Частина 17. Зустріч дипломатів

Років за п'ятдесят ми відчули, що при кожному сеансі передачі сили та знань Мавка навантажувала нас значно більшою порцією, ніж попереднього разу. Якщо ми і так виявилися настільки напханими силою, що мама не горюй, то до якої ж величини нам її збільшуватимуть? У голові не вкладалося, що розумна істота може мати таку колосальну силу. Яку ж величезну силу має Дід, якщо збільшенню наших немає ні кінця, ні краю?

Якось під час бійки з Дідом на кріогенниках він застосував неймовірний метод. Залишивши свій кріогенник, кинув його на таран корабля Анжеліки.
— Атас! Таран! — заволав телепатично, попереджаючи доньку. Вона й сама встигла побачити корабель, що блискавкою метнувся до неї. Цілком можливо, що до величезної швидкості свого корабля Дух додав ще прискорення. Лисиця теж побачила незвичайний фінт. Замість того, щоб спробувати ухилитися, а це абсолютно нереально, вона теж покинула свій корабель і направила його назустріч дідовому, надавши кораблю за допомогою своїх сил додаткову швидкість.

Обидва кораблі спалахнули, але не від тарану. Безпосередньо перед «гарячою зустріччю на Ельбі» Дід направив свій кораблик під днище супротивника, а Анжеліка зманеврувала нагору. Дистанційне управління кріогенником Анжеліка застосувала вперше. Здавалося, що вони розійшлися, як у морі кораблі. У цей момент кожен зробив постріл. Бойовий постріл. І навіть колосальна міць Діду не допомогла. Від пострілу Лисиці, він свій кораблик теж не врятував.

— Вражає, — почувся в наших головах голос Діда, — захищайтеся!
Миттєво наші кораблі ніби розлютилися. Могутні кріогенники були неспроможні протидіяти Духу. Він «смикав» чотири кораблі, що залишилися, ніби вони були іграшками, підвішеними на новорічній ялинці. Ми перевели кораблі на чисто ручне керування, але й наша реакція на якусь мить постійно запізнювалася.

Нас то втискало в крісло неймовірним навантаженням, то майже відривало від крісла. Не уявляю, як витримували страхувальні ремені, якщо навіть бронька прогиналася. Ми палили з усіх видів озброєння повз Духа, як у копієчку. Жодний наш постріл і близько не проходив поряд з Дідом. Здавалося, він знаходився скрізь і в той же час ніде. І це Дух робив не з одним кораблем, а відразу з чотирма, граючись з нами, як з дітьми. Раптом кріогенники почали розвалюватися. Залізо не витримало знущань Духа. Ми миттєво покинули кораблі, припускаючи, що далі доведеться битися в рукопашну.

— Стоп! — неймовірно приємною музикою озвався в наших головах голос Діда.
— На превеликий жаль, часу у нас замало. Відтепер Мавка за кожен сеанс передаватиме вам удвічі більше сили. Крім цього, не менше, години щодня ви отримуватимете інформацію від Стража. Але врахуйте, він набагато суворіший вчитель, ніж Мавка.

— У нас і так звивини вже в трубочку скручуються, а ви додаєте інформації з двох напрямків, — з образою заперечив я Духу, — ми ж не Духи, а білкові.
Дід із осудом подивився на мене, а потім спокійно запитав:
— Шамане, ти хочеш жити?
— Хочете вбити? Вбивайте! Немає більше сил терпіти, — на мене зашикали.

— Можливо, я неправильно поставив запитання, — не зважаючи на мій відчай, продовжив Дід, — моє завдання: постаратися, щоб ви вижили в будь-якій непередбачуваній ситуації. А для цього потрібно не тільки володіти силою, а й знати, що може зробити ваш супротивник. Ті кілька боїв проти чужинців, у яких ви брали участь, це дитячі забавки, порівняно з небезпекою, яка на вас чекає. А в мене грандіозні плани на всіх п'ятьох, ось тому і намагаюся, щоб ви багато чого навчилися і будь-якої миті знали, що на вас може чекати. Лише у цьому випадку ви зможете вижити.

Більшість Духів, які мають силу порівнянну з вашою, виживуть, миттєво перемістившись у минуле. Вони втратять лише своє фізичне тіло, що для Духів абсолютно несуттєво. Серед вас лише Ліліт може це зробити. Для білкових втрата фізичного тіла – катастрофа. Про Енергіків і мови не йдеться. Вони найбільш уразливі.

— Але ж ми теж можемо втекти в минуле, — нетерпляче перебив я Духа, а той незворушно продовжив:
— Дух Духів може підселитись у будь-яке фізичне тіло. На превеликий жаль, в більшості випадків лише зі свого макросвіту. Душа розумного білкового лише в тіло зі свого рідного Всесвіту і не дванадцятимірки, а лише тривимірки. Водночас Дух Духів має можливість самостійно це зробити, а душа білкового позбавлена ​​цієї самостійності.

