5.2

Розселення перетворюється на вир із шовку, парфумів та нескінченних скринь. Я стою на перехресті коридорів Західного крила, тримаючи в руках сувій із поіменним списком, і відчуваю себе полководцем, який розставляє війська перед битвою.

- Леді Кларо, ваші покої номер дванадцять, треті двері ліворуч. Лакей занесе ваші речі, - мій голос лунає рівно й беземоційно. - Леді Розаліндо, номер сорок п'ять.

Дівчата проходять повз мене, шелестячи спідницями. Вони зазирають у підготовлені кімнати, і я чую їхні здивовані зітхання. Вони очікували побачити пил військового гарнізону, а натомість їх зустрічає ідеальна чистота, свіжа постільна білизна, що пахне лавандою, і кришталево чисті вікна, крізь які ллється ранкове сонце.

Дехто з найпихатіших намагається знайти привід для невдоволення - комусь не подобається колір штор, комусь мало світла, - але варто мені лише підняти брову й багатозначно глянути на їхні віяла, як скарги миттєво стихають. Історія про жабу Ізабелли розлетілася крилом швидше за лісову пожежу.

Місіс Бромлі та її дівчата працюють як ідеально налагоджений годинниковий механізм. Жодної затримки, жодної плутанини з багажем. Коли останні важкі двері зачиняються за сотою претенденткою, я дозволяю собі на секунду притулитися спиною до холодної стіни й видихнути. Але розслаблятися зарано.

Рівно о десятій годині розчиняються подвійні двері Блакитної вітальні.

Це величезна зала зі стелею, розписаною сценами з давніх міфів. Посередині стоять довгі столи, вкриті білосніжними скатертинами, які аж вгинаються від кількості страв. Срібні тарелі з горами свіжої випічки, запечені фазани, кришталеві вази з екзотичними фруктами, глечики з гарячим шоколадом і трав’яними чаями.

Дівчата заходять зграйками. Вони вже встигли перевдягнутися з дорожнього одягу в ранкові сукні - легкі, але неймовірно дорогі. Зала миттєво наповнюється щебетанням, дзенькотом приборів і ароматами сотень різних парфумів, від суміші яких у мене починає боліти голова.

Я не сідаю за стіл. Як Розпорядниця, я маю стежити за порядком. Я повільно проходжу між рядами, заклавши руки за спину, і вивчаю їх.

Вони вже діляться на групи. Більшість гуртується навколо Ізабелли де Монфор. Вона сидить з прямою спиною, розрізаючи персик із таким виглядом, наче це серце ворога, і кидає на мене сповнені отрути погляди. Інші дівчата намагаються підлеститися до неї, відчуваючи в ній найсильнішу конкурентку. Є й такі, що тримаються осторонь - тихі, налякані дівчата з менш знатних родин, які розуміють, що опинилися в тераріумі.

Мій погляд ковзає по обличчях, шукаючи одне-єдине. І нарешті я знаходжу її.

Марі сидить майже в самому кінці правого столу. На ній скромна сукня кольору м'яти, а на руках незмінні білі рукавички. Вона виглядає ще блідішою, ніж учора в диліжансі. Її погляд опущений у тарілку з незайманою вівсянкою, плечі напружені. Поруч із нею сидять дві гучні баронеси, які повністю її ігнорують.

Я відчуваю укол провини. Її мати залишила її тут саму, пожертвувавши мною заради її безпеки, а в результаті ми обидві опинилися в цій золотій клітці.

Я змінюю траєкторію і неквапливо йду повз її стіл. Порівнявшись із Марі, я зупиняюся на секунду, ніби перевіряючи, чи достатньо гарячого шоколаду в глечику, і легко, ледь відчутно торкаюся пальцями її плеча.

Марі здригається і підіймає очі. Коли вона бачить мене, в її погляді спалахує таке щире полегшення, що мені хочеться її обійняти. Я ледь помітно киваю їй, очима кажучи: "Я тут. Я тебе бачу. Все буде добре". Кутики її губ дрижать у несміливій усмішці, і вона вперше за ранок бере до рук виделку.

Я збираюся рушити далі, коли гучний, поставлений голос розрізає гамір вітальні.

- Який чудовий ранок! Скільки краси під одним дахом!

У залу входить леді Марго. На ній розкішна сукня кольору бордо, її висока зачіска всіяна перлами. За нею, наче тінь, дріботить товстун Варіс. Дівчата миттєво замовкають, відкладають прибори й схиляють голови, розпізнавши старшу аристократку двору.

Леді Марго пливе між столами, щедро роздаючи фальшиві усмішки. Вона зупиняється в центрі зали, прямо переді мною.

- Ваша присутність тут - це благословення для нашого королівства, леді, - солодко промовляє вона до претенденток. Потім її очі, холодні й колючі, як лід, зупиняються на мені. - Але ми маємо подякувати і нашій юній, неймовірно... талановитій Розпорядниці, яка так старалася підготувати ваші покої.

Я напружуюсь. Спогади про підслухану нічну розмову в бібліотеці кричать у моїй голові: "Отруєне вино... нещасний випадок..."

Леді Марго робить ледь помітний жест пухкою рукою, і з-за її спини виринає лакей. У його руках срібна таця, на якій стоять два вишукані золоті кубки, наповнені рубіновою рідиною.

- Існує давня палацова традиція, Селіє, - голос леді Марго звучить як муркотіння ситої пантери. Вона бере один кубок і витончено тримає його за ніжку. - У перший день Відбору Головний Організатор та Розпорядниця мають випити чашу ранкового вина, благословляючи союз. За процвітання королівства. І за здоров'я Його Високості.

Вона вказує вільним пальцем на другий кубок.

- Прошу, Селіє. Скріпимо нашу співпрацю.

Сотня пар очей дивиться на мене. У залі панує абсолютна тиша.