Розділ 13. Повторний експеримент

На галявину вони приїхали в той самий час, що й позавчора, --- хвилина в хвилину, якщо вірити годиннику Борута, який наполіг на хронометражі з тією серйозністю, з якою фізики-аматори готуються до домашнього досліду, здатного, на їхню скромну думку, перевернути науку.

--- Якщо це закономірність, а не випадковість, усе має повторитися, --- міркував він дорогою, поки машина петляла знайомою лісовою колією, підстрибуючи на коренях. --- Однаковий час, однакове місце, однаковий склад учасників. Чистий експеримент.

--- Ти говориш про портал між світами таким тоном, ніби ми перевіряємо рецепт бісквіта, --- зауважила Аріана, дивлячись у вікно на сосни, що мелькали.

--- А чим портал гірший за бісквіт? І те, й інше або підіймається, або ні.

Галявина зустріла їх усе тією ж незмінною декорацією --- довга, пласка, затиснута між молодим ялинником і урвищем до торф'яної річки, з потертими мішенями на дальньому краю, --- та сама місцева пам'ятка, яку жоден туристичний буклет Грімми ніколи не згадає, і зовсім даремно, якщо подумати: де ще в радіусі тридцяти кілометрів можна було безкоштовно поспостерігати за явищем, здатним перевернути уявлення людства про світобудову, та ще й у перервах між бутербродами. Сьогодні в самому повітрі було розлито те особливе, майже забобонне напруження, яке буває в людей, що прийшли не відпочивати, а перевіряти гіпотезу, у глибині душі сподіваючись водночас і на підтвердження, і на те, щоб не виявитися божевільними.

Вони чесно повторили весь учорашній вечір, крок за кроком, ніби розігрували п'єсу за вже написаним сценарієм: стріляли з лука рівно стільки ж, доїли ті самі (ну, майже ті самі, ковбаса цього разу була іншого сорту) бутерброди, дочекалися, поки сонце сяде за ялинник тим самим медовим, шаруватим світлом. Залла чесно взяла сокирки Хуго й повторила танець --- те саме крутіння, ту саму мить зависання у верхній точці, --- під пильним, спрямованим на неї поглядом чотирьох пар очей і трьох увімкнутих на відео телефонів.

Нічого не сталося.

Ні брижів у повітрі, ні імли між стовбурами, ні того солодкуватого, смолистого запаху, що обіцяв цілий інший світ за тонкою прошарком звичайної реальності. Тільки комарі, вечірня вологість і легке, наростаюче відчуття незручності --- того штибу незручності, що виникає в людей, які надто серйозно поставилися до власної спроби викликати диво за розкладом.

--- Ну, --- сказав нарешті Хуго, засовуючи руки в кишені куртки з виглядом людини, готової пробачити світові цю невелику нечемність. --- Значить, не бісквіт.

--- Може, річ у фазі місяця, --- припустила Аріана без особливої впевненості.

--- Може, річ у тому, що чудеса не працюють за бронюванням, як столик у ресторані, --- пирхнула Залла, обтрушуючи траву з колін. --- Гаразд, збираємося, я змерзла і хочу додому.

Компанія заходилася згортати табір з тією сумішшю досади й полегшення, що зазвичай супроводжує провалений експеримент: досади --- бо хотілося повторного дива, полегшення --- бо десь на дні в кожного ховалася думка, що нова зустріч із міжсвітовими дверима не те щоб зовсім безпечна для нервової системи, і одного разу на тиждень цілком достатньо.

Борут, уже запакувавши лук у чохол, підняв із землі останню сокирку, що лишилася, --- ту саму, що так і не знадобилася за вечір, --- і, радше зі знуди, ніж за якимось розрахунком, коротким, ледачим змахом кинув її в бік найближчої мішені.

Кидок вийшов на диво точним --- сокирка встромилася точно в середину солом'яного кола з глухим, задоволеним звуком, --- і тієї ж секунди, ніби саме на цей удар усе навколо терпляче чекало весь вечір, біля самої основи мішені, там, де дерев'яна тринога йшла в притоптану траву, спалахнуло світло.

Не марево, не розмиті брижі --- маленькі, але цілком чіткі двері, розміром не більші за собачу лазівку, що світилися теплим, сріблясто-золотим сяйвом прямо з-під дерев'яних ніжок триноги, ніби хтось із зворотного боку землі увімкнув лампу в підвалі, про існування якого ніхто раніше й не підозрював.

Усі п'ятеро --- включно з найрозгубленішим, застиглим з відкритим ротом Борутом --- завмерли на місці.

--- Е-е, --- видавив він нарешті. --- Здається, я знайшов вмикач.

--- Ти серйозно зараз думаєш про вмикач, а не про те, що в нас під мішенню світиться діра в інший світ? --- прошипіла Аріана, вчепившись йому в рукав.

--- А що мені ще думати? --- Борут не рухався з місця, дивлячись на сяйво з тією сумішшю жаху й дитячого захвату, що рідко уживаються в одній дорослій людині водночас. --- Я просто кинув сокирку. Я навіть не танцював.

Вони підійшли --- повільно, тісною групою, ніби безпека полягала в кількості плечей, притиснутих одне до одного, --- і зупинилися за пару кроків від мішені, дивлячись на маленькі, але ідеально рівні по контуру двері, вписані в притоптану траву так акуратно, ніби їх вирізали за лекалом.

Запах ударив в обличчя раніше, ніж хтось устиг заговорити знову, --- той самий, солодкуватий, смолистий, з нотою озону після далекої грози, що й минулого разу, тільки тепер набагато сильніший, набагато щільніший, ніби першого разу до них долітав лише слабкий протяг з прочиненої кватирки, а зараз розчахнули самі двері навстіж. До звичної солодкості домішалося щось нове --- легка, ледь вловима нота чогось на кшталт свіжомеленої кориці і вологого моху водночас, --- і від самого лише цього запаху в Залли на очах виступили сльози, незрозумілі, не пов'язані ні зі страхом, ні з сумом, просто надто сильні для людського носа, звиклого до набагато скромніших ароматів.

--- Це... --- прошепотіла вона, --- це ще краще, ніж минулого разу.

--- Може, тому що вони менші, але ближче, --- тихо припустив Хуго, не зводячи очей зі світного проєму. --- Ніби ми стоїмо не за пару метрів від цілого пейзажу, а прямо біля кватирки, що веде туди само.

Світло з-під мішені трималося --- не мигочучи, не слабшаючи, з тією спокійною, впевненою стабільністю, якої не було в попередніх, більших і коротших дверей у стовбурах дерев, --- і ніхто з п'ятьох не наважувався зробити наступний крок, той самий, що відділяв захоплене споглядання від чогось, чого вже не можна було б узяти назад.