Тому, якщо ти, Шамане, профукаєш своє тіло, то твоїй душі нікуди подітися навіть на Трері, незважаючи на те, що ти там багато разів бував. І тебе противник спокійно роздере. Ось і запитував у тебе, чи ти хочеш жити. Якщо ти сам не бажаєш жити, то тобі ніякий цілитель не допоможе. Напевно, я все ж таки помилився у вас.

— Вибачте, я неправий. Кожен із нас хоче жити. В той же час ми готові вас слухатися беззаперечно.
— Ні, Шамане. Мені покірні раби не потрібні. Адже кожен з вас бунтар. Кожен готовий відстоювати свою думку, незважаючи на всі перешкоди. Генерал Лі відмовилася підкорятися своєму командиру, вважаючи, що вона робить правильно. Ліліт самовільно вселилася в білкове тіло, порушивши наказ матері Тріади.

Хруст знайшов себе у добровільному самітництві. Адмірал Анж теж пішла проти волі командира. Я не закликаю до анархії та непослуху. І вибрав вас за нестандартне мислення, за те, що ви не бездумно виконуєте накази, а вигадуєте свій спосіб вирішення проблеми.

Не завжди командир може вгадати, як правильно вчинити у тій чи іншій ситуації. Ви завжди це робите по-своєму. Геро, згадайте хоча б той бій, на який ви запізнилися. Інвір, звісно, видатний полководець, але навіть він не зміг передбачити всього. Тому його й обіграв супротивник. Ви ж, маючи набагато менший досвід космічних боїв, підійшли до вирішення проблеми нестандартно. Хоча можете заперечити, що на той час мали здатність спецскану або ще чогось, у будь-якому випадку вас врятувала саме нестандартна поведінка в небезпечній ситуації.

Як чинити стандартно, ви знали. Ключове слово "знали". Ось тому я і намагаюся вас забезпечити стандартними знаннями. Тож ми проходимо тему «як робити дрібні капості».
— А коли будемо проходити великі капості?
— Шамане, до великих ви ще не доросли. Вважаю, що вам достатньо нотацій. До наступної зустрічі.

Дух випарувався. Ми чекали на Мавку кілька годин, проте вона не з'являлася.
— Може, щось трапилося? — припустила Анжеліка.
— Матінко! — Заволала телепатично Ліліт.
— Чого кричиш, як скажена? — поцікавилася Мавка, миттю з'явившись перед нами.
— Вибачте, — почала вибачатися дівчина, — але Дід сказав, що відтепер нам треба освоювати вдвічі більше інформації.

— Сьогодні у вас вихідний. Він сказав, щоб сьогодні я вас не турбувала, і ви могли відпочити. Навіть заняття з Духами на сьогодні скасовано.
— Ура! — захотілося мені закричати, як школяреві, який дізнався, що училка захворіла. Звісно, Мавка почула мої крамольні думки, проте лише посміхнулася.

Наступного дня отримали величезну порцію сили та знань від Мавки, попічкали силою Духів, провели спаринги не лише з ними, а й між собою. Збиралися розбігатися по «норах», як відчули присутність Стража. Лише після цього він «проявився» у вигляді сріблястого дракона.

— Страже, доброго здоров'я, — одночасно гаркнуло п'ять горлянок.
— Готові до уроку? — іронія так і ковзала у його голосі.
— Як піонери.
— Шамане, знову загадки загадуєш?
— Ні. Якщо сосиска готова за п'ять хвилин, то піонер завжди готовий.

— Розумію, що це жарт, хоча справжній сенс не зовсім уловлюю. Уявіть собі ситуацію, що ви у складі дипломатичної делегації почули, як один із вас відверто бреше іншим делегаціям. За умови, що це на користь вам, звісно, ви промовчите. А якщо це загрожує небезпекою для мільярдів розумних істот вашого світу, як ви вчините?

— Страже, я можу відповісти жартом (у нашій цивілізації його часто називають анекдотом). Три запитання та три відповіді.

Що думає дипломат, коли каже «так» і що думає дівчина, коли каже «ні»?
Відповідь однакова: можливо.

Що думає дипломат, коли каже "можливо" і що думає дівчина, коли каже "можливо"?
Відповідь: дипломат каже "можливо", а сам думає "ні". Дівчина каже "можливо", а сама думає "так".

І останнє запитання:
Що думає дипломат, коли каже "ні" і що думає дівчина, коли каже "так"?
Відповідь: якщо дипломат сказав «ні», то це вже не дипломат. Якщо дівчина сказала так, то вона вже не дівчина.

— Шамане, я твій гумор зрозумів. Але це не є відповіддю на моє запитання.
— Якщо це не обернеться численними смертями у світі, то справді краще промовчати і потім без сторонніх з'ясувати причину. А якщо ні, то треба спробувати м'яко виправити інформацію, представивши її в такому ракурсі, ніби це випадкова помилка.

