6.3

Я сиджу на підлозі в коридорі Західного крила, міцно притискаючи до грудей сувій із переліком претенденток. Холодний камінь підлоги вистуджує моє тіло, але всередині все палає від жаху й провини.

Марі більше не існує в цій реальності.

Я не можу просто плакати. Сльози не повернуть дівчину з добрими очима та білими рукавичками. Якщо магія часу працює як кинутий у воду камінь, то кола від нього розходяться, змінюючи все на своєму шляху.

Я стала причиною її зникнення. Але якщо час можна переписати один раз, має бути спосіб зробити це знову. Зробити так, щоб вижили ми обидві. Безглуздо йти до Алукарда - він нічого не пояснить, він лише наказуватиме і замикатиме мене заради моєї ж безпеки. Відповіді треба шукати там, де зберігаються знання століть.

Я підводжуся, розгладжую м'яту зелену сукню і швидким кроком, намагаючись не привертати уваги, прямую до Королівської бібліотеки.

Вдень тут так само порожньо, як і вночі. Величезна зала із сотнями високих дубових стелажів потопає в тиші, порушуваній лише тихим танцем пилинок у променях світла, що падають крізь вітражі. Пахне старим пергаментом, шкірою та сухими травами.

Я проходжу повз секції з історією, географією та поезією. Мені потрібен відділ Вищої Магії.

Знаходжу його в самому кінці зали, за кованою решіткою, яка, на щастя, виявляється не замкненою. Тут книги виглядають інакше - товсті фоліанти закуті в метал, деякі з них ледь помітно пульсують або випромінюють слабке світіння.

Я починаю гарячково водити пальцем по корінцях. "Теорія просторових розривів", "Ілюзії розуму", "Некромантія: заборонені стежки". Ні, все не те.

Нарешті, на самій верхній полиці я помічаю товстий том у потертій синій палітурці: "Хрономантія. Плинність Ріки Часу та Ефект Відлуння".

Я підтягую важку драбину, лізу нагору і дістаю книгу. Вона така важка, що я ледь не падаю з нею на підлогу. Влаштувавшись за невеликим читальним столом у ніші, я обережно розгортаю крихкі, пожовклі сторінки.

Рядки написані давньою мовою, але якимось дивом я можу розібрати суть. Автор описує час не як пряму лінію, а як крихке мереживо.

"Втручання у Плинність вимагає колосальної життєвої енергії мага," - читаю я, і перед очима постає змарніле, сіре обличчя Алукарда. "Найменша зміна подій у минулому породжує Ефект Відлуння (або Метелика). Врятована гілка дерева може призвести до того, що коріння іншого дерева всохне. Переписуючи історію, хрономант ризикує стерти цілі родини, міста або події, які мали відбутися".

Моє серце болісно стискається. Ось що сталося з Марі.

Але як це виправити? Я гортаю далі, шукаючи розділи про "стабілізацію часових ліній" або "повернення стертих". Мої руки тремтять від поспіху. Я тягнуся до стосу інших книг, які набрала з полиці, щоб знайти додаткову інформацію, і випадково зачіпаю ліктем один із фоліантів.

Він з глухим стукотом падає на підлогу, розкриваючись десь на середині.

Я зітхаю, нахиляюся, щоб підняти його, і мій погляд ковзає по відкритій сторінці.

І завмираю. Повітря застрягає в легенях.

Це старий, дуже старий гримуар. Його сторінки вкриті не просто текстом, а складними магічними формулами, схемами рухів пальців та інтонаційними позначками.

На сторінці, що лежить переді мною, виведено великими літерами:

«Stringere - Закляття Миттєвого Стискання Матерії».

Я кліпаю очима. Це ж моє закляття! Те саме, яким я душила розбійника в шинку! Те саме, яким я зв'язала ліани в Оранжереї, тікаючи від монстра!

Тремтячими руками я перегортаю сторінку.

«Excute sordes - Бойовий Виплеск Землі та Пилу».

«Ordo et Munditia - Ритуал Абсолютного Порядку».

«Plana et Munda - Прес Силового Вирівнювання».

Світ навколо мене починає обертатися. Кімната хитається. Я осідаю прямо на підлогу поруч із розкритою книгою, не в силах відірвати від неї очей.

- Ні... - шепочу я. - Цього не може бути…

Я пам'ятаю, як "вигадала" ці слова, коли була маленькою дівчинкою, і ховалася на горищі від гніву батька. Я уявляла, як пил зникає, як мій брудний, подертий одяг стає чистим і рівним. Я будувала склади, вигадувала їм звучання, тренувала рухи пальців, поки не відчула той самий теплий відгук магії. І була впевнена, що це моя таємна, дурна "побутова" магія, створена моєю дитячою уявою. Батько ж казав, що в нашій родині ніколи не було магів.

Але ці закляття записані в стародавньому гримуарі. Складні, структуровані, офіційні закляття Вищої Академії Магії.

Я не вигадала їх.

Я їх пам'ятала.

Жахливе, нищівне усвідомлення б'є мене з силою блискавки.

"Ти могла знову загинути..."

Скільки разів Алукард відмотував час? Десять? Сотню? Ким я була до того, як опинилася в тілі Селії вайл Літтерман, забитої доньки сільського пастора? Або... ким була Селія до того, як час почали нещадно калічити?