Розділ 6.

Мої ноги ледь встигають за його широким кроком. Принц Алукард наче карбує крок кам’яними плитами коридорів, і його пальці, що стискають мій лікоть, здаються викуваними зі сталі. Я навіть не намагаюся вирватися. Після того, як я на власні очі побачила розплавлений отрутою килим, мене б’є таке дрібне, неконтрольоване тремтіння, що без його підтримки я б просто осіла на підлогу.

Він ривком відчиняє масивні дубові двері свого кабінету, вштовхує мене всередину і зачиняє їх так, що відлуння йде по всій вежі.

- Ти хоч розумієш, що щойно сталося?! - його голос більше не спокійний. Він гримає, заповнюючи собою весь простір кімнати. Від його гніву, здається, навіть полум’я в каміні притискається до полін.

Я стою посеред розкішного кабінету, обхопивши себе руками за плечі. Моя ніжно-блакитна сукня тепер здається мені недоречною, жалюгідною обгорткою.

- Я... я знала, що це пастка, - мій голос жалюгідно тремтить. - Я відчула запах мигдалю, і не збиралася пити...

- Ти стояла там і тримала цей клятий кубок! - Алукард робить крок до мене, нависаючи, як чорна хмара. Його очі метають блискавки. - Ти чекала дива? Чи дозволу на те, щоб вижити?! Марго - інтриганка, яка зжерла десятки таких, як ти. Ти дозволила їй загнати себе в кут перед усім двором! Якби я не увійшов, що б ти зробила? Випила б отруту через дурний етикет?! Ти могла знову загинути!

Він різко відвертається, проводячи рукою по волоссю, намагаючись вгамувати своє роздратування.

А я завмираю. Моє серце, яке і так калатало як божевільне, раптом пропускає удар. Повітря в легенях стає крижаним.

Я кліпаю очима, дивлячись на його широку спину. Мої вуха вловили ці слова, але мозок відмовляється їх обробляти.

- Знову? - шепочу я. Голос ледь слухається. - Що ви сказали?

Алукард зупиняється. Його спина напружується так, що під тканиною камзола проступають м'язи. Він мовчить.

- Ваша Високосте, - я роблю несміливий крок до нього, забувши про страх перед його гнівом, бо тепер мене поглинає дещо страшніше - невідомість. - Ви сказали... "знову загинути". Що це означає? Я ніколи раніше не була при смерті. Я жила в селі. Я... я ж Селія. Хто я для вас? Звідки ви мене знаєте?!

Мої питання сиплються одне за одним, істеричні, сповнені відчаю. Чому він залишив мені ту монету? Чому прийшов за мною в каземат? Чому призначив Розпорядницею? "Знову загинути"? Невже я жила іншим життям?

Він повільно обертається. На його обличчі знову маска ідеального, непроникного холоду. Жодної емоції. Жодної відповіді.

- Ти почула те, що хотіла почути, через стрес, Селіє, - карбує він кожне слово, вбиваючи їх, наче цвяхи в кришку моєї надії на правду. - Ти мало не загинула. Крапка. А тепер викинь ці дурниці з голови. У нас немає часу на істерики.

- Але ж ви сказали...

- Досить! - обриває він тоном, який змушує мене прикусити язика. Він підходить до свого масивного столу з чорного дерева, бере звідти згорнутий пергамент із сургучевою печаткою і простягає його мені. - Ти Розпорядниця Відбору. Ось твоє перше завдання. Через три години у Великій Залі відбудеться Перше Змагання. Підготуй приміщення і список учасниць.

Я машинально беру пергамент тремтячими пальцями. Моя свідомість усе ще кричить, вимагаючи пояснень, але я розумію: він не скаже більше ні слова.

- Що це за змагання? - запитую я глухо, намагаючись сфокусувати погляд на тексті.

- "Демонстрація Внутрішньої Іскри", - відповідає Алукард, сідаючи у своє крісло і беручи до рук перо, ніби я вже перестала для нього існувати. - Кожна з претенденток матиме три хвилини, щоб показати мені свій талант. Магія, мистецтво, танець - мені байдуже. Вони мають показати, чим вони особливі, окрім своїх родоводів. Іди, Селіє. І постарайся цього разу нікуди не вляпатися.

_________________________________________

Три години пролітають як одна суцільна метушня. Моя побутова магія працює на межі можливостей. Разом із місіс Бромлі та десятком слуг ми перетворюємо Велику Залу на справжній театр. Я закляттями розставляю сотню різьблених стільців півколом, вішаю важкі оксамитові портьєри, змушую сотні свічок спалахнути одночасно (Lumina!). На підвищенні встановлено трон для Принца, а поруч - невеличка стійка для мене. Я маю оголошувати учасниць.

Коли двері відчиняються, зала наповнюється дівчатами. Вони вже оговталися від ранкового шоку з отрутою, і тепер повітря гуде від їхніх амбіцій. Кожна хоче вразити Принца і стати Королевою.

Алукард входить останнім. Він сідає на трон, спирається підборіддям на кулак і дивиться на натовп із виразом людини, яку змушують дивитися нудну виставу. Я стою поруч, тримаючи розгорнутий сувій. Мої руки досі трохи тремтять, а в голові луною б'ється слово "знову". Але я змушую себе зосередитися.

- Перше випробування Відбору оголошується відкритим! - мій голос лунає дзвінко і впевнено, відбиваючись від високих склепінь. - Ваша Високосте, претендентка номер один. Леді Ізабелла де Монфор!

Та сама дівчина, чиє віяло я перетворила на жабу, виходить у центр зали. Вона змінила сукню на вузький, облягаючий костюм із чорної та червоної шкіри. Її чорне волосся зібране у високий хвіст. Ізабелла не кланяється - вона робить різкий, бойовий випад. У її руках з'являються два короткі батоги, але замість шкіри вони сплетені з чистого вогню.