— На ваш погляд це логічно та правильно, але неприпустимо на переговорах із союзниками з інших світів дванадцятимірки. Особливо, якщо неправий голова делегації. Варто вам заперечити, і ви маєте доводити свою правоту в поєдинку. Смертельному поєдинку. Притому не з кимось із союзників, а зі своїм же. Так що ви зробите: заперечите і цим врятуєте мільярди розумних життів, але ризикнете своїм, чи промовчите, загубивши ці життя, але врятуєте своє?

— Шановний Стражу, дозвольте уточнити. Якщо я спробую підправити Геру чи Лисицю, то мені доведеться вступити у смертельний поєдинок із однією з них?
— Шамане, ви п'ятеро на переговорах із союзниками вважаєтеся, як одне ціле і між собою вам не доведеться битися. А все тому, що ви не входите до складу Верховної Ради нашого світу. Ви можете навіть перебивати один одного та висловлювати протилежні думки, але це лише знизить авторитет делегації.

Зазвичай розмовляє лише голова делегації. Зам може зробити деякі уточнення, щоб посилити промову голови. Але він ніколи й нічого не скаже при сторонніх проти свого начальника. Інакше їм довелося битися один з одним у присутності сторонніх. Крім того, малоймовірно, що голова вийде особисто на поєдинок. У 99 випадках зі ста він передасть право захистити себе, своє слово замові. Хоча я не пам'ятаю такого випадку, коли голова делегації особисто виходив на поєдинок з охоронцем.

— Що трапиться, якщо поєдинщика не вбивати, а лише полонити?
— Не знаю. У принципі, знищити чи залишити живим, право переможця. Але за приблизно рівних сил це неможливо.
— Дикі закони.
— Погоджуюся, що для вас вони здаються дикими. Їх дотримуються майже всі, крім імперії, яка панує над багатьма світами. Це найперший і найгрізніший ворог не лише для нашого світу, а й наших союзників. Хоча в імперії ще більш дикі та жорстокі закони.

А далі пішло пояснення, якою є наша роль у цих перемовинах. Виявилося, що саме нашій п'ятірці доведеться з'явитися на місці перемовин раніше, ніж вони розпочнуться, і спільно з охоронцями делегацій інших світів перевірити безпеку цього району. Узгодити, де, в якій точці простору повинні бути кріогенники, щоб створити захисне поле.

Свій захист створюють від кожного світу. Крім того, необхідно визначитися, де чий сектор для оборони у разі непередбаченої небезпеки. Один із кріогенників не бере участі в загальному захисті, а знаходиться в безпосередній близькості від голови делегації та його заступника, і готовий будь-якої миті захистити своїх верховників.

— Хто з вас окремо від четвірки займатиметься безпосередньою охороною, вирішувати вам і тільки вам, виходячи з конкретної ситуації. Хоча я вимагаю, щоб ви потренувалися виставляти захисне поле в різному складі та в різному порядку.

Почалося тренування. Страж імітував верховника, а хтось із нас залишався на його безпосередній «охороні». Інші четверо виставляли кораблями загальне захисне поле. Ось де побачив справжню міць кріогенників. Сила цього захисту на порядок перевищувала той захист, який верховники виставляли у засідці для чужинців. Страж постійно коригував, вказував на можливі уразливі точки.

Хоча колись його противник і стверджував, що Страж не боєць, але ці підказки вказували на його величезний бойовий досвід. Принаймні у виставленні такого захисту. Перші "побудови" у нас займали 12-15 хвилин. А за кілька годин наполегливого тренування на це витрачалося кілька секунд. Страж все одно залишався незадоволеним.
— Цього разу досить. Завтра відпрацьовуватимете самостійно. А за день я вам ускладню завдання.

За місяць наполегливих тренувань на побудову захисту йшли миті, а він усе продовжував ускладнювати нам це, щоразу додаючи нові перепони. А потім узагалі почалося неймовірне. Страж знайшов пустельну область нашого Всесвіту. Якимось чином віртуально створив частину чужого Всесвіту, де мають відбуватися перемовини із союзниками. До того ж створив такий вигляд, як у дванадцятимірці. Свого роду мініатюра «макросвіт у мікросвіті».

Після цього почалося натаскування для конкретного місця. Ми виставляли захисне поле найнеймовірнішими способами, але Страж все одно знаходив пролом у нашій обороні. Зараз уже не ставилося питання про швидкість побудови, тому що ми виставляли поле миттєво, а головним завданням виставити його так, щоб жодна «муха» не просочилася. Вже більше року Страж ганяв нас і щоразу знаходив вади.

— Страже, неможливо чотирма кораблями захистити у трьох площинах, щоб не було вразливих точок. Для цього потрібно шість кораблів.
— Шамане, ти спробував лише близько десяти тисяч варіантів. Можеш мені сказати, скільки не пробував?
— На жаль, не зможу. Їх безліч. Хоча багато з них точно не годяться.

