6.1

Сніжок спить у мене на колінах, згорнувшись теплим, пухнастим калачиком. Я сиджу в кріслі у своїх розкішних покоях, гладжу його м'яку шерсть і дивлюся на вогонь у каміні. Після вчорашнього божевільного дня, наповненого отрутою, магією та інтригами, ця маленька істота - мій єдиний острівець спокою.

Але слова Алукарда - "Ти могла знову загинути" - б'ються в голові, як птах у клітці. Я намагаюся згадати хоч щось, що могло б пояснити цю фразу. Моє дитинство в селі, вічні покарання батька, сірі будні... Невже це була брехня? Невже я забула частину свого життя? Чи це якась чорна магія стерла мою пам'ять? Я засинаю лише під ранок, так і не знайшовши відповідей.

Наступний день починається з різкого стукоту у двері.

Сьогодні на мені практична сукня з цупкої темно-зеленої тканини, без зайвих мережив. Я залишаю Сніжка спати на подушці, суворо наказавши покоївкам нагодувати його м'ясом, і поспішаю до кабінету Принца.

Алукард стоїть біля столу, схилившись над розгорнутою схемою палацових територій. Він виглядає втомленим - під очима залягли темні тіні, мабуть, війна на кордоні забирає всі його сили. Але його голос звучить твердо.

- Друге випробування відбудеться завтра, - починає він без вітань, щойно за мною зачиняються двері. - Воно називається "Лабіринт Ілюзій".

Він вказує пальцем на велику зелену зону на плані.

- Королівська Оранжерея. Це не просто сад. Це магічно створений біом, де зібрані рослини з усього світу. Деякі з них... агресивні. Але територія для прогулянок відділена від хижої флори спеціальними захисними бар'єрами. Завдання претенденток - знайти Срібну Папороть, яка росте в самому центрі Оранжереї.

Я уважно дивлюся на план. Дорога до центру виглядає заплутаною, мов клубок змій.

- Їм загрожує небезпека? - запитую я.

- Бар'єри налаштовані так, щоб лякати, а не вбивати, - сухо відповідає Принц. - Вони зіткнуться з ілюзіями своїх найбільших страхів, із дзеркальними міражами та рослинами, які спробують збити їх зі шляху. Це тест на витримку розуму. Твоє завдання, Розпоряднице, підготувати трасу.

Він простягає мені зв'язку важких мідних ключів.

- Ти підеш туди сьогодні. Разом із Головним Садівником ви пройдете маршрутом. Перевіриш, чи всі захисні руни на місці, чи не розрослися отруйні ліани за межі безпечної зони. Ти маєш свою магію Порядку - використай її, щоб розчистити стежки від зайвого сміття і пилу ілюзій. До вечора Оранжерея має бути ідеально готовою і закритою до завтрашнього ранку.

- Зрозуміла, Ваша Високосте.

Я беру ключі. Метал холодить долоню. Алукард раптом підіймає погляд і дивиться мені в очі. У його погляді промайнуло щось схоже на тривогу, але він миттєво ховає її.

- Будь обережна, Селіє. Після вчорашнього арешту леді Марго у палаці багато хто затаїв дихання. Вони як щури - ховаються по кутках, але кусають, коли ти не дивишся.

Я киваю, відчуваючи, як по спині пробігає неприємний холодок.

_____________________________________________________________

Королівська Оранжерея - це колосальна споруда зі скла та кованого заліза, що нагадує прозорий палац. Коли я відчиняю головні двері, мене обдає хвилею вологого, гарячого повітря, просякнутого ароматами екзотичних квітів і вогкої землі.

Головний Садівник, старий згорблений чоловік на ім'я містер Тіггс, зустрічає мене біля входу. Ми починаємо обхід.

Робота монотонна, але вимагає концентрації. Ми йдемо вузькими доріжками, вимощеними білим каменем. Навколо нас здіймаються гігантські папороті, ліани товщиною з людську руку і квіти розміром із тарілку, які хижо клацають пелюстками, коли ми проходимо повз.

Моя магія працює безперебійно. Я змахую рукою, і сухе листя, що засипало стежку, слухняно злітає в повітря і лягає в компостні ями (Ordo!). Я розгладжую мох, який надто сильно розрісся на захисних каменях, відновлюючи видимість рун.

Ми доходимо до центру - невеликої галявини, де на постаменті дійсно росте дивовижна папороть, чиї листки виблискують справжнім сріблом.

- Все виглядає добре, містере Тіггс, - кажу я, роблячи позначку у своєму сувої. - Руни світяться, бар'єри тримають диких хижаків у лісовій частині.

Раптом з боку входу лунає гучний металевий брязкіт і крик лакея:

- Містере Тіггс! Біда! В системі поливу прорвало магічну трубу, заливає орхідеї Королеви-матері!

Старий садівник блідне, хапається за голову і, буркнувши мені швидке вибачення, біжить до виходу так швидко, як тільки дозволяють йому старі ноги.

Я залишаюся сама в самому серці Оранжереї.

Тиша тут не мертва - вона жива. Чути краплі води, шелест листя, якесь тихе дзижчання. Я роблю глибокий вдих і збираюся йти назад, щоб замкнути двері.

І раптом світло змінюється.

Скляний дах високо наді мною ніби вкривається темною плівкою. Сонце зникає. Температура повітря різко падає, і волога мряка Оранжереї перетворюється на липкий, холодний туман.

Я завмираю. Щось не так. Це не частина випробування.

Гучний "КРАК!" розриває тишу. Я різко обертаюся і бачу, як один із захисних каменів із рунами, який я щойно перевірила, розлітається на друзки. Потім другий. Третій. Хтось навмисно руйнує бар'єри ззовні.