Частина 26. Жрець-чужинець

— Змініть свої вигляди на кремніків, — попросила Ліліт Тритона та Афіну. Миттєво на нас пахнуло жаром. Хоча за мить кремніки застосували термоізоляцію і відчуття жару зникло. Стоун, Хруст та Ліліт теж перетворилися на кремніків. Окрім них ніхто з нас не бачив між ними різниці.

— А зараз змініть на такі, як ви бачите перед собою. Як кажуть білкові, застосуйте маску, — сказав Хруст, не зводячи погляду з Тритона та Афіни. Начебто нічого в їхньому образі не змінилося, але кремнік задоволено спалахнув, — чудово.
— Відчуття зовсім інші, — здивовано вигукнула дівчина.
— Незвично. Я так розумію, ми постійно маємо перебувати в такому вигляді.
— Тритоне, вірно. Якщо вигляд кремніка, то лише такий, а якщо приймаєте вигляд білкового, Духа чи Енергіка, то вони теж не повинні відрізнятися від нашого світу. Але на тренування зі зміни виглядів на інші вам доведеться ще потренуватися. А зараз прошу вас за нами, — кремніки зникли.

 *   *   *

Потрапивши на планету Стоуна, всі кремніки прибрали термоізоляцію, бо температура на поверхні виявилася для них комфортною. Ліліт проводила екскурсію планетою, а гості не переставали дивуватися. Не було розшарування на багатих та бідних, не бракувало їжі та матеріальних цінностей. Усім вистачало всього і водночас не було великих надлишків. Архітектура будівель для гостей виявилася незвичною, хоча всі приміщення дуже зручні та комфортні.

— Я не бачу громадських будівель, а також не бачу королівського палацу. Чи ви ризикуєте привести нас до себе?
За мить вони опинилися перед будинком, дуже схожим на решту.
— Це наша оселя, — радісно сказав Стоун.
— Значить, нас обдурили, сказавши, що ви керуєте планетою?
— Чому ви так вважаєте? — здивовано запитала Ліліт.
— Але ця будова така сама, як і більшість на планеті.

— Ах. Ось ви про що. Який сенс у великих приміщеннях? Лише марна витрата матеріальних ресурсів. Нам цілком достатньо того, що ми маємо. А взагалі-то, крім цього приміщення, у нас є такі ж самі і на двох інших планетах моєї цивілізації. Адже вона не вміщається на одній. А у Хруста цивілізація починає заселяти четверту планету. Щодо нас двох, то я з Ліліт познайомився вже тут. І ми створили цю цивілізацію з нуля. Звісно, багато чого ми почерпнули у білкових. Їхні методи навчання та управління цивілізацією. Системи протикосмічного захисту та оборони, які адаптували під нас, кремніків.

— Ми хотіли б подивитися, як живуть на околицях.
— Будь ласка. Вибирайте самі, де хочете побувати.
Тритон моментально злевітував вгору, обдивляючись околиці міста і метнувся туди. Він намагався виявити нетрі, у яких виріс. Але скрізь все виявилося однаковим за рівнем «заможності».

— Не розумію. Такого не може бути. Десь же мають знаходитися квартали з жебраками, які не живуть, а виживають, підтримуючи жалюгідне існування. Чому ніде не вдалося відчути заздрість, злість, жадібність, бажання мати більше, ніж сусід?
— Таких жителів у нашій цивілізації ви не знайдете. Та й сенсу немає в спробах мати більше, ніж в інших. Адже кожен може отримати все, що забажає. Для цього потрібно лише створити заявку, і кіборги виконають її у найкоротший термін. Проте ніхто зайвого не запасає, бо всім вистачає. А якщо десь з'явиться нестача, то електроніка навіть цієї ситуації не допустить, попередньо виготовивши те, що може опинитися у дефіциті. Як кажуть у білкових, кожному потрібно хліба (тобто їжі) та видовищ. У нас достатньо того та іншого. Крім того, наші артисти часто гастролюють у цивілізації Хруста, а звідти прилітають до нас.

— Але ж це занадто дорого, літати на інші планети заради якогось концерту.
— Тритоне, навіть планети нашої цивілізації перебувають у різних зоряних системах. Відстань між ними перевищує десятки світлових років. Хоча це суто «домашні» перельоти. А Хруст знаходиться навіть не в нашій галактиці, хоча в цьому ж Всесвіті. Проте ми не замислюємося над вартістю перельотів, бо наші космічні кораблі на самозабезпеченні. Все, що трапляється у кріогенників на шляху, вони не знищують і не відштовхують, а підбирають. Потім із цих матеріальних тіл виготовляють те, що потрібно.

Корабель може виготовити все, що знадобиться: системи життєзабезпечення, їжу для екіпажу та пасажирів, ремонтних роботів, поповнити свою енергію чи запчастини для себе. Крім цього, вони мають потужне озброєння різних видів. Деякі види озброєння можливі лише на наших кораблях і недоступні на кораблях білкових чи кріогенниках Духів. Це здебільшого пов'язано з високою температурою. Все це ви побачите та ознайомитеся.