— Ось ти сам і відповів на своє обурення. Шукайте правильну побудову, шукайте.
— А ви знаєте?
— Не я буду за межами нашого світу, а ви. Тому шукатимете вірну побудову, доки не знайдете.

Страж, не прощаючись, зник, а разом із ним і віртуальна реальність. Ми спробували потренуватися без нього, але п'ятий, що залишився, не міг знайти ніяких вад у захисті. Лише років через тридцять нам вдалося розмістити четвірку кораблів так, що Страж не зміг виявити слабко захищену область. Тепер почалася нова напасть. Він створював шість захисних полів (імітував поля союзників), а ми маємо створити після цього своє, щоб воно не тільки не мало власних вад, а й перекривало можливі огріхи союзників.

Мені було незрозуміло, як Стражу вдається не лише віртуально відтворити частину чужого Всесвіту, а й створити, ніби існує ще шість захисних полів разом із чужинськими кораблями. Адже ми вперше побачили незвичайні кріогенники. Значить, Страж чудово знав, як вони виглядають. За довге шикування ми вигребли від нього по перше число. Бо наша увага відволіклася на споглядання небачених кораблів. Звісно, ​​захист збудували на кілька миттєвостей пізніше.

— Страже, навіщо такі перестраховки? Наскільки я розумію, то кожен дипломат має неймовірну силу. І наші сили — дрібниця, порівняно з їхньою могутністю.
— Все правильно. Але ж і противники мають індивідуумів з такою ж силою, а то й більшою. Кількість їх величезна. Мені, звісно, ​​неприємно це говорити. Але у випадку нападу усі охоронці загинуть. Загинуть в одну мить. Цієї миті цілком достатньо, щоб союзним Верховним Жерцям врятуватися втечею. Тепер ви знаєте, що ризикуєте своїм життям у тисячі разів більше, ніж члени уряду, що охороняються вами. Може хочете відмовитись?

— Страже, навіщо ви нас принижуєте? — обурився Хруст, — ніхто з нашої п'ятірки нізащо не відмовиться. Ми чудово розуміємо своє завдання та готові до бійки з будь-яким ворогом. Я цілком згоден із Шаманом, що за життя треба боротися всіма кінцівками, тільки не шляхом зради. Продовжуємо тренування?
— Значить, не помилився у вас. На сьогодні достатньо, — Страж зник, ніби його й не було.

Під час одного з тренувань він створив замість себе якісні зображення двох урядовців. Один із них був той, від якого ми відчули небезпеку. Кожен постарався не показати почуття небезпеки і побудова захисту пройшла, як по маслу. Але Страж відчув наше занепокоєння.
— Прошу всіх до мене, — наказав він, не прибираючи голограм верховників, — від кого ви відчули небезпеку?
Ми мовчки вказали на одного.
— Магістр Рал, — задумливо промовив він, — відверто кажучи, і я відчуваю від нього певну небезпеку. Хоча всі його справи говорять про інше.

— Шановний Страже, можливо, ми помиляємося. Тим більше, що ми вже отримали наганяй за нього від Діда. Він із піною на губах доводить, що більш відданого верховника немає у всій раді.
— Це зрозуміло. Вони дружать з незапам'ятних часів. Практично неможливо прийняти той факт, що твій бойовий друг, з яким брав участь у сотнях тисяч найважчих боїв, міг стати на слизьку дорогу. Колись, дуже давно магістр Рал пожертвував собою, рятуючи Діда.

Хоча тоді Дідові вдалося не лише самому врятуватися, а й повернути назад у макросвіт напівживого магістра. При його відновленні загинули мільярди молодих Духів Духів. Адже такого способу відновлення, що його використовує команда Янголів, не застосовують ніде. Хоча річ не в цьому. Почуття небезпеки до магістра я почав відчувати після одного з боїв.
— Після цього? — я коконом запустив голограму бою, який ми переглядали тисячі разів.

— Так, саме після нього, — спокійно відповів Страж, — хоча до цього моменту я відчував до нього повну довіру, а тепер у мене таке відчуття, ніби це чужинець під маскою магістра. Я легко можу розпізнати маску, проте маски не бачу.
— Шановний Стражу, чи можна некоректне запитання?
— Чого там. Від вас будь-які запитання коректні.

— По-перше, у нас з'явилися деякі моменти цього бою, які ми не можемо чітко пояснити. По-друге, ви зможете розпізнати маску у того, хто сильніший за вас у п'ятдесят-сто разів?
— Шамане, я зрозумів, до чого ти хилиш. Магістр Рал, звісно, має набагато більшу силу, ніж я. Навіть зараз, коли я отримав силу ворожого Верховного Жерця, його сила більша у 20-25 разів. Але щоб я не зміг розпізнати маску, сила має перевищувати мою разів у двісті. Такої сили не має ніхто в нашому світі.

