5.3

Мої пальці повільно замикаються на холодній ніжці золотого кубка. Він здається неймовірно важким, наче налитий свинцем, а не вином.

Голос леді Марго вібрує від передчуття тріумфу. Вона вже бачить мою смерть, вже святкує перемогу над "сільською мишею".

Сотня пар очей пильно стежить за кожним моїм рухом. Я підношу кубок ближче до обличчя. Запах гіркого мигдалю стає відчутнішим, перебиваючи солодкий аромат вишні. Мозок гарячково шукає вихід. Що мені зробити? Спіткнутися і вилити його їй на сукню? Спробувати нагріти вино магією прямо в келиху, щоб він луснув?

Я заплющую очі на частку секунди, збираючись із силами, щоб вимовити закляття...

- Увага! Його Королівська Високість, Принц-Регент Алукард! - громоподібний голос глашатая біля дверей Блакитної вітальні розрізає напружену тишу, як удар меча.

Кімната миттєво оживає. Сотня претенденток, наче зграя сполоханих лебедів, одночасно присідає в глибокому реверансі. Шовк шарудить по килимах. Леді Марго здригається, її тріумфальна усмішка на мить гасне, але вона швидко бере себе в руки і теж граційно схиляє голову.

Я залишаюся стояти рівно, бо мої коліна просто відмовляються згинатися. Лише міцніше стискаю отруєний кубок.

Алукард входить до зали не швидким, але широким, хижим кроком. Сьогодні він без броні - у темно-сірому камзолі зі срібними ґудзиками, - але від цього не здається менш небезпечним. Його погляд миттєво сканує приміщення і безпомилково зупиняється на нас із Марго в центрі вітальні.

Принц підходить ближче. Від нього пахне ранковим морозом.

- Що ми святкуємо з самого ранку, леді Марго? - запитує він. Його голос звучить спокійно, але в ньому бринять сталеві нотки.

- О, Ваша Високосте! - Марго розпливається в найсолодшій зі своїх усмішок, хоча я бачу, як на її скроні виступає крапелька поту. - Це просто давня палацова традиція. Вітальний тост між Головним Організатором та Розпорядницею. За процвітання королівства і ваш успішний Відбір.

Вона підіймає свій келих, намагаючись виглядати невимушено.

Алукард переводить погляд на мене, і бачить мою блідість. Він бачить, як ледь помітно тремтить вино в моєму кубку. У його темних очах спалахує блискавичне розуміння ситуації. Він знає своїх придворних змій краще, ніж будь-хто інший.

- Чудова традиція, - протягує Принц. Куточок його губ ледь помітно підіймається. - І дуже вчасна. Я всю ніч провів над військовими картами і відчуваю страшенну спрагу.

Перш ніж леді Марго встигає щось сказати, Алукард простягає руку і м'яко, але невідворотно забирає кубок із моїх задерев'янілих пальців.

- Ваша робота сьогодні ще не закінчена, Розпоряднице, - каже він, дивлячись мені прямо в очі. Його голос звучить майже ніжно, але це лише гра. - Вам потрібна ясна голова. А от я залюбки приєднаюся до цього тосту. За моїх прекрасних наречених і за відданість моїх підданих.

Він підносить мій кубок до своїх губ.

Те, що відбувається далі, нагадує погано зрежисовану театральну сцену.

Обличчя леді Марго миттєво втрачає всі фарби, стаючи кольору старого пергаменту. Її очі розширюються від абсолютного, тваринного жаху. Якщо Принц вип'є це вино і помре на очах у сотні свідків, її не просто стратять. Її рід випалять до сьомого коліна за державну зраду та царевбивство.

- Ваша Високосте, НІ! - верещить вона диким голосом, втрачаючи всі залишки аристократичної гідності.

Вона кидається вперед і з розмаху б'є рукою по келиху, який Принц уже майже підніс до рота.

Дзень!

Золотий кубок вилітає з рук Алукарда, б'ється об край столу і падає на підлогу. Рубінове вино розхлюпується, заливаючи білосніжну скатертину і дорогий перський килим під нашими ногами.

У вітальні лунають десятки переляканих зойків. Дівчата відсахуються назад.

Але найстрашніше не це.

Там, де вино потрапляє на білу тканину і вовняний килим, лунає тихе шипіння. Від червоних калюж починає підійматися їдкий, сизуватий димок. Отрута, розрахована на те, щоб зупинити серце, виявляється настільки концентрованою, що роз'їдає тканину, залишаючи обвуглені дірки.

Западає мертва, дзвінка тиша. Чути лише це зловісне шипіння.

Алукард повільно опускає руку. Він дивиться на пропалений килим, потім переводить крижаний, порожній погляд на леді Марго, яка тепер стоїть на колінах, важко дихаючи, і дивиться на справу своїх рук.

- Яка... незвичайна витримка у цього вина, леді Марго, - каже Принц тоном, від якого кров холоне в жилах. - Воно обпікає ще до того, як його вип'єш.

- Ваша... Ваша Високосте... - белькоче жінка, тремтячи всім тілом. Вона намагається відповзти назад. - Це помилка... Це, мабуть, кухар... Якийсь жук впав у келих...

- Жук, - повторює Алукард без тіні усмішки.

Він просто робить ледь помітний жест двома пальцями.

Двоє королівських гвардійців, які увійшли разом із ним, миттєво опиняються біля леді Марго. Вони хапають її попід руки, грубо піднімаючи з підлоги. Її віяло падає в отруйну калюжу.

- Відведіть леді Марго в Північну вежу, - наказує Принц. - Доручіть слідчим дізнатися, який саме "жук" додає гіркий мигдаль до моїх погребів. І знайдіть лорда Варіса. Я хочу, щоб вони поспілкувалися в сусідніх камерах.