Гості переглянули навіть концерт. А коли настав час відпочинку, їм надали чудовий «готельний номер». Ось тут для них почалися несподіванки. Номер виявився, як для молодят. Але сексуального потягу один до одного Тритон з Афіною чомусь не відчували. Їм хотілося бути разом. Кохання теж від них не втекло. Але це виявилася інша любов, не така, як між закоханими, як між чоловіком та жінкою, а як між братом та сестрою.

— Я не можу зрозуміти, що зі мною діється. Тритоне, ти мені дуже подобаєшся, я шалено люблю тебе, але люблю, як братика. Як найріднішого та найулюбленішого братика. Вибач мені.
— У мене подібні почуття. Ймовірно, як і казала Мавка, у цих виглядах ми відчуватимемо свою спорідненість. Я не буду ревнувати тебе до інших, а навпаки буду дуже радий, якщо ти вибереш когось із місцевих, як свого чоловіка і ви створите цілу цивілізацію.
— Щодо вибору, то я не думала про це. Але я любитиму тебе завжди, як найулюбленішого і найріднішого братика.

А далі для обох кремніків час помчав із жахливою швидкістю. Чотири виділені доби пролетіли, як одна мить. За цей час не лише Афіна, а й Тритон вибрали собі пару, хоча і з різних цивілізацій. Під керівництвом Тріади вони вирушили в минуле, де їм Духи «оживили» зірки та відповідні планети. Потім інші Янголи допомогли у побудові захисту планет та зоряних систем. При цьому щодня хтось із нас додавав їм сили та деяких знань. Хоча більшість таких знань, як у нас, вони вже мали. Адже їх навчав Ханг, а він учень Сенсея.

Крім цього, Стоун та Хруст тренували їх пілотуванню на вогненних кометах. Для цього їм доводилося «пірнати» у минуле. Загалом, за кілька діб у нашому минулому (там, де ми мешкали) протикосмічна оборона ще двох галактик кремніків влилася у нашу загальну систему оборони. А для Афіни та Тритона пролетіло вже кілька тисячоліть. У той самий час кожен із нас постарів не на одне століття. Бо завжди доводилося мотатися в більш далеке минуле, повертаючись назад лише на секунду-другу пізніше, ніж зникали.

Ці пірнання у часі були не тільки для передачі кремнікам додаткової сили, але й у облаштуванні побуту та життєдіяльності цивілізацій кремніків, які лише зароджувались. Наша мати Духів дуже багато відправила до них своїх Духів, щоб народжувалися нові кремніки. До моменту, коли вони влилися в загальну систему захисту, кремніки вже мали дві численні цивілізації, які розміщувалися на декількох планетах. Для них минуло кілька тисячоліть.

Тритон командував об'єднаним флотом важких бойових кораблів кремніків новітньої модифікації. Кількість вогненних комет його флоту перевищувала мільйон. Проте річ навіть не в цьому. Його кораблі мали вищий технологічний рівень, ніж вогняні комети Ліліт. Його вчені-дослідники даремно часу не втрачали. Пілоти флоту Ліліт на цей момент вже пройшли ґрунтовне навчання на кораблях Тритона. А після злиття захисту знадобилося не більше доби, щоб у флоті Ліліт зробити апгрейд.

Тритон та Афіна стали досвідченими бійцями, хоча й не брали участі у справжньому смертельному бою. Але Янголи їм часто влаштовували «веселе» життя. Після чого їх доводилося довго відновлювати. Якщо порівнювати з білковими, то збирати по шматках і воскрешати. Обом кремнікам сподобалися стосунки в команді. За минулі тисячоліття, вони зрідилися з нами. А команда їх сприймала, як будь-кого з Янголів.

— Шамане, труби Янголам збір, — пролунав у моїй голові знайомий голос Стража.
— Тривога! Збираємось у вигляді Духів біля Одіссея!
За мить команда повним складом привітала Стража.
— Можна й швидше реагувати. Розлінилися, ох розлінилися, — докоряв Страж, хоча невдоволення не відчувалося.
— Страже, ми витрачаємо час. Куди ми маємо метнутися?
— Шамане, ти невиправний. Адже знаєш, що перебивати не треба. У вас ще є незавершені справи. Пам'ятаєте, скільки залишилося окупованих місць? — мене відразу ж захлеснуло почуття смертельної небезпеки.

— Я вас поки що не посилаю терміново деокуповувати захоплені території. У деяких місцях чужинці зайнялися незвичним промислом. Зазвичай вони після знищення місцевих присилають транспортні війська, які швидко вивозять все цінне, а ті бійці, які робили знищення, залишаються і продовжують жити на цих територіях, нічого не ремонтуючи, а лише добуваючи собі їжу. Але в цьому випадку в кількох місцях з'явилися колоністи, які після прибуття в наш світ, збирають видобувні механізми, роблячи з планет всесвітні копальні. Періодично з'являються нові колоністи, завантажують на кріогенники здобуті цінності та залишивши поповнення, щось відвозять.

За даними нашої розвідки, така зміна має відбутися, як мінімум, у чотирьох місцях. Ваше завдання, не видаючи себе, простежити і в той момент, коли прилетить зміна, чекати на повне завантаження. Потім максимально швидко знищити всіх, кого встигнете і миттєво злиняти, забравши із собою завантажені кріогенники. Це треба встигнути до того, як з'явиться підкріплення. З підкріпленням по можливості в бій не вступати. Запитання?
— Скільки ми маємо часу на бій?