— Можливо вам просто невідомо про це.
— Шамане, не варто нахабніти.
— Вибачте, але як ви можете пояснити це?
Знову запустив голограму початку бою, де виділив присутність магістра. Після того, як він "загубився", продовжив уже з моменту закінчення бою. Лише знову Рал потрапив до камери, зупинив і наклав зображення початку бою. Магістр зник з огляду в одних координатах, а з'явився в інших. Притому власне осторонь бою.

— Шановний Страже, ми не в курсі таких грандіозних боїв, але чому магістр опинився на значній відстані від битви?
— Дивно, чому ніхто не звернув уваги на цю особливість. Ні. Так не має бути.
— Я припускаю неймовірне, — почала Анжеліка, — відчуваю, що це чужинець. Але це відчуття виникає лише після закінчення бою. Вважаю, що під час бою магістр зник (або ж його викрав супротивник). У запалі бою неможливо визначити, зникали безслідно противники чи ні. Тому не виключено, що під час бою магістра хтось із супротивників «вирубив».

Не має значення як: фізично чи магічно, але він, хай навіть на мить, знепритомнів. Потім його миттєво перевели в кому і непритомного перемістили в чужий світ. А вже там у минуле. Адже не можна стверджувати, що там не знають про такі фінти, які ми робимо. У минулому зробили знімок пам'яті магістра. При цьому був хтось набагато сильніший за самого Рала, який міг зробити якісний знімок або просто переглянути його. А потім, застосувавши маску та зовнішність магістра, повернутися до сьогодення та переміститися на місце бою, видавши себе за нього. Лише переміщення між світами можливе з такими відхиленнями від вихідної точки. Тож це засланий козачок.

— Лисице, логічно ви маєте рацію. Але в такому випадку сила цього шпигуна має бути неймовірною. Бо після отримання додаткової сили все одно не бачу маски. Лише почуття небезпеки посилилося. У мене вже, як у Шамана, мільйон запитань і жодної зрозумілої відповіді.
— Все ж таки я не згоден з легендою Лисиці, — заперечив Хруст, — звісно те, що це чужинець, погоджуюсь. Але якщо його сила така велика, то він спокійно міг почути ваше почуття небезпеки і якимось чином позбутися вас. Страж посміхнувся:

— Якщо я не висловив своїх відчуттів, ніхто не зможе їх підслухати, навіть якщо він у мільйони разів сильніший за мене. Таке підслуховування можливе з будь-ким, крім Стража. До речі. Ви Дідові свою гіпотезу висловлювали? Що він відповів?
Усі нервово засміялися.
— Після того, як він нас посварив за недовіру до найвідданішого урядовця, ми при ньому більше не згадували про магістра.

— Чудово. І не треба. До речі, Рал буде головою нашої делегації на майбутній зустрічі з союзниками.
— Вони обоє будуть?
— Так, Геро. Другий – майстер Хорт. Унікальний боєць, досвідчений дипломат та чудовий тренер. На двох попередніх зустрічах без нашого Верховного Жерця саме його учні охороняли нашу делегацію. Перша зустріч без нашого голови не призвела до обопільних угод. Думки союзників розділилися. Та й не було абсолютної довіри до наших представників.

Друга зустріч без Верховного відбулася нещодавно, але вона не закінчилась. Розвідка імперії якимось чином вирахувала місце проведення зустрічі та атакували дуже потужним військом. Поки противник розправився із захистом та охороною, керівники делегацій встигли врятуватися.
— Вибачте, що перебиваю. Той бій, що я демонстрував, відбувався до того моменту, як убили Верховного Жерця чи після?

— До того, приблизно за триста років. Шамане, ти підозрюєш підміну?
— Я нічого поки що не підозрюю. Лише висловлюю абсурдні гіпотези. Пазл про заміну не складається.

 *   *   *

Якось до нас з'явилася Мавка у вигляді своєї матері та показала нові кораблі. Вони за контурами дуже нагадували кріогенники нашої розробки, хоча значно більших габаритів. У той же час на порядок менші за тих, на яких ми тривалий час тренувалися.
— Вам доведеться освоїти ці кораблики. Саме на них ви потрапите на перемовини із союзниками. В них збережені всі бойові характеристики кораблів, до яких ви звикли. Не дивуйтеся значно меншим габаритам. Цього вдалося досягти за рахунок зменшення комфорту для екіпажу та відсутності системи самозабезпечення. У кораблях немає повітря. Прибрано також штучну гравітацію. Отже, вам необхідно перебувати всередині у вигляді Духів.

У блоках пам'яті кораблів є координати місця, куди ви маєте прилетіти, але немає карт нашого світу, навіть тривимірки. Крім того, у кораблів немає можливості літати у часі. Тому всі переміщення ви маєте виконувати самостійно, тягаючи з собою кріогенник. І ще ви маєте створити симбіозні пари.

