Розділ 5.

Ранок вривається у мої покої щебетанням покоївок. Тих самих, які вчора дивилися на мене з острахом, а сьогодні – з неприхованим обожнюванням. Чутки про те, як я разом з ними мила підлогу, розлетілися замком швидше за вітер.

- Прокидайтеся, пані Розпоряднице! - весело гукає русява дівчина, відчиняючи штори. - Карети вже на під’їзді!

Мене знову тягнуть у ванну, потім саджають перед дзеркалом. Цього разу все інакше. Замість суворої "економки" з мене роблять весняну квітку.

Сукня, яку вони принесли, кольору ранкового неба – ніжно-блакитна, з легкого шовку, що струмує по тілу, як вода. Вона не має корсета, що перекриває дихання, але кроєм підкреслює талію так, що я сама себе не впізнаю.

- Вам дуже личить цей колір до очей, - щебече перукарка, вправно шпилячи моє неслухняне волосся у високу, складну зачіску. Вона залишає кілька золотавих локонів вільно спадати біля скронь, додаючи образу легкої недбалості.

Я дивлюся у дзеркало. Звідти на мене дивиться не Селія-сіра-миша, і навіть не Селія-брудна-бранка. На мене дивиться леді. Красива, витончена... і смертельно налякана.

Спогад про нічну розмову в бібліотеці крижаною голкою коле в серце.

"Прибрати цю соплячку буде дуже легко". "Нещасний випадок".

- Пані, ви зблідли, - турбується покоївка. - Треба поїсти.

Сніданок впихаю в себе силоміць. Яєшня з овочами, яку приніс особисто су-шеф кухні (мабуть, вдячний за те, що я не здала його крадіжки Принцу, а просто "попросила" повернути продукти), смачна, але шматок не лізе в горло. Я швидко ковтаю їжу, запиваючи водою. Мені потрібні сили. Сьогодні я маю бути швидшою, розумнішою і обережнішою за всіх.

- Мушу йти, - кажу я, підхоплюючи спідниці. - Треба зустріти гостей.

Я майже біжу коридорами, на ходу поправляючи невидимі складки. Моє серце калатає від надії!

Марі, пані Елеонора. Вони мають бути там. Мені потрібні союзники.

Я вибігаю на широкий мармуровий балкон, що нависає над головним двором. Звідси відкривається вид на дорогу, яка сьогодні нагадує строкату річку.

Десятки карет. Відкриті ландо, закриті екіпажі з гербами, золочені колісниці. Коні в плюмажах, лакеї в лівреях. Це парад марнославства, багатства і влади.

З екіпажів виходять дівчата. Брюнетки, блондинки, руді. Високі й мініатюрні. У сукнях, ціна яких перевищує вартість мого рідного села разом із церквою. Вони сміються, махають віялами, кидають зверхні погляди на суперниць. Це акули в шовках. І серед них десь ховаються мої вбивці - ті, кого леді Марго хоче використати як знаряддя.

Я вдивляюся в натовп до болю в очах, шукаючи знайому зелену сукню Марі або суворий профіль Елеонори. Але поки що бачу лише незнайомі обличчя, сповнені амбіцій.

- Гарне видовище, чи не так?

Цей голос лунає так близько, що я здригаюсь і ледь не випускаю перила з рук.

Принц Алукард стоїть поруч. Я навіть не почула, як він підійшов. Він знову в чорному, але сьогодні на його грудях сяє орден Дракона. Він спирається на балюстраду, дивлячись униз на ярмарок наречених із виразом абсолютної нудьги.

- Ваша Високосте, - я присідаю в кніксені, але він жестом наказує мені випростатися.

Він повертає голову і дивиться на мене. Його погляд ковзає по моїй зачісці, по локону біля щоки, по блакитній сукні. На мить у його очах спалахує щось тепле, але він миттєво ховає це за маскою байдужості.

- Тобі пасує блакитний, - каже він сухо. - Краще, ніж бруд підвалу.

- Дякую, - бурмочу я, відчуваючи, як червоніють вуха.

Він знову дивиться вниз, де одна з претенденток саме влаштовує істерику лакею через зім'ятий шлейф.

- Сто жінок, Селіє. Сто проблем. І кожна з них мріє сісти на трон поруч зі мною, навіть не уявляючи, що цей трон зроблений з мечів і зобов'язань.

Він зітхає і переводить погляд на мій профіль.

- Ти мовчиш. Твої руки стискають перила так, що побіліли кісточки. Про що думає моя Розпорядниця в таку урочисту мить?

Я дивлюся на леді Марго, яка внизу вітає гостей фальшивою посмішкою змії. Я згадую орків на кордоні. І згадую пророцтво про "нещасний випадок".

Я повертаюся до нього. У моїх очах немає того захоплення, яке він звик бачити. Там - щирий, непідробний жах.

- Ваша Високосте, якщо чесно... - мій голос тремтить, але я вирішую не брехати. - Я думаю, що мені гаплик.

Принц завмирає. Його брови злітають угору. Він явно очікував почути щось про "велику честь" або "хвилювання".

- Гаплик? - перепитує він, і кутик його рота починає сіпатися в усмішці. - Це якийсь новий придворний термін?

- Це термін з мого села, який означає, що я потрапила в пастку, з якої немає виходу, - випалюю я. - Внизу - сотня хижачок, які з’їдять мене на сніданок. У палаці - лорди, які ненавидять мене за те, що я помила підлогу. А ви... ви стоїте тут і посміхаєтеся, поки на кордоні війна.

Він перестає усміхатися, а нахиляється до мене, і його голос стає тихим і серйозним.