Частина 1. Страж

У командній рубці величезного космічного корабля стояла дзвінка, гнітюча тиша, хоча зараз у ньому знаходилось понад два десятки розумних істот. Вони тільки-но зробили неможливе: перемогли та знищили супротивника, який мав більшу силу, ніж вони разом узяті. Здавалося б, треба радіти, проте ніхто не відчував позитивних емоцій. У повітрі важким тягарем повисла недовіра.

Вони не одне тисячоліття являли собою дружну команду, хоча і належали до різних форм життя: Енергіки, Духи, найбільше було представників білкової форми життя, а також три високотемпературні кремніки.
— Хоч убийте, а я не зрадник! — продовжував виправдовуватись Вяліс.
— Я так розумію, що і я під підозрою, — тихо промовила Василина, — я готова прийняти смерть разом з Вялісом.

— Заспокойтесь всі! — невдоволено гаркнула Мавка, — надто ви швидкі на розправу. Краще скажіть, коли ви отримували знання Хранителя?
— Особисто я ні від якого Хранителя знань не отримував, — обурився Каркарон, — мене ними забезпечила команда.
— І мене, і мене, — почулося з десяток голосів.

— З усієї команди, нас лише дев'ятеро отримували знання безпосередньо від Хранителя. У цей час з нами знаходився наш Великий Бос, який загинув у дванадцятимірці, захищаючи барина. З того моменту минуло понад дві тисячі років.
— І ви за тисячоліття не зрозуміли, що у вас немає всіх його знань? А хоча б те, що чорний туман — зброя знищення, а щит Василини — ефективний захист, так само, як Вяліс сам є захистом від цієї зброї, ви знали?

— Мамо, вибач, але ніхто над цим не замислювався.
— То чому ви в'їлися на Барса? Може ви володієте цією зброєю. Самі пробували туман умертвіння створювати?
— Не було потреби. Та й ніхто не ризикнув би, щоб не занапастити розумне життя.
— Але ж існують мертві Всесвіти, в яких немає ніякого життя. Можна ж там випробувати. А заразом і перевірити можливість захисту від нього.

— Мавко, ти гарну ідею подала, — підтримав Ліч, — летимо в будь-яку з тих, де ми нічого не оживляли і спробуємо там. Я так розумію, що ці Всесвіти померли від застосування цієї зброї.
— Малоймовірно. Можливо, чорні привиди застосовували для зірок і планет іншу зброю. Ми цього не знаємо, — заперечила Анжеліка, — у будь-якому випадку Ліч має рацію. Потрібно випробувати. Цілком імовірно, що ми маємо ці навички, але не знаємо, як їх застосовувати.

Через деякий час Грім завмер в одному з мертвих Всесвітів. Напевно, до відсутності життя (розумне чи ні, то вже інше питання) неможливо звикнути. Дуже моторошне видовище. Команда повним складом телепортувалася в образах Енергіків на найближчу крижану планету і відразу розосередилися. Майже одночасно всі почали випромінювати чорний туман умертвіння.

Але спроби нейтралізувати цю грізну зброю обернулися провалом. Ніхто не міг нічого зробити з тим туманом, що його сам створив. Раптом Анжеліка злиняла з місця, де запустила туман, і безстрашно метнулася до туману Ліча. При контакті з її енергією, туман, створений іншою істотою, почав швидко бліднути, поки повністю не зник. Побачивши таке, решта взялася знищувати туман один у одного. Почали шаленіти, як діти. Щойно хтось створить, як інші юрбою накидаються і нейтралізують.

— Це не іграшки, а грізна зброя! — пролунав у кожному з нас владний голос. Незважаючи на те, що ніхто не відчув небезпеки, інстинктивно утворили круговий захист. Вся команда перетворилася на живу кулю, готову оборонятися від будь-якого ворога у всіх площинах тривимірки. Неподалік від нас розташувався триголовий дракон. Хоча він перебував у вигляді Енергіка, але форму дракона зберігав ідеально.

— Чого завмерли, як пам’ятники? Негайно нейтралізуйте залишки зброї умертвіння! — миттєво жива куля розсипалася і ми, оточивши залишки туману, швидко його знищили. Лише після цього синхронно сказали:
— Доброго здоров'я, Страже.
— Знову все пішло сікось-накась. Мавко, ти свою чорну справу все ж таки створила.

— Шановний Страже, я нічого поганого не робила.
— Як сказав би Шаман, яблуко від яблуні недалеко падає.
— Не розумію, що я поганого зробила? І до чого тут Шаман?
— Страже, вибачте, але ніхто не розуміє, що не так. Чим завинила Мавка?