Якщо у когось не вийде, знищуйте корабель без жалю, інакше він спробує вас знищити. Підберемо інший. Усі переміщення кораблем проводите в будь-якому з мертвих необжитих Всесвітів. Це стосується не лише тривимірки, а й зетки. Літати на цих корабликах потрібно щодня кілька годин протягом року. Звісно після кожного польоту ви маєте його підзарядити, поповнити боєкомплект і відправити на борт роботів для діагностики та ремонту.

Все це необхідно, щоб ви якомога міцніше здружилися зі своїм кораблем і плюс до всього повинен будь-хто сторонній бачити, що кораблі вже використовувалися тривалий час. Для корабля такого класу рік експлуатації це вже багато. Тільки не гвалтуйте їх понад стандартні режими, водночас готуйте кріогенник до можливих критичних перевантажень. І ще. Побудова захисного поля, яке ви відпрацьовуєте зі Стражем, відтепер проводитиметься лише на цих кріогенниках. У їхніх кластерах має зберегтися інформація, що вас тренував лише Страж. Мене вони вже змалювали, тільки вигляд для них хибний.

— Мавко, це все зрозуміло, але що трапилось з галактикою?
— Лисице, тебе турбує той факт, що не бачиш зірок? Сама не здогадуєшся?
— Напевно, планета на якійсь невеликій відстані накрита слабеньким силовим полем, яке спотворює сигнал сканерів кріогенників так, щоб вони не змогли ідентифікувати своє місцезнаходження.

— Думаєш правильно. Хоча для них нічого не варто пробити це поле. Тільки у всіх необхідних сканерах ця функція поки що заблокована. Її потрібно розблокувати перед початком тренування зі Стражем (наказ «очі») і повертати до попереднього стану після закінчення (наказ «темрява»).

Перший політ мене здивував. Кораблик виявився дуже вертлявим. Хоча Мавка і стверджувала, що ТТХ такі ж, але за рахунок значно менших габаритів та ваги, він став більш маневреним. Підбирати нові кораблі не довелося. Ми легко потоваришували зі своїми корабликами. Щодня ми не тільки тренувалися під керівництвом Стража в тривимірці, але також моталися в зетку, де наші кораблики оживали і грались один з одним, як діти, здружуючись між собою.

Незабаром настав час з'явитися в сьогодення. Страж вказав нам координати в дванадцятимірці, куди ми повинні з'явитися. Перш ніж переміщатися у просторі та часі, ретельно вивчили місце прибуття (само собою без своїх корабликів), а також проміжні точки. Ніхто не повинен вирахувати, звідки ми з'явилися. Там нас уже чекав Страж. Зробили за ним ще одне переміщення. Я помітив, що за мить після нашого прибуття засяяв захисний купол.

Залишивши кораблі, ми в образах Духів розмістилися за Стражем, відразу ж покірно схилили голови. Перед нами було щонайменше тисяча членів Верховної ради. Трохи осторонь п'ять Духів та майстер Хорт.
— Страже, ти певен, що твої протеже кращі за охоронців майстра Хорта? — поцікавився магістр Рал.
— Навіщо переконувати? Краще раз побачити, ніж сто разів почути. Я запропонував, а вирішувати вам.

— Ну, що, охоронці? Чим ви зможете довести, що ви найкращі?
— Магістре Рал, ми не сміємо щось заперечити вам. Ми вам підкоряємося беззаперечно. Як ви вирішите, так ми і вчинимо. Накажете прийняти негайно смерть, приймемо без жодних вагань. Але я б на вашому місці запропонував спаринг з учнями майстра Хорта. Щоб не відбирати дорогоцінний час у вельмишановних членів верховної ради, достатньо буде одного поєдинку, якщо перемога буде беззастережною. За спірної перемоги можна й іншим побитися. Шановний Стражу, ви не заперечуєте?

Рала буквально пересмикнуло від злості. Але він її миттєво придушив. Незважаючи на мій ввічливий тон та запобігливий голос, він зрозумів, що для нас командиром є Страж, а не він. У той же час і причепитися було ні до чого.
— Майстере Хорт, кого ви запропонуєте зі своїх учнів на поєдинок?
За кілька хвилин до Рала «підлетів» один із Духів. Страж повернувся до нас.
— Дозвольте мені, — попросив Хруст. Страж лише кивнув і кремнік у вигляді Духа з’явився теж поруч із Ралом.

— Ні, — заперечив магістр, відсилаючи Хруста назад, — ти вийдеш на поєдинок, — показав він на мене і хитро посміхнувся. Лише встиг наблизитися, як моментально прозвучала команда:
— В атаку! Бій до смерті!
— Нііі!!! — почувся сповнений розпачу голос Хорта, але Рал лише вишкірився.

Дух моментально пішов в атаку, намагаючись проткнути мене довгим списом. Змінивши свій вигляд на кремніка, що палахкотів жаром, виставив назустріч спису щит. Зброя противника почала плавитися раніше, ніж досягла високотемпературного щита. Зрозумівши, що залишився без зброї, Дух рвонувся в рукопашну, намагаючись завдати удару кулаком просто в голову. Зрозумівши, що він спалахне і згорить, а до нього так і не дійде від чого, пошкодував його, змінив вигляд на Духа та виставив блок.