— Запитання резонне, але конкретної відповіді на нього не маю. Попередні групи гинули за 7-10 секунд після початку бою. Жодній не вдалося вижити. Гинули навіть спостерігачі.
— Хоч щось спостерігачі встигали зафіксувати?
— Надто мало, щоб зробити відповідні висновки, — з'явилася голограма з корабля-спостерігача. Чужаки переміщують невеликими корабликами якісь запаковані вантажі на кріогенники. У принципі, основних кораблів не так багато (кілька тисяч), але завантажують їх під зав'язку. У якийсь момент зав'язується бій, з захисниками, що зненацька з'явилися. За кілька секунд чужинців майже знищено. Залишається лише втекти звідти разом із відібраними ворожими кораблями.

У цей момент виникає багатомільярдна армія Духів. Мить і трансляція з корабля-спостерігача припиняється. На наступній голограмі транспортних кораблів у кілька разів більше, природно й особового складу теж. Знову з'являється величезна армія Духів, коли здавалося, що з чужинців майже нікого не залишилося. Хоча на цей бій пішло понад десять секунд. І буквально відразу після появи підкріплення корабля-спостерігача знищено. Так само відбувалося і в інших випадках. Лише в одному вдалося побачити, як багатомільярдне підкріплення знищує наших бійців. Хоча побачили лише початок, а згодом знову темрява (спостерігач убитий).

— Війська підкріплення виявляють та знищують насамперед корабель-спостерігач. В останньому випадку вдалося більше побачити, бо спостерігав не корабель, а, мабуть, хтось із розумних істот.
— Лисичко, ти маєш рацію. Вони мають засоби виявлення, про які ми не маємо найменшого уявлення.
— Ми можемо потренуватися, перш ніж мотнемося на виконання наказу?

— Ви знаходитесь у минулому, тому якийсь запас часу у вас є. Ось координати і приблизний час, коли можлива заміна колоністів — Страж «розтанув».
Знову, для економії витраченого на тренування часу, пірнули на кілька років у минуле, змістившись на деяку відстань від свого розташування. Спочатку вирішили використати по максимуму своє маскування. З огляду на те, що самі ж і намагалися виявити то, звісно, виявляли. Зрештою зайшли в глухий кут. Вивів із цього глухого кута Кирсір.

— Друзі! Залишаємо маскування білкових та Духів у спокої. Не знаю, яким чином, але чужинці його пробивають. Ми переконалися в цьому, відповідно до голограм Стража. У той же час маскування кремніків на порядок краще. Та й замаскуватись на будь-якому космічному тілі їм набагато простіше. До речі, ми можемо спілкуватися, створюючи спрямоване випромінювання для зв'язку. Де відбуватиметься навантаження, не секрет.

Проаналізувавши показану нам інфу, ми можемо досить точно визначити ці координати. Тому пропоную розміститися комусь із кремніків на пристойній відстані від потрібних координат без погіршення якості огляду. Другий кремнік нехай розміщується ще далі на таку ж відстань. Третій ще далі. При цьому використовувати для зв'язку вузьконаправлений промінь мінімальної потужності. Аби сусід почув. Таким чином, вже другого кремніка виявити на якомусь природному астероїді неможливо, а тим більше третього. Не виключаю можливості, що спостерігач чужинців уже там. Отже, той, хто буде ближчим за всіх, має наближатися з максимальною обережністю до потрібного місця.

— Я не згоден, — перебив Тритон, — якщо там імперці, то вони виявлять появу будь-якого матеріального тіла. Отже потрібно проаналізувати рух усіх без винятку астероїдів, особливо транзитних і підмінити один з них на наш корабель, що має температурне маскування. Та й взагалі, застосувати всі види маскування, крім оптичного. У пасивному режимі такий корабель може знайти місцевого спостерігача чи спостерігачів. Але не чіпати чужинців-спостерігачів до певного моменту. А в потрібний час знешкодити, хоча найкраще завдати гіпнотичного впливу. Це необхідно для того, щоб спостерігачі осліпли і не змогли вчасно надіслати сигнал закінчення навантаження. Вони мають надіслати його лише після закінчення бою.

Ідея здалася нам вартою уваги. Тому ще довго відпрацьовували різні варіанти. Нарешті повернулися додому втомлені, вимотані до краю. Відпочивши і нажравшись до відвалу, з усіма застереженнями метнулися в макросвіт. Враховуючи те, що ми туди не з'являлися більше тижня, зупинилися за кілька днів до передбачуваної операції. Перемістилися в сусідню галактику, а не в потрібні кори. Хруст з величезними застереженнями провів розвідку, не наближаючись до потрібної планети.

— Яка в тебе була мінімальна відстань розвідки?
— Я перебував не ближче 1,53 світлових років від потрібних кор. При цьому я зберігав вигляд кремніка.
— Підійде, — погодився Ліч, — показуй, ​​що бачив.
Ми уважно вивчали те, що зафіксував кокон.
— Чітко видно двох спостерігачів, третій лише майнув, як огляд перекрила планета, — заявив Тритон.

