ПРОЛОГ

Неля

Якщо хтось вам скаже, що перше вересня — це свято знань, запах осінніх айстр і романтичні лінійки з першим коханням, плюньте йому в око. А краще зніміть це в ТікТок, накладіть сумну музику і підпишіть: «Очікування VS Реальність».

Реальність першого курсу факультету спортивного менеджменту виглядає так: ти стоїш посеред кампусу, на тобі нова куртка, яку ти купила на останні гроші, а з неба на тебе обрушується не просто дощ. Це якийсь біблійний потоп, ніби Бог вирішив, що студенти недостатньо страждають, і відкрив всі небесні шлюзи саме в той момент, коли ти найкраще виглядаєш.

У моїх навушниках грала мотиваційна промова, мій телефон був закріплений на міні-штативі, який я тримала в зубах, а в голові крутився гороскоп на сьогодні: «Сонечка, цей день принесе вам несподівані знайомства. Будьте обережні з Меркурієм, він у ретрограді».

Ах, Меркурій. Ти просто геній астрології.

Я зробила крок, намагаючись перестрибнути через калюжу, розміром з басейн. Мої яскраво-жовті шкарпетки з авокадо (мій фірмовий стиль, бо життя занадто коротке для нудних речей) блиснули на мить. І в цю саму мить мій кросівок знайшов ідеальну, змащену, слизьку точку опори.

Закон всесвітнього тяжіння — найпідліша річ у цьому світі. Він не робить винятків ні для першокурсниць, ні для їхніх нових курток, ні для телефонів, які коштують як нирка.

Час уповільнився. Я чітко побачила, як мій телефон вилітає з кріплення і летить у траєкторії, гідній фільму Нолана. Я побачила, як мої руки описують у повітрі безпорадні віражі. І я побачила калюжу.

Це була не просто калюжа. Це був портал у пекло, зроблений з брудної води, осіннього листя і, здається, чиїхось собачих екскрементів.

Плюх.

Звук був таким соковитим, що його можна було використовувати як семпл для біту. Крижана рідина миттєво просочилася крізь джинси, обпікаючи стегна. Я сиділа на мокрій бруківці, відчуваючи, як холодне багно повільно і впевнено просочується до моїх жовтих шкарпеток з авокадо.

— Ну все, — прошепотіла я в порожнечу, витираючи з очей мокре волосся, яке тепер нагадувало швабру. — Меркурій, я тебе вб'ю.

Я підняла погляд, сподіваючись, що навколо нікого немає. Що цей епічний фейл бачив лише місцевий бомж, який спить на лавці, і той зберіг мою таємницю.

Але ні.

Навколо мене утворилося коло. І не з кого-небудь.

Вони стояли колом, наче древні титани, які зійшли з Олімпу, щоб помилуватися моїм приниженням. Чорні спортивні куртки з вишитим вовком на грудях. Запах льоду, дорогого одеколону, вологої шкіри і чистої, незамутненої тестостероном зарозумілості.

«Штормові Вовки». Хокейна команда академії. Зграя пихатих, самовдоволених хлопців у формі, які вважають себе богами цього кампусу.

Я ненавиджу їх. Всіх до одного. Я ненавиджу їх за те, що через цей проклятий хокей мій старший брат три роки тому зібрав речі, залишивши маму з боргами за кредит, і поїхав підкорювати якусь лігу. Я ненавиджу їх за те, що вони займають найкращі столи в їдальні. І особливо за те, що вони завжди, завжди виглядають так, ніби їм належить цей світ.

Мій погляд, крізь пелену дощу і мокрі вії, зупинився на тому, хто стояв попереду.

Гордій Вейн. Капітан.

Він був височезний. Мабуть, метрів дев'яносто, якщо не більше. Темне волосся злипло від дощу, падаючи на чоло, але це не псувало його, а лише додавало якоїсь брутальної, хижої естетики. Над лівою бровою виднівся тонкий, рівний шрам — нагадування про те, що хокей — це не просто ковзання з ключкою, а легальний спосіб бити один одного об борти.

Його очі були темними, важкими і абсолютно байдужими. Він дивився на мене не як на дівчину. Він дивився на мене як на перешкоду на льоду. Як на шайбу, яку треба просто об'їхати.

— Ну що, Вейне, — пролунав хрипкий сміх позаду. Це був Марк Кейн, воротар, який, судячи з усього, ніколи не закривав рота. — Вона тепер частина команди? Бо виглядає так, ніби щойно програла нам з рахунком 0:10.

Кілька хлопців хихикнули. Я стиснула зуби так сильно, що відчула смак заліза. Я вже відкрила рота, щоб видати їм усім тираду про їхню уявну велич і мізки, розміром з хокейну шайбу, але Гордій зробив крок уперед.

Він присів навпочіпки. Рух був плавним, хижим, як у великого кота, який вирішив погратися з мишею перед тим, як з'їсти її. Від нього пахло холодом, м'ятою і чимось ще... чимось темним і дорогим.

Він простягнув руку.

Його долоня була величезною, з мозолями на пальцях — рука людини, яка щодня стискає ключку і б'ється за кожен сантиметр льоду.

Я вагалася рівно секунду. Моя гордість кричала: «Встань сама, Нелю! Нехай вони всі подавляться!». Але мої джинси були мокрими, спина боліла, а Меркурій, здавалося, сміявся з мене десь у сузір'ї Діви.

Я простягнула свою маленьку, холодну руку і вклала її в його гарячу, жорстку долоню.

Він стиснув мої пальці. Не ніжно. Впевнено. І одним різким, плавним рухом потягнув мене вгору.

Фізика — штука підла. Я летіла вперед, а він, використовуючи мою ж інерцію, притягнув мене до себе так, що на мить моє обличчя опинилося рівно навпроти його грудей. Я відчула, як його серце б'ється під тонкою тканиною спортивної куртки. Рівно. Спокійно. Зовсім не так шалено, як моє.