Кулак Духа впечатався в мій броньований лікоть. Хоча він теж був в броні, але його бронька не витримала і зім’ялася, викликавши крик повний нестерпного болю. Кулак зробився пласким. Дух намагався зміною образів відновитися, йому це вдалося, проте броня не набула колишньої форми. Вона змінилася від удару, та продовжувала викликати нестерпні болі в кисті. Я спокійно чекав, поки він прийде до норми.

Дух, зрозумівши, що ця пошкоджена броня завдає йому болю, відстебнув її з кисті і знову кинувся в атаку. Його швидкість виявилася в 40-50 разів меншою, ніж я міг розвинути. Але я не став цього показувати, а спокійно ухилився і, зробивши захоплення ззаду, приставив Духу в області серця тригранний багнет. Незвичним було те, що ця грізна зброя мала температуру близько 200 тисяч градусів.

— Здаєшся? — поцікавився у нього, торкаючись багнетом фізичного тіла Духа. Від цього торкання почало горіти тіло супротивника.
— Візьми моє життя, тільки залиш живим мого учня! — метнувся до нас Хорт. Я, не відповідаючи, миттєво прибрав багнет і почав обертати супротивника. Коли він уже нагадував гіроскоп, метнув його за себе. І той відлетів на кілька сотень метрів.

— Майстере Хорт, я вас дуже поважаю і не маю права завдавати вам страждань. Окрім того, я маю повністю захищати вас від будь-яких небезпек.
В цей час відчув небезпеку позаду. Противник блискавкою мчав до мене, щоб несподівано завдати підлого удару. Підловивши момент, коли чуйка засигналила про величезну небезпеку, зробив кульбіт і надав Духу ще більшу швидкість. Хорт ледве встиг ухилитися від свого учня, що болідом пролетів повз.

— Магістре Рал, чи маю я право пощадити супротивника?
— Так, — буркнув той, — за дванадцять галактичних годин ви вп'ятьох зобов'язані вилетіти на місце зустрічі. Я з майстром Хортом прибуду через вісім годин після вас, так само, як і дипломати інших світів. Сподіваюся, на той час ви закінчите всі підготовчі роботи з безпеки.
— Шефе, все буде зроблено! — гаркнув щосили. А магістр скривився, як від зубного болю і недбало махнув.
— За мною! — наказав Страж, а ми, миттю опинившись у своїх кораблях, рвонули слідом. Зупинившись, побачив Одіссея і мало не скрикнув з радості. Але я не відчував свого улюбленця, він був ніби чужий.

— Одіссею, необхідно цим кораблям зробити передполітну підготовку та всі види техобслуговування, — наказав Страж.
— Приступаю, — незворушна відповідь бортового комп'ютера.
— Екіпажі, за мною!
Тільки наздогнали Стража, як я почав обурюватись:

— Страже, ви поставили Одіссею нездійсненне завдання. Для технічного обслуговування бортові комп'ютери мають об'єднатися, а в Одіссея встановлено блокування. При підключенні до потужнішого комп'ютера його кластери погорять.
— Не погорять, — спокійно парирував Страж, — це не твій корабель. Використано лише зовнішній вигляд та ім'я. Насправді це автоматизований корабель для заряджання, ремонту, технічного обслуговування та поповнення боєкомплекту для таких кораблів, як ваші.

— З вашого боку дуже жорстоко так робити. У мене мало серце не розірвалося, коли побачив Одіссея.
— Але ж не розірвалося, — посміхнувся Страж, — головне, що ти стримався і не полетів на радощах до нього на борт, а тим більше впорався зі своїми почуттями. Можу сказати лише одне: не завжди треба вірити очам. Магістр Рал дуже сильний маг. А що можуть у вашій уяві створювати маги такого рівня, навіть я не можу уявити. Зараз відпочиньте і максимально заправтеся енергією. У кораблях буде трохи їжі, але дуже на неї не розраховуйте.
Страж зник.

— Ну, так. Відпочиньте та нажріться. А де нам відпочивати? Де нам взяти їжу? — Ліліт була на межі розпачу. На борту власних кораблів ми не замислювалися про те, звідки з'являється їжа і де можна чудово виспатися.
— Вважаю, що марно плакатися немає сенсу. Якщо нам поставили такі умови для виживання, значить є спосіб. Подивіться туди, — я показав на яскраву зірку, яка була всього в парі парсеків від нас. Миттєво ми опинилися на відстані близько двох мільйонів кілометрів від неї. Навколо зірки оберталося шість планет. Природно, на одній з них нам вдалося не тільки відіспатися, а й нажертися до відвалу. Прокинулися одночасно, ніби хтось розбудив.