— Де ти їх побачив? — скептично поцікавився Стоун.
На повторі кремнік вказав на ледве помітні цяточки. Ми переглядали десятки разів, але окрім Афіни та Тритона ніхто нічого незвичайного не помітив.
— Стоп! — зупинила дівчина, — братику, продемонструй на певній відстані сторожовий режим.
Кремнік віддалився на кілька мільйонів кілометрів та «перетворився» на астероїд. Ми завмерли від побаченого.

— Що це за маскування незвичайне? — причепилися до нього, варто було тільки кремніку повернутись.
— Саме на такого спостерігача не звернув уваги наш учитель, коли потрапив у засідку. Він нас попереджав, щоб ми насамперед обдивлялися для виявлення таких спостерігачів.
— Значить, на голограмах Стража вони теж повинні бути присутніми, — невдоволено промовив Каркарон, а Лія запустила одну з показаних Стражем голограм. Тепер і ми побачили.

Виявили, що чужинці зазвичай виставляють по чотири спостерігачі (іноді шість). Розташовуються так, щоб бачити всю планету. Припустили, що вони там і нині перебувають, але що саме собою представляють (електроніка чи розумні істоти) не зрозуміли. До вибору імітації кораблем кремніків природного космічного тіла підійшли дуже відповідально. До того ж вирішили, що треба не один корабель запускати, а чотири. Замінювали астероїди, що летять, дуже обережно, щоб траєкторія руху збігалася ідеально.

Тритон мав знаходитися найближче до місця проведення операції. У трьох інших кораблях були його бійці. Афіна розташувалася на зв'язку з ним на максимально можливій відстані. Решта застигли з активованими невидимками на подвійному віддаленні від максимального огляду наших кораблів. Незабаром на межі зоряної системи з'явився портал, з якого вилетіло близько трьох тисяч транспортників, і відразу ж зник. Кораблі своїм ходом перелетіли на орбіту вказаної планети.

Тритон все це чудово бачив. Від нього інформація надходила Афіні, яка транслювала нам. Тільки встигли чужинські кораблі стати на орбіту планети, як з них на планету метнулися малогабаритні літальні апарати. Почався двіж. Перевантажені човники чужинців ледве поверталися до кораблів. 5-6 секунд на розвантаження і вони знову спускалися на планету. На той час, крім замаскованого корабля Тритона до планети наблизилися й інші три кораблі кремніків.

— Шшшшшш, — виник короткий шиплячий магнітний імпульс. Я його чув не вперше, але ніяк не міг зрозуміти, як магнітне поле може шипіти. Миттєво після цього імпульсу три спостерігачі чужинців виявилися знищені гравітаційкою, а четвертого Тритон спробував підкорити собі. Не знаю, чи це йому вдалося, бо жодних змін не спостерігали.
— Човники повертаються недовантаженими, — повідомлення Тритона.

— Це останній рейс! В атаку! — Наказ Ліча. Миттєво команда у вигляді кремніків рвонулася до кораблів чужинців, за ними військо Духів, а флоти кремніків та мій, не знімаючи невидимок, наблизилися на відстань пострілів гравітаційки. На знищення особового складу ворогів з допомогою величезної кількості Духів пішло трохи більше секунди.
— Зникаєм! Шамане, чекай!

Зникли, як ворожі кораблі, переміщені Янголами в інший край світу, так і Духи. Навіть флот Тритона зник. Разом із моїм шістнадцятимільйонним флотом залишився порівняно невеликий, проте потужний флот Ліліт. Минуло трохи більше секунди, як навіть без порталу виникло величезне військо Духів, потім почали з'являтися портали. Ліліт почала своїми кораблями стискати армію, що з'явилася. Але кількість Духів виявилася такою, що потужності її флоту виявилося замало. Потужності забракло б навіть, якби мої кораблі прийшли на допомогу. І нам не вдалося б знищити ворожих Духів. На щастя, потужність численних порталів була не надто великою і кріогенники їх, не видаючи себе, запечатали за частки секунди.

— Я втікаю, — послав сигнал до Ліліт і мій флот, розділившись на 16 частин, рвонув у різних напрямках. Тепер вороги помітили кріогенники і метнулися навздогін. Але вони кинулися в погоню за мить, яка їм знадобилася, щоб теж розділитися. А нам ця затримка виявилася дуже доречною. До того моменту, коли чужинці вистрибнули слідом за мною, там їх уже чекала частина флоту Тритона.

Лише встигли Духи-чужинці вистрибнути за нами, як миттєво виявилися стиснуті гравітаційкою майже півмільйонного флоту вогненних комет. Так само потрапили під дію нашої вбивчої та непомітної зброї й інші групи чужинців. Ліліт свій флот не забрала, а лише припинила впливати на чужинців. А їхній командир зробив фатальну для нього помилку. Він віддалився на деяку відстань від невеликої частини свого війська, що залишилася. Дівчина скористалася цим, накинувши на нього вогняні кайдани та варканівські тенета, водночас послала у його напрямі найпотужніший магічний імпульс сну.

— Вогонь! — видала вона наказ своєму флоту і частина Духів-чужинців, що залишилася, перестала існувати, перетворившись на нейтронку. Наблизившись до сонного командира, Ліліт перевела його в кому.
— У мене чисто, є бранець, — пролунав у моїй голові її голос.
— Проводимо другий стрибок, — у той же час синхронно повідомили троє моїх командирів мільйонників, ведучи недобитих ворогів до наступної пастки, де їх чекали не менш, як по мільярду Духів-бійців. Кожен мав силу, що наближалась до сили Верховних Жерців.

