РОЗДІЛ 11. ГАРБУЗОВИЙ КАПІТУЛЯНТ ТА РИТУАЛ НА ДНІ ЧАШКИ

Неля

Якщо ви думаєте, що осінь — це час для депресії, теплих пледів і меланхолійних зітхань у вікно, то ви, мабуть, ніколи не працювали баристою в студентському кафе під час сезону дощів.

Справжня осінь — це коли твоє волосся перетворюється на гніздо ворони, форма для кави пахне не романтикою, а гірким потом і знеболювальним спреєм, а кожен відвідувач, який заходить усередину, приносить із собою половину вуличної калюжі.

Але сьогодні в кафе «Клен» пахло не дощем. Сьогодні тут пахло корицею, мускатним горіхом і моєю неминучою загибеллю.

Я стояла за стійкою, механічно збиваючи молоко в пітчері, і намагалася переконати свій мозок, що я в безпеці. Що правила з мого рожевого нотатника все ще діють. Що я — професійна, цинічна дівчина, яка ненавидить хокеїстів і використовує їх лише для піару.

Але потім дзвіночок над дверима видав той самий сріблястий звук, від якого у мене всередині грудної клітки щось болісно здригнулося.

Повітря в кафе змінилося. Воно стало густішим, холоднішим і… електричним.

Я підняла очі від кавомолки і відчула, як мій пульс переходить на режим «техно-рейв».

У двері зайшов Гордій Вейн.

Він щойно закінчив тренування. Це було видно за всіма ознаками: темне волосся злипло від вологи і стирчало в різні боки, роблячи його схожого на розгубленого, але неймовірно сексуального хулігана з підліткового фільму. На ньому була чорна спортивна куртка, з-під якої стирчав комір мокрої футболки. Від нього пахло озоном, холодним льодом, дорогим чоловічим гелем для душу і тим самим невимовним ароматом напруги, який переслідував його, як тінь.

Він виглядав так, ніби щойно вийшов з епіцентру вибуху. Або з роздягальні після того, як ледь не вбив новачка Яна Ворда за те, що той насмілився дихати в напрямку моєї сторони. До речі, про це я дізналася лише потім, але інстинкти мені вже підказували, що сьогодні мій Льодяний Князь не в дусі.

Дівчина за сусіднім столиком, яка до його появи голосно обговорювала свій розрив у ТікТок, раптом замовкла на півслові і почала непомітно поправляти макіяж, хоча він був ідеальним.

Гордій навіть не подивився на неї. Його важкий, темний погляд знайшов мене миттєво. Ніби у нього був вбудований радар, який налаштований виключно на мої кольорові шкарпетки і запах мандаринів.

Він підійшов до стійки. Його кроки були важкими, втомленими, але в них зберігалася та сама хижацька грація. Він спирається руками на мармурову поверхню барної стійки, нависаючи надо мною. Мій «Твій Високосте» ввімкнув режим максимального тиску.

— Привіт, — мій голос вийшов трохи вищим, ніж зазвичай. Я нервово витерла руки об фартух. — Що будеш? Звичний подвійний еспресо? Чорний, як твоя душа, і гіркий, як твоє ставлення до світу?

Він мовчав. Його погляд повільно ковзнув по моєму обличчю, зупинився на моїх губах, а потім піднявся до очей. У його темних зіницях я побачила відблиск неону з вивіски кафе і щось ще. Щось таке, від чого мої коліна раптом стали ватними.

Він повільно простягнув руку. Його довгі, мозолясті пальці, які ще годину тому стискали хокейну ключку, а в автобусі — торкалися моєї щоки, зараз накрили мою долоню, яка лежала на стійці.

Його шкіра була гарячою. Вологою. Реальною.

Правило номер один. Ніяких дотиків поза камерою. Мій внутрішній критик закричав, але моє тіло вирішило влаштувати страйк і просто розплавитися на місці.

— Не сьогодні, Сой, — його голос був хрипким, низьким, і він вібрував десь у районі мого сонячного сплетіння.

Я ковтнула слину. — Тоді що? Латте? Капучино? Аме… американо?

Він не відводив погляду. Його великий палець ледь помітно, майже непомітно, погладив тильну сторону моєї долоні. Від цього дотику по моїй руці побігли мурашки, які могли б живити електрикою невелике містечко.

— Зроби мені те, — він кивнув на меню, де на дошці крейдою було намальовано те, що я щойно готувала для сусіднього столика, — що ти так старанно ховаєш від мене.

Я моргнула. Раз. Другий. Мій мозок, зазвичай такий швидкий і саркастичний, видав помилку 404.

— Ти… ти серйозно? — я подивилася на дошку, потім на нього. — Вейне, ти усвідомлюєш, що ти просиш? Це ж… це ж зброя масового ураження. Це не для чоловіків, які блокують шайби стегном.

— Я передумав, — він почав відсмикати руку, його обличчя знову набуло кам'яного виразу.

— Ні! — я занадто різко схопила його за зап'ястя, перш ніж мій мозок встиг віддати команду «стоп». Його пульс бився під моїми пальцями — шалений, гарячий, живий. — Я зроблю. Але якщо ти зненавидиш це, я не буду плакати.

Він подивився на мою руку, яка тримала його зап'ястя. Потім на моє обличчя. Кутки його губ ледь помітно, на міліметр, смикнулися вгору. — Роби, Мандаринко.

Мандаринко. Він знову назвав мене так. Це прізвисько мало б дратувати. Але зараз воно звучало не як насмішка, а як… якесь дивне, інтимне визнання.

Я відпустила його руку і кинулася до кавомашини. Мої руки тремтіли. Я набрала еспресо, додала гарбузовий сироп — цілу порцію, бо я не знала, як він реагує на солодке, — збила молоко до стану ідеальної оксамитової піни і посипала все це багатство сумішшю кориці та мускатного горіха.