— Я ніколи, нічого та нікому не пояснюю. Тим більше не виправдовуюсь. Але в даному випадку зроблю виняток, щоб спробувати розібратися самому, де я помилився. Постараюсь коротко і при цьому нічого не проґавити. Почнемо з матері Мавки. Вона свого часу була однією із семи Духів Духів. З різних причин їх лишилося лише троє. Лише троє за вашими поняттями на весь макросвіт або, як ви кажете, дванадцятимірку.

Мати Мавки облаштувалася на Трері. Вона чудово справлялася з усіма мікросвітами. Якщо порівнювати, можна сказати, що десятимірки — це окремі міста Трери. Вони не перетинаються. І потрапити з однієї в іншу ви можете лише через макросвіт. При відбитті однієї з масованих атак на Треру бійці захопили бранця, змусивши його поділитися своїми навичками. Однією з цих навичок була зброя умертвіння. Проти неї не було захисту.

Лише в одній із десятимірок виявилася цивілізація, здатна захищатися від цієї зброї. Крім того, місцевий Великий Бос, який був Духом, мав здатність нейтралізувати цю зброю. Але передати цю навичку він не міг нікому. Його почали називати Хранителем. Хранитель захисту. Звісно, його прибрали з посади Великого Боса, і він за першим покликом мчав туди, де могла ця зброя застосуватись. Точніше на будь-яку атаку ззовні.

Таких атак було досить багато. Він завів сім'ю та влаштувався на планеті, мешканці якої могли ефективно захищатися від зброї умертвіння. Звісно, і сам почерпнув ці навички. Під час однієї з атак він загинув. У будь-якої розумної істоти існує якась межа. Або, як каже Шаман, на будь-яку силу знайдеться більша сила. Дуже довгий час вважалося, що знання Хранителя втрачено безповоротно.

Дедалі частіше зовнішні атаки наші захисники почали програвати. Доходило до того, що чужинці гналися за кимось із захисників навіть у мікросвіт. Але будь-який уродженець з макросвіту, якою б він силою та швидкістю не володів, при потраплянні навіть не в тривимірку, а лише в десятимірку, його сила і швидкість різко знижувалися.

Звісно, ​​жителі мікросвіту із прибульцями швидко розправлялися. Проте, якщо це був представник мікросвіту, який притому побував у багатьох чужих світах, то його навички залишалися на колишньому рівні. Одного разу такий оригінал рвонув у тривимірку зі своєю армією Енергіків слідом за нашими бійцями. До речі, це сталося у вашому Домі. На той час в одному із Всесвітів утворилася цивілізація, на кшталт створених вами. Ця цивілізація теж стала на захист своєї території.

Зважаючи на те, що бій відбувався поблизу планети королеви Духів, то на допомогу прийшли і всі бойові Духи. Чужак застосував зброю умертвіння, але несподівано мати Мавки проти чужинців теж застосувала цю ж зброю. Як вона потім пояснювала, ніби не знала про те, що має цю здатність. На превеликий жаль, від цієї зброї, як чужої, так і своєї, загинули всі предтечі, всі представники цієї унікальної цивілізації. Багато чужинців втекло з поля бою.

Вони, маючи унікальні здібності, потім проникли до місцевих і в багатьох місцях почали панувати. Що стосується підсумків бою, то набагато пізніше з'ясували, що захисні навички мають усі нащадки покійного Хранителя. Їх також почали називати Хранителями. Але першим виявив цю здатність один із бійців, який вирішив пожертвувати своєю життєвою енергією, щоб знищити чужинця, який застосував цей чорний туман.

Після тисячоліть з'ясували, що Хранителі та їхні нащадки знищують собою зброю умертвіння, а представники їхньої цивілізації, не пов'язані кровними узами, володіють лише ефективним захистом. І цей захист можна передавати іншим, як знання, як навичку. Ось так одним застосуванням зброї мати Мавки знищила свою унікальну цивілізацію.

— Страже, щодо матері Мавки, зрозуміло. Але до чого тут вона?
— Шамане, старших перебивати — вершина невихованості! — різко відрізав дракон, — не дослухав, а перебиваєш! Існують побічні ефекти. Це стосується в першу чергу представників жіночої енергетики. Хто з них опанував цю навичку, втрачає здатність до відтворення. Така особистість нестиме смерть, а не нове життя. Саме тому мати Мавки перестала народжувати. І не тільки Духів Духів, а взагалі стала безплідною.

А тепер і ви всі (я маю на увазі представників із жіночою енергетикою) втратили назавжди здатність зачати нове життя. Хоча захисну навичку від цієї зброї масового знищення ви можете ефективно використовувати. Мавка підказала, як переконатись, що ви володієте зброєю масового знищення. Мій прорахунок виявився в тому, що ви встигли здобути знання Гілера.