— Допомога потрібна? — поцікавився Ліч за секунду.
— Дякую, ні. Все чисто.
— Що з чужими кріогенниками?
— Порядок, — радісно відповіла Лічу Анжеліка.
— Якщо всі завдання виконали, повертаємось додому, — наказ Ліча.
Через деякий час ми опинилися у своєму Всесвіті в тривимірці, до того ж в минулому.

— Все. Дякую за переможний бій. Можна бійців та кораблі флотів відпускати, — наказав Ліч.
— Тритоне, хтось втік?
— Я не зафіксував утікачів. Окрім тих, що кинулися за кріогенниками Шамана. Хоча від флоту повідомлень не надходило.
— А там, де довелося проводити другий стрибок?
— Кількість бійців-чужинців після стрибка відповідала кількості до стрибка.
— Пронира доповів, що кількість чужинців, що з'явилися біля планети, і кількість знищених відрізняється на одного.

— А бранця він враховував?
— Прониро! Один чужинець у полоні.
— У такому разі втікачів немає, — незворушна відповідь бортового комп'ютера.

— Страж!
— Шамане, не кричи. Що трапилось?
— Ми перший бій виграли.
— Я це знаю.
— Що нам робити з чужими кріогенниками?
— Що хочеш, те й роби.

— Отже, їх можна розібрати та дослідити?
— Лисице, а що ви можете зробити? Немає бажання досліджувати, перетворіть на нейтронку.
— Страже, я вважав, вам потрібен вантаж.
— Невже я не можу отримати золото в будь-якому місці світу?
— Ми ризикували життям через якийсь мільйон тон золота?
— Це для вас золото «якесь». А для імперців скажений дефіцит.

— Не вірю, що вони не освоїли перетворення астероїдів на будь-яку речовину, зокрема й на золото.
— Освоїли. Але їм потрібне золото саме з нашого світу. Вони через наше золото готові ризикувати цілими арміями. Чим воно відрізняється, я не знаю.
— Якби здобути хоч невеликий зразок золота з імперії, тоді можна порівнювати.
— Цього вистачить? — Афіна простягла невеликий медальйон. А Страж не міг приховати подиву.
— Зразок є. Досліджуйте, — Страж зник.

— Страже, це ще не все!
— Шамане, ти знахабнів, — «проявився» знову поряд з нами сріблястий дракон.
— Я дико перепрошую, але в нас є бранець. Це командир тих ворогів, які хотіли нас знищити.
— З цього треба було починати, а не з непотрібних кріогенників.

— Вважайте мене бунтівником, але ви неправі. Ці, як ви хотіли висловитися, «марні, непотрібні кріогенники», саме ви наказали притягнути сюди, а бранець – наша ініціатива.
— Досить тріпатись, — безцеремонно перебив дракон, — приступайте до знімку, хоча спочатку я хочу поглянути на бранця.
Коли Анжеліка перемістила до нас непритомного бранця, Страж навіть присвиснув, а ми миттєво відчули присутність Діда.
— Верховний Жрець власною персоною, — не втримався від вигуку Дід, — Янголи, почекайте поки що.

За мить ми вітали появу Горена, Сенсея, Ханга та незнайомого нам голову одного зі світів макросвіту.
— Приступайте, — наказав Дід.
Беренгер наблизився до чужинця, переконався, що той у коматозному стані, створив навколо нас потужну силову кулю, через яку не могли проникнути ні матеріальні тіла, ні Духи, ні Енергіки. Хоча протрималося таке поле лише частку миті, а потім почало переливатись усіма кольорами веселки. Ми зрозуміли, що це Сенсей збільшив потужність енергетичної пастки вдесятеро.

Лорд, прибрав варканівські сіті, вивів бранця з коми, але вогняні кайдани залишив.
— Спаааати, — пролунав усередині нас його голос, що оновлював магічний сон бранця, — Янголи, прошу кожні п'ять хвилин оновлювати магію сну. Приступаю до знімку.
— Моя сила з тобою, — в унісон промовили всі члени команди.
— Моя сила з тобою, — по черзі промовили гості.

Після того, як поділився силою Сенсей, Беренгер навіть похитнувся. І це враховуючи те, що в даний момент силі лорда могли позаздрити багато Верховних Жерців макросвіту. Відразу виникла голограма, де синхронно з копіюванням пам'яті з жахливою швидкістю проносилися роки, століття, тисячоліття життя Духа.

Особисто для мене дуже багато інформації залишалося незрозумілою. Я не міг зрозуміти і усвідомити, за якими законами та правилами жив і розвивався цей Дух. Хоча поглянувши на інших, побачив, що, крім гостей та Діда, все розуміють також Афіна та Тритон. У кремніків закипала злість, вони ледве стримувалися, щоб не кинутися на бранця.

— Заспокойтеся, — цикнув на них Дід, і у кремніків, ніби емоції вимкнули. Що їх так шокувало, я не розумів, як і решта Янголів. Лише коли цей Дух потрапив до складу Верховної Ради свого світу, ми могли хоч щось збагнути. Пройшло кілька тисячоліть, перш ніж Дух очолив світ. Він відрізнявся неприборканою жорстокістю та підлістю по відношенню до слабших і трепетним ставленням до імператора. Хоча довгий час той ніби не помічав Духа, вдавав, ніби не бачить його схиляння та відданості.

За найменші порушення Жрець жорстоко карав підлеглих. А варто було щось заперечити, як негайно знищувалася ціла цивілізація, до якої належав той, хто заперечив. Через кілька тисячоліть після того, як він піднявся на трон, змінив спосіб покарання. Тепер особисто нікого не карав, а нацьковував одну на одну цілі цивілізації в макросвіті. Іноді стикався з кремніками. Хоча відкрито їх не висміював, але вважав їх дебілами, які уявили, ніби кремніки теж розумні істоти, і постійно нацьковував на них білкових чи Духів.

Його армія була найчисленнішою в підконтрольному йому світі, який був одним із найпотужніших в імперії. І раптом проскочило таке, що ніхто з Янголів не чекав, навіть Афіна з Тритоном. Виявляється, їхній батько мав великий вплив у світі. Жрець почав нацьковувати на цю цивілізацію кремніків, білкових та духів. Але потужний протикосмічний захист планети легко знищував агресорів. Принцип його дії розгадати не вдавалося.

Одного разу він дізнався, що у світі існує дуже потужна цивілізація кремніків. Тоді і з'явилася ідея, як знищити норовливу цивілізацію. Але навіть цій агресивній цивілізації не вдалося подолати планетарний захист. Агресори втратили надто багато своїх військ. Жрець наказав на деякий час припинити марні атаки, а вигадати план, як проникнути на планету.

Нарешті, ворогам під приводом сватання з принцесою вдалося обхитрити та опинитися на поверхні великій кількості найпотужніших бійців. Вони зуміли вивести з ладу захист, але проникнути в замок деякий час їм не вдавалося. Захисники палацу чинили опір відчайдушно. Проте їх виявилося замало. Короля (батька Афіни) полонити не вдалося. Він загинув у бою.

Віги зраділи легкій перемозі, хоча Жрець все одно відчував небезпеку. Він наказав розшукати принцесу та знищити її. Все марно, а почуття небезпеки у Жерця продовжувало наростати. Значить, принцеса ще жива. Тим більше, він відчував появу сили. Сили кремніків. Ця сила виникала у різних місцях підконтрольного світу. Загони бійців з'являлися туди, але кремніки встигали втекти. Причому метод, яким вони уникали погоні, йому був добре знайомий. Адже його такими знаннями наділяв сам імператор.

Він хотів поцікавитись, проте не ризикував, щоб не потрапити в опалу. Якщо імператор вважатиме його слабаком, то голови не зносити. Навіть з'являлося іноді припущення, що це імперські розвідники-перевіряючі. Двічі за наказом імператора він виділяв кращих бійців для затримання керівників делегацій ворожого союзу семи світів, які перебували на переговорах. Але першого разу командувач групою захоплення спізнився. А на других перемовинах, головам світів вистачило миті, щоб злиняти, поки знищували охоронців.

Коли від імператора знову надійшов наказ на таку операцію, він уже не вірив, що з цього хоч щось вийде і послав сотню гарних бійців, але не найкращих. І вони зникли. Зникли безвісти. Відправив у ті кори свого найкращого шукача, та й той нічого не з'ясував. Він виявив, що ці бійці кинулися в погоню за четвіркою охоронців. Хоча дива з'явилися з самого початку.

Сищик доповідав, що втікачів було не четверо, а шестеро. І п'ять кріогенників. Йому ледве вдалося простежити кілька стрибків втікачів. Після третього стрибка зникли сліди переслідувачів. Слідів бою не виявлено. Виходячи з цієї інформації, детектив припустив, що втікачам вдалося втекти. Куди зникла сотня бійців, навіть він не зрозумів, бо слідів бою не було.

Незабаром надійшов наказ виділити половину своїх військ на бій у одному зі світів. Якщо менше, значить вести у бій свою армію особисто. Жрець відчув для себе смертельну небезпеку, тому ризикувати не став. І мав рацію. З того бою у світі Горена повернувся лише імператор з невеликою групою особистої охорони. У цьому бою загинув їхній головний розвідник-резидент, який тривалий час перебував у світі Дідоха.

Поки Жрець Дідох не відродився, треба було терміново зібрати золото, яке видобувалось на копальнях цього світу. Щоб не вийшло осічки, він особисто очолив війська для прикриття та розробив хитрий план. Спочатку розміщувалися спостерігачі, які маскувались та стежили у пасивному режимі. Лише за наказом скидаючи інфу. Якщо небезпеки не виявляли, тоді прокидав портал для транспортників.

Спостерігачі переводились на тривожний режим. Якщо виявляли небезпеку, негайно повідомляли безпосередньо Жерцю. Після цього він разом з численною армією моментально переміщався до колоністів та зав'язував бій, стягуючи на себе ворожі війська і не дозволяючи їм відволіктися на інші завдання. Саме тоді численними порталами з'являлися основні війська. І ворог уже не міг не лише перемогти, а й утекти.

