечі горіли, а спина нила.

Дихання в масці ставало гарячим і важким, замкненим у собі. Піт заливав очі та збирався під маскою. Він різко зірвав її та кинув убік. Вдихнув. Повітря було важке та солоне. Він закашлявся сухо і грубо. І все одно знову взяв кирку.