Я припускав, що ви використаєте всіх своїх бойових Духів. Хоча його сила була величезною, але я не думав, що кріогенники зможуть настільки збільшити загальну силу, щоб упоратися з Гілером. Не приховую, це я влаштував, щоб він з вами зіткнувся. Так само і той чужинець, який мав цю навичку, що загинув від ваших кораблів. Не без моєї допомоги, звісно.

У вас може виникнути резонне запитання: чому я сам цього не зробив? Шамане, генерале Віс, згадайте момент, коли генерал Лі отруїлася отрутою, зброєю масового знищення Духів. Точніше, пряме переливання крові Шамана. Що трапилося з вашою квітковою протиотрутою?
— Фагоцити крові атакували та знищили, як ворога.
— Ось, ось. Захисники у крові Шамана. Але не його мозок. Хоча без участі мозку не обійшлося. Адже це мозок Шамана скомандував повністю замінити кров. Так само і я. Моя справа правильно направити захисників. Відчуваю, що в деяких виникло питання про те, як я в далекому минулому бився з темними Духами і чому зазнав поразки.

Існує мудра приказка: розумний у гору не піде, розумний гору обійде. Шамане, згадайте ваше пустельництво. Адже ви програли той бій. Проте згодом все одно здолали адмірала Бюля. До речі, ви прямий нащадок предтеч. Хоча ви можете заперечити, що ви Енергік, який підселився у білкове тіло. Я не стану зараз пояснювати різні нюанси, але у вас душа предтеч. Під час того страшного бою загинули всі представники цієї унікальної цивілізації. Навіть виявилися знищеними душі, які на той час перебували у сховищі. Хоча вижили ті, які на той момент, опинилися в дорозі.

Вже зникли зі сховища, але ще не встигли підселитись у фізичне тіло. Таких було дуже мало. Багато хто з них загинув, повернувшись у заражене сховище. Деякі тисячоліттями не могли вселитися навіть у тварин. Думаю, що опис їхньої неприкаяності протягом століть вам нецікавий, та й незрозумілий.

— Шановний Страже, мене теж мучить нерозв'язне питання. Чому мене часто вважають за Стража?
— Драго, я можу набувати будь-якого вигляду. Але до вашої цивілізації я маю пряме відношення. Сподіваюся вам не потрібно пояснювати, що кожному потрібний захист і неважливо, що він являє собою: міцна броня чи елегантний музичний інструмент. Я довго думав, як створити універсальний захист. Були різні розробки у різних цивілізаціях, зокрема й у вашій.

Як сказав би Шаман, чуйка привела до вас. Я тривалий час перебував у вашій цивілізації, звісно у вигляді Дарка. За ті кілька тисячоліть, поки вдалося створити справжній захисний шедевр, я настільки звик до цього вигляду, що після цього вже підсвідомо приймаю його. І я дуже вдячний вам за створення цього інструменту. А також щиросердно вибачаюсь, що не встиг повністю врятувати цивілізацію. Сподіваюся ви зараз на мене не ображаєтесь?

— Ну, що ви, шановний Страже. Наша цивілізація відродилася, і зараз вона процвітає. Щось мені підказує, що не без вашої допомоги. Дякую.
— Все. Я і так розповів вашій команді більше, ніж слід. Тож попереджаю. Хотів під час нашої бесіди позбавити всіх цієї страшної навички. Але навіть тут на мене чекала неприємність. Ви отримували її, перебуваючи у відмінному від донора фізичному вигляді. Тому прибрати цю навичку навіть я не в змозі. Але я загнав це знання у дуже глибокі верстви підсвідомості. І застосувати його ви зможете лише у безвихідній ситуації і то, якщо це не спричинить безвинних жертв.

Захисні навички у всіх збережені. І пам'ятайте: ви — охоронці, захисники не просто живої енергії, а захисники розумного життя. Після того фатального бою дуже багато чужинців проникло до нас. І вони знищують розумне життя. Вони є шкідниками, бур'янами. А щоб позбутися бур'янів, треба їх знищувати з коренем. У той же час, обережно, щоб не пошкодити корисні паростки. Розумію, що кожен з вас дорожить своєю цивілізацією, своїм Всесвітом, своїм Домом. Але ви вийшли на ширший простір, вийшли в макросвіт. Ось і підкорюйте його. Лише без агресії. Успіхів на новій ниві!

Страж зник миттєво, так само, як і з'явився. А чи він був? Чи нам усе це наснилося?