На першій колонії навіть не довелося з'являтися туди. Усі транспортники повернулися цілими та неушкодженими. Ніхто на них не нападав. Наступного разу з'явилася армія когось із верховної ради Дідоха, знищивши колоністів. Але його план спрацював бездоганно. Коли він з'явився зі своєю армією, вороги прийняли бій. Тим більше, що його бійці стали у глуху оборону.

Тому місцевий ворожий командир не просив допомоги. А вирішив розправитися самостійно. Хоча за секунду він зрозумів свою помилку, яку виправити вже не вдалося. Війська, що з'явилися з порталів, атакували місцевих з тилу, не дозволивши втекти жодному бійцю. Так само трапилось ще в чотирьох місцях. Щоразу його інтуїція кричала про небезпеку, проте все проходило ідеально.

Він вирішив востаннє провернути операцію з доставки золота, а потім років на сто-двісті припинити, щоб не потрапити на армію Дідоха. Загиблий розвідник застерігав про Бойових Янголів, яких, мабуть, готував сам Страж. Хоча їх небагато, тому не варто побоюватися нечисленного загону. Жрець прокинув портал транспортникам. Після того, як минув час, за який вони подолали енергетичний коридор, прибрав його.

— Спостерігачі?
— Чисто.
— Чисто.
— Чисто.
— Чисто.
— Приступайте.
Жрець зачекав деякий час, за який навантаження транспортників має завершитися.
— Спостерігачі? — пару секунд відповіді не було, потім заволав один зі спостерігачів:
— Ворог атакує ..., — він не закінчив фразу і зв'язок перервався.
— В атаку!

Жрець зі своїм численним військом перемістився моментально, а головні війська кинулися до численних порталів. Проте з'явившись, він не побачив не тільки ворогів, а й транспортників, лише порівняно слабку дію, начебто інквізитори намагаються зібрати кріогенники в одне місце. Дивно. Присутність невеликої кількості ворогів відчувається, навіть їхній вплив, але невже вони хочуть перемогти його могутню армію слабким загоном? Ні, вони кличуть допомогу, хоча поки вона з'явиться, він зі своїм військом уже злиняє. Несподівано помітив, як тікають кріогенники. Цього допустити не можна!

— У погоню!
— Але ж вони тікають у різні кори! — обурився один із командирів флотів.
— Наздоганяйте всіх! Не можна упустити жодного! Зі мною залишається лише гвардія! — майже всі Духи рвонулися вслід кріогенникам, а Жрець перемістився убік, щоб війська, що прибуватимуть через портали, не знесли його собою. Раптом він виявився підперезаний зброєю кремніків, що не дозволяла йому втекти. Він уже майже розірвав ненависні кайдани, як його хтось обплутав тенетами.

— Де ж війська з порталів? — Ще встиг подумати, засинаючи. Потім повна чорнота.
Абсолютна темрява зникла, відчув вплив магічного сну. Враження таке, ніби хтось копирсається у пам'яті, але сил, щоб подолати сон, недостатньо. Періодично хтось оновлює магічний сон, не дозволяючи прокинутися. Потім знову темрява.

— Лорде Беренгере, дякую вам за знімок, — подякував Дід, а потім повернувся до гостей, — друзі, як мені вчинити?
Всі мовчки повернулися до Сенсея.
— Я розумію твоє бажання помститися, але ти не можеш полоненого Верховного вбивати. Якби він загинув у бою, то до тебе не було б жодних претензій. На жаль, його доведеться відпустити.

— Вчителю, є інший варіант, — перебив незнайомець, — окрім бранця, я відчуваю ще двох представників з його світу. Але вони дивні. Дивність не в тому, що вони під маскою місцевих, яку я не можу пробити, а в тому, що вони не схожі ні на Духів, ні на білкових. Я лише відчуваю їхню ауру. Якщо вони не розвідники Жерця, то можливий бій між ними та Жерцем.

Хоча існує небезпека для Дідоха. Вони можуть об'єднатися та влаштувати втрьох бійню, а Жрець під шумок злиняє. При перемозі Жерця його необхідно повернути цілим та неушкодженим. Але в будь-якому випадку треба змусити поділитися силою.

— У команді, яка полонила Верховного, шпигунів немає, — різко відповів Дід, — але ви маєте рацію, у ній два кремніки, вихідці з його світу. Тритоне, Афіно, що ви можете нам сказати щодо вашого Жерця?

— Вибачте, але він давно вже не наш. Ми вважаємо, що стали вашими, стали бійцями бойових Янголів і готові знищити його без можливості відродження, — кремніки ледве стримувалися, щоб не накинутися моментально на свого кровного ворога.
— Я з вами повністю згоден. Ви давно мої надійні бійці.
— Ну що ж, якщо ви в них так впевнені, то можна приступити до передачі сили та знань.

— Гаразд. Духи! — на певній відстані з'явилися Духи Діда на чолі з Мавкою у її офіційному образі.
Всі гості миттєво нахилили голови.
— Вітаємо вас, Матінко! — голоси гостей злилися в один.
Мавка, посміхнувшись, зробила легкий кніксен.
— Духи, активуйте невидимки та готуйтеся підживлювати силою. Мавко, прошу до нас.
— Янголи, розміщуйтесь повним складом ближче до нас.
— Шановний Дідоху, ви хочете, щоб вся команда отримувала силу Жерця? — здивовано запитав незнайомець.