Незабаром перебували у вигляді Духів там, де нас залишив Страж. У всіх було легке хвилювання, але не через відчуття небезпеки, а лише хвилювання, щоб чудово виконати важливе завдання. З'явився Страж.
— Шановний Страже, чи не буде зрадою показати ваш бій, який стався за нашою інфою і, можливо, наші бої з чужинцями?
— Шамане, навіщо тобі це? Збираєшся влаштувати бунт на зустрічі?

— Сам не знаю, але відчуваю, що ці відео можуть навіщось знадобитися.
— Той бій, що я вам показував, не має жодного секрету. Ваші бої також, крім того бою, де вам довелося боротися з порталами. Все, достатньо запитань та відповідей. За мною!
Ми знову опинилися біля кораблів.
— Усі завдання успішно завершені, — незворушно доповів Стражу бортовий комп'ютер «Одіссея».
— Янголи, я сподіваюся на вас. Вперед!

Миттєво опинившись на своїх кріогенниках, ми за кілька стрибків перемістилися на територію чужого макросвіту. У цих координатах вже був Дух із цього світу. Майже водночас з нами з'явилося ще тридцять кораблів. Місцевий Дух запропонував усім обстежити околиці. Він створив голограму, якою вказувався шлях, яким пролетить кожна група. Після огляду поцікавився, може у когось є претензії та побажання.

Представники двох груп виявили бажання оглянути ще раз деякі проблемні точки простору, який мали охороняти. Місцевий Дух не заперечував. Потім почалися побудови. Спочатку він перевірив кожну групу, чи вони можуть виставити спільне поле. Для перших груп потрібно кілька секунд, щоб виставити захист.
— Як усі, — почувся в наших головах голос Анжеліки. Як же важко розтягнути на секунди те, що можна зробити за мить! Потім почалися шикування всіх одночасно. Виходив цілковитий бардак. Поля різних груп накладалися одне на одне. У деяких випадках на окремих ділянках посилюючи, але найчастіше послаблюючи. Місцевий Дух терпляче змушував будувати знову і знову. Нерви виявлялися на межі у всіх.

— Шановний, — звернувся я телепатично до місцевого Духа, — дозвольте нашій групі виставляти захисне поле останніми.
Той нічого не відповів, але переставив нас із середини останніми, точніше найвищими. Адже сім захисних полів виходили, як сім повітряних куль одна в одній. І наш захист виявлявся зовнішнім. Побачивши, як ми виставили захисне поле, більше він нас не чіпав, а решту мучив ще кілька годин.

З них зійшло сім потів. Адже це витрата власної енергії. Ми лише спостерігали осторонь, дивуючись їх неквапливості і з усмішками згадуючи, як з нас знущався Страж. Хоча невдовзі спостерігачами стали ще дві групи. Перед прибуттям делегацій усі кораблі зайняли необхідні координати, не активуючи силових полів.

Ті, хто мав знаходитися безпосередньо на охороні своїх дипломатів, зайняли місця своїми кораблями там, де мають з'явитися їхні представники. Лише, чиясь делегація прибувала, як охоронець залишав корабель і був поруч із головою, точніше трохи ззаду-збоку. Роль охоронця довелося виконувати мені. Хоча я і заперечував, що магістр буде не в захваті від цього, під тиском інших довелося поступитися.

Тільки-но з'явився магістр Рал з майстром Хортом, я відразу ж зайняв своє місце (ззаду-збоку від магістра), відчувши при цьому певну тривогу. Коли прибули представники останньої делегації, то всі їх вітали, схиливши голови. Незвичний вигляд у керівника цієї делегації. Він начебто чимось скидався на дракона. А ось верхня частина більше схожа на водних мешканців.

Пласка голова на довгій шиї, вуса що звисають, як у сома. Швидкість пересування — неймовірна. Тільки-но з'явившись, він за мить озирнувся і оцінив обстановку. Я відчув його подив (та він і не приховував емоцій) після погляду на захисні куполи. Він здивувався тому, що найвищим куполом виявився наш, а захист, створений кріогенниками його світу, поступався нашому. Він перевів погляд на магістра і той самовдоволено кивнув.

А далі розпочалися скарги делегацій на свавілля імперії, яка без причин нападала на їхні світи та творила беззаконня. Я так зрозумів, що спочатку кожен зі світів розповість, що в них трапилось останнім часом (а це десятки тисяч років, бо остання їхня зустріч зірвалася через атаку імперців). Я не прислухався до того, про що говорили дипломати інших світів, проте, коли почав свою промову магістр, я мало не збожеволів від його брехні. Він почав розповідати про те, що відбувалось дуже давно, ніби йому нічого не було відомо. Начебто на наш світ практично не було нападів, а якщо й бували, то лише невеликі групи бойовиків з інших світів, але не тих, що належали імперії.

— Магістре Рал, ви, мабуть, не володієте інформацією, — не витримав і перебив магістра. Миттєво повисла гнітюча тиша, а я відразу відчув сильну слабкість. Враження таке, ніби мене повністю позбавили сили, а серце затріпотіло від смертельної небезпеки.