— Так, хочу. Прошу гостей та команду теж активувати невидимки. Не застосовують маскування лише четверо: Стоун, Ліліт, Афіна та Тритон. Ви стаєте поряд зі мною.
Враження таке, ніби поблизу нікого немає, окрім Діда та з боків чотирьох кремніків.
— Всі готові?
— Батьку, наша сила з тобою, — відповідь Духів.
— Дідоху, моя сила з тобою, — синхронно відповіли гості.

А слідом поділилася силою наша команда. Дід перевірив силовий захист, посиливши його. Створив вуаль неуважності та заблокував не лише звуки, а й будь-які телепатичні сигнали. Потім спритно виявив маячок на Жерці, висмикнув його і розчавив. Нейтралізував встановлення самознищення. Загоїв пошкодження, оновив вогняні кайдани і торкнувся супротивника, виводячи його з коми. Потім сів у крісло, що з'явилося невідомо як.

Ми перебували у відкритому космосі, а Дід сидів на троні, ніби це все відбувалося на планеті. При цьому в його лапі був предмет, якого я в нього ніколи раніше не бачив. Він чимось нагадував скіпетр. Крім цього, Дух виявився одягнений у незвичайну броню, царську броню, і випромінював величезну силу влади.
— Прокидайся! Досить спати!
Бранець різко підхопився, проте відразу завмер, обпікшись.

— Дідоху, прибери зброю кремніків. Ти не маєш права мене утримувати.
— Ти не в тому положенні, щоб вказувати, що мені робити. Вимагаю негайно поділитися зі мною знаннями та силою.
Жрець просканував кремніків. Звісно, ​​він відчув від двох знайому ауру. Крім цього, ледь вловиме відчуття аур чужинців. Десь він уже зустрічався з такими, проте вони виявилися настільки слабенькими, і він припустив, ніби це залишкові сліди перебування. Після коми взагалі важко зосередитись на визначенні аури. Але те, що поруч два представники його світу, дуже добре. Значить, вони також отримають додаткову силу. І не підкоритися йому вони не зможуть. Залишається влаштувати заворушку і можна легко злиняти.

— Окрім тебе, знання здобудуть і твої охоронці. Не боїшся, що вони збунтуються проти тебе?
— Не боюся. Приступай до передачі, — Дід змінив свою подобу на білкового, а кремніки так і залишилися у своїх виглядах з термоізоляцією. Понеслася лавиною передача. Хоча за її потужністю я зробив висновок, що Жрець слабший за будь-кого з нас. У той же час, за такої передачі у нас сила збільшувалася, але тільки на чверть від отриманої. А знання, яких не мали, мозок сам вибирав. З початком передачі кремніки зробили вигляд, ніби для них такий потік на межі втрати свідомості. Процес виявився дуже тривалим. Зрештою закінчився.

— А тепер ти мусиш відпустити мене.
— Можливо. Я знаю, що особисто не маю права тебе вбивати.
— Вбити його! Він для вас ворог! — закричав Жрець, але Афіна й Тритон не ворухнулися, — прийняти істинні образи!
Дід ледь помітно кивнув головою. Раніше я не помітив би різниці, а зараз чудово бачив, що кремніки змінилися і дуже сильно.

— Принцеса?! Так ось ти куди втекла. Помри, зрадниця! — Жрець, не зважаючи ні на кого, кинувся до Афіни.
— Не втручайтесь! — гаркнув Дід на Стоуна з Ліліт, які мали намір допомогти.
Кремніки виставили подвійний високотемпературний щит. Проте вже на шляху Жрець змінив вигляд на кремніка і лише вдарився, відлетівши на пристойну відстань.

Він ще віддалявся, як його наздогнав крижаний вихор Турга. Хоча заледеніти не встиг, а почав безладно змінювати образи. У вигляді Енергіка ця зброя виявилася марною, але кремніки вже перетворилися на Духів у фізичних тілах. Тритон відтяв великий «шматок» Енергіка, а Афіна його моментально зжерла, поки противник уникав погоні Тритона, перетворившись на Духа.

Величезна перевага кремніків полягала в тому, що вони, хоч би який вигляд не набували, постійно перебували в найміцнішій універсальній броні. Пошкодити противнику її не вдавалося. Спочатку я не розумів, чому кремніки не застосовують свою коронну зброю (вогненну скакалку), лише через деякий час зрозумів, що швидкість зміни виглядів настільки висока, що противник встигне перетворитися на кремніка і використовувати енергію цієї грізної зброї у своїх інтересах.

Тритон постійно провокував, щоб противник перетворився на Енергіка, тоді можна відщипнути та позбавити частини сили. Проте Жрець був досвідченим бійцем і більше на такі хитрощі не піддавався. Поступово Тритон почав зменшувати швидкість пересування. Він уже видихався, хоча і намагався противнику цього не показувати. Шкода, звісно, але бойовий досвід все ж таки переможе молодість і Жерця доведеться відпустити, а наша команда недорахується двох прекрасних бійців. І допомогти не можна